Las 10 Principales Conclusiones De La Ciencia De Una Vida Con Sentido En 2012

La ciencia que cubrimos aquí en Greater Good, también conocida como “la ciencia de una vida significativa”, ha experimentado un crecimiento explosivo en los últimos 10 años, con muchos más estudios publicados cada año sobre la gratitud, la atención plena y nuestros otros temas centrales que los que vimos hace una década.

2012 no fue la excepción. De hecho, el año pasado, nuevos hallazgos aportaron matices, profundidad e incluso algunas salvedades a nuestra comprensión de la ciencia de una vida plena. Aquí presentamos 10 de las ideas científicas que más nos impactaron en 2012: los hallazgos con mayor probabilidad de repercusión en las revistas científicas y en la conciencia pública en los próximos años, enumerados aproximadamente en el orden en que se publicaron.

La insensibilidad tiene un costo personal. En marzo, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, publicaron un estudio en Psychological Science que debería hacer que cualquiera lo piense dos veces antes de ignorar a una persona sin hogar o rechazar una solicitud de ayuda de una organización benéfica.

Daryl Cameron y Keith Payne descubrieron que, tras recibir instrucciones para contener la compasión ante imágenes desgarradoras, las personas declararon posteriormente sentirse menos comprometidas con los principios morales . Era como si, al regular la compasión, los participantes del estudio sintieran un conflicto interno entre valorar la moralidad y vivir según sus normas morales; para resolverlo, parecían convencerse de que esos principios morales no debían ser tan importantes. Tomar esa decisión, argumentan Cameron y Payne, puede fomentar conductas inmorales e incluso socavar nuestra identidad moral, lo que genera angustia personal.

“Regular la compasión suele considerarse motivado por el interés propio, como cuando las personas guardan dinero para sí mismas en lugar de donarlo”, escriben los investigadores. “Sin embargo, nuestra investigación sugiere que regular la compasión podría, en realidad, ir en contra del interés propio al forzar compensaciones en el autoconcepto moral del individuo”.

Un estatus alto conlleva una ética baja. Puede que tengan más dinero, pero parece que la clase alta tiene una moralidad más baja. En una serie de siete estudios, publicados en marzo en PNAS , los investigadores descubrieron que las personas de clase alta son más propensas que las de clase baja a infringir todo tipo de normas: cortar el paso a coches y peatones al conducir, tomar dulces que saben que son para niños, o reportar un resultado imposible en un juego de azar para ganar dinero que no les corresponde.

Aunque los resultados sorprendieron a algunos, no surgieron de la nada: fueron los últimos, aunque quizás los más condenatorios, de una serie de estudios en los que los investigadores, incluido el director de la facultad del Greater Good Science Center, Dacher Keltner, analizaron los efectos del estatus en la moralidad y el comportamiento amable y servicial (o "prosocial").

Anteriormente, como informamos, se descubrió que las personas de clase alta son menos generosas , menos compasivas y menos empáticas . (Muchos de estos hallazgos se resumieron en un artículo de Greater Good escrito por el editor jefe Jason Marsh, " Por qué la desigualdad es mala para el uno por ciento ", publicado en septiembre). En conjunto, esta línea de investigación sugiere no que los ricos sean inherentemente más inmorales, sino que experimentar un estatus alto hace que las personas se centren más en sí mismas y se sientan menos conectadas con los demás, una lección importante en esta era de creciente desigualdad.

“Los ricos no son malas personas, simplemente viven en mundos aislados”, declaró el coautor del estudio, Paul Piff, a Greater Good a principios de este año. “Pero si logramos reducir las diferencias extremas entre los que tienen y los que no, avanzaremos mucho en la reducción de la brecha de compasión y empatía”.

La felicidad se trata de respeto, no de riqueza. Y hubo otras noticias desalentadoras para los ricos este año. Las investigaciones han sugerido desde hace tiempo que el dinero no compra la felicidad ; un estudio publicado en Psychological Science en julio confirma este hallazgo y va un paso más allá, cambiando lo que consideramos un estatus elevado: resulta que si buscamos dinero, estamos buscando en el lugar equivocado.

En cambio, el estudio descubrió que la felicidad está más fuertemente asociada con el nivel de respeto y admiración que recibimos de nuestros compañeros. Los investigadores del estudio, dirigidos por Cameron Anderson de la Universidad de California en Berkeley (y que también incluye a Keltner), se refieren a este nivel de respeto y admiración como nuestro "estatus sociométrico", en contraposición al estatus socioeconómico.

En un experimento, estudiantes universitarios con un estatus sociométrico alto en su grupo (por ejemplo, su hermandad o su grupo del ROTC) eran más felices que sus compañeros, mientras que el estatus socioeconómico no predecía la felicidad. De igual manera, una encuesta nacional más amplia, que incluyó a personas de diversos orígenes, ingresos y niveles educativos, reveló que quienes se sentían aceptados, queridos, incluidos y bienvenidos en su jerarquía local eran más felices que quienes simplemente eran más adinerados.

“No tienes que ser rico para ser feliz”, dijo Anderson a Greater Good , “sino ser, en cambio, un miembro valioso que contribuya a tus grupos”.

Shawn Gearhart

La amabilidad es su propia recompensa, incluso para los niños pequeños. Diversos estudios realizados en los últimos seis años han descubierto que niños de tan solo 18 meses ayudan espontáneamente a quienes lo necesitan. Pero ¿lo hacen solo para complacer a los adultos? Al parecer, no: en julio, investigadores publicaron evidencia de que su amabilidad está motivada por sentimientos profundos, quizás innatos, de compasión por los demás .

Los investigadores descubrieron que el tamaño de las pupilas de los niños pequeños aumentaba —una señal de preocupación— cuando veían a alguien que necesitaba ayuda; el tamaño de sus pupilas disminuía cuando esa persona recibía ayuda. Las pupilas de los niños se reducían cuando eran ellos quienes ayudaban, pero también cuando veían a alguien más ayudar. Estos resultados, publicados en Psychological Science , sugieren que la amabilidad de los niños pequeños surge de sentimientos genuinos de preocupación, no solo de una preocupación por su propia reputación.

Este argumento se ve respaldado por un estudio publicado aproximadamente al mismo tiempo en PLOS ONE . En dicho estudio, los niños que estaban a punto de cumplir dos años parecían más felices al regalar un dulce que al recibirlo. Es más, parecían incluso más felices al regalar uno de sus propios dulces que al permitirles regalar uno que no les pertenecía. En otras palabras, realizar actos verdaderamente altruistas (actos que implican algún tipo de sacrificio personal) hacía a los niños más felices que ayudar a los demás sin coste alguno para ellos.

“Si bien otros estudios han sugerido que los adultos son más felices dando a los demás que a sí mismos y que los niños están motivados a ayudar a otros espontáneamente ”, escribió Delia Fuhrmann, asistente de investigación de Greater Good, en agosto , “este es el primer estudio que sugiere que el altruismo es intrínsecamente gratificante incluso para los niños muy pequeños, y que los hace más felices dar que recibir”.

Cuando un comportamiento es intrínsecamente gratificante como este, especialmente en las primeras etapas de la vida, esto sugiere a los científicos que tiene profundas raíces evolutivas. Vea el video a continuación para ver a un niño pequeño participando en el experimento.

Podemos entrenarnos para ser más compasivos. Durante décadas, la psicología se dedicó a aliviar estados emocionales negativos como la depresión, la ira crónica o la ansiedad. Recientemente, hemos comprendido que también podemos "tratar" a las personas para cultivar emociones y comportamientos positivos, y que rasgos como la empatía y la felicidad son habilidades que podemos desarrollar conscientemente con el tiempo.

Pero ¿qué pasa con la compasión ? Esto se ha investigado menos, por lo que un estudio publicado en la edición de julio del Journal of Happiness Studies resulta tan influyente.

La investigadora de Stanford, Hooria Jazaieri, y sus colegas (incluida la directora científica del GGSC, Emiliana Simon-Thomas) asignaron aleatoriamente a 100 adultos a un programa de capacitación en el cultivo de la compasión de nueve semanas o a un grupo de control en lista de espera. Antes y después de tomar el curso de compasión, los participantes completaron encuestas que midieron la compasión por los demás, la compasión recibida de los demás y la autocompasión .

Los resultados tienen implicaciones importantes: en los tres dominios, los participantes mostraron grandes aumentos en la compasión.

Además, un estudio, también publicado en julio en la revista Psychoneuroendocrinology , demuestra los beneficios de un programa de entrenamiento en compasión diferente, el Entrenamiento en Compasión Basado en la Cognición (CBCT), desarrollado en la Universidad de Emory. Este estudio, cuyos coautores incluyen a Thaddeus Pace y Brooke Dodson-Lavelle, de Emory, descubrió que los beneficios del entrenamiento en compasión se extienden a un grupo particularmente vulnerable: los niños en acogida, quienes mostraron menor ansiedad y mayor esperanza tras practicar el CBCT.

Es necesario realizar más investigaciones, pero estos documentos sugieren claramente que podemos capacitar a las personas (en las escuelas, los lugares de trabajo, las iglesias y otros lugares) para aliviar su sufrimiento y el de los demás.

(Tanto el programa CCT como el CBCT se presentarán en el evento del 8 de marzo del Greater Good Science Center, “ Practicando la atención plena y la compasión ”).

La gratitud fortalece las relaciones en tiempos difíciles. Diversos estudios han demostrado que sentir gratitud por la pareja puede mejorar la relación. Pero este año, una nueva investigación de Amie Gordon amplió significativamente esa investigación, considerando otra dimensión crucial: el grado en que las personas se sienten apreciadas por su pareja.

Al sintetizar la ciencia de las relaciones exitosas con investigaciones recientes sobre la gratitud, Gordon y sus colegas desarrollaron un nuevo modelo de lo que se necesita para mantener una buena relación. Descubrieron que sentirnos apreciados por nuestra pareja nos brinda una sensación de seguridad que nos permite centrarnos en lo que apreciamos de ella, lo que, a su vez, nos hace más receptivos a sus necesidades y más comprometidos con la relación en general, lo que a su vez hace que nuestra pareja también se sienta más apreciada.

Así que, cuando atravesamos momentos difíciles, según sugiere esta investigación, es la espiral ascendente de gratitud la que nos anima a arriesgarnos a la vulnerabilidad, a conectar con las necesidades de nuestra pareja y a resolver el conflicto, en lugar de alejarnos de ella. «Sentirse apreciado ayuda a las personas a mantener su relación, brindándoles la seguridad que necesitan para reconocer que tienen una relación valiosa que vale la pena mantener», escriben Gordon y sus coautores en su estudio, publicado en agosto en el Journal of Personality and Social Psychology . «Cultivar el aprecio puede ser justo lo que necesitamos para aferrarnos a relaciones sanas y felices que prosperen».

Los humanos cooperan con mayor facilidad que compiten. En un artículo publicado en septiembre en Nature , un grupo de investigadores de Harvard abordó una pregunta ancestral: ¿Son los humanos instintivamente egoístas o cooperativos?

Para obtener una respuesta, pidieron a más de 1000 personas que participaran en un juego que les obligaba a decidir cuánto dinero aportar a un fondo común. Desmintiendo la creencia popular, los investigadores descubrieron que quienes tomaban una decisión rápidamente (en menos de 10 segundos) aportaban aproximadamente un 15 % más al fondo común que quienes deliberaban durante más tiempo. En un segundo estudio, los investigadores pidieron a algunas personas que tomaran su decisión en menos de 10 segundos y a otras que pensaran durante más tiempo; de nuevo, descubrieron que las decisiones rápidas conducían a una mayor generosidad, mientras que la deliberación fomentaba el egoísmo.

“Estos estudios proporcionan evidencia sólida de que las personas, en promedio, tienen un impulso inicial a comportarse de forma cooperativa y, con un razonamiento continuo, se vuelven más propensas a comportarse de forma egoísta”, escribe la directora científica del GGSC, Emiliana Simon-Thomas . “Los autores advierten que sus datos no demuestran que la cooperación sea más innata que el egoísmo a nivel genético, pero señalan que la experiencia vital sugiere que, en la mayoría de los casos, la cooperación es ventajosa, por lo que, por defecto, no es un mal punto de partida”.

Hay un lado oscuro en la búsqueda de la felicidad. Como solemos informar aquí en Greater Good, las personas felices están mejor: tienen más amigos, son más exitosas y viven vidas más largas y saludables. Pero en mayo, la psicóloga de Yale, June Gruber, escribió un ensayo para Greater Good que describe " Cuatro maneras en que la felicidad puede perjudicarte ". Basándose en investigaciones que Gruber y otros han realizado en los últimos años, explicó cómo sentirse feliz puede, de hecho, hacernos menos creativos, menos seguros y, en algunos casos, menos capaces de conectar con los demás.

Luego, en octubre, algunos de los colaboradores de Gruber publicaron un estudio que profundizaba en el lado oscuro de la felicidad: parece que querer ser feliz podría hacernos sentir solos.

Dirigido por Iris Mauss, de la Universidad de California en Berkeley, el estudio, publicado en la revista Emotion , reveló que cuanto más valoran las personas la felicidad, mayor es la probabilidad de sentirse solas durante situaciones estresantes. Además, Mauss y sus colegas descubrieron que inducir a las personas a valorar la felicidad aumenta la sensación de soledad e incluso provoca una respuesta hormonal asociada a ella; una noticia preocupante dado el gran énfasis que nuestra cultura otorga a la felicidad, especialmente a través de los medios de comunicación.

¿A qué se debe este efecto? Los investigadores argumentan que, al menos en Occidente, cuanto más valoran las personas la felicidad, más propensas son a centrarse en sí mismas, a menudo en detrimento de la conexión con los demás, y esas conexiones sociales son clave para la felicidad. «Por lo tanto», escriben en su artículo sobre la Emoción, «es posible que para disfrutar de los beneficios de la felicidad, las personas deban desearla menos».

La paternidad realmente hace más felices a la mayoría de las personas, aunque no a todas. Los padres estadounidenses suelen decir que la paternidad es estresante y dura para los matrimonios, una sensación que parece confirmarse en numerosos estudios. Un estudio de 2004 incluso reveló que las madres prefieren ver la televisión, ir de compras y cocinar a criar a sus hijos. Estos hallazgos dieron lugar a una avalancha de comentarios mediáticos que afirmaban que la paternidad arruina la vida.

Pero la mayoría de estos estudios presentaban una debilidad: no comparaban directamente el bienestar de los padres con el de quienes no lo eran. Además, se contradecían con muchos otros estudios que sugerían que hombres y mujeres pueden encontrar un gran significado y satisfacción en la paternidad, incluso a pesar de los altos niveles de estrés.

Para corregir estas deficiencias, la psicóloga S. Katherine Nelson y sus colegas (incluida su amiga de GGSC, Sonja Lyubomirsky ) realizaron tres estudios. El primero utilizó la extensa Encuesta Mundial de Valores para comparar la felicidad de los padres con la de quienes no los tienen; el segundo evaluó la felicidad en cada momento, tanto de los padres como de quienes no los tienen; el tercero analizó específicamente cómo se sentían los padres al cuidar a sus hijos, en comparación con otras actividades cotidianas.

En conjunto, estos tres estudios concluyeron que, en general, los padres parecen ser más felices y estar más satisfechos con sus vidas y que, como grupo, obtienen un enorme significado y sentimientos positivos de la crianza de los hijos.

Sin embargo, estos hallazgos, publicados en noviembre por Psychological Science , vienen con varias advertencias bastante importantes.

En primer lugar, la paternidad hace a los hombres más felices que a las mujeres —bastante más felices, aunque las madres seguían reportando menos depresión y emociones más positivas que las mujeres sin hijos—. Y, contrariamente a la creencia popular, la monoparentalidad no conlleva automáticamente infelicidad. Los padres sin pareja sí tendían a ser menos felices que sus pares sin hijos, pero también reportaban menos síntomas depresivos que quienes no tenían pareja, en gran parte, al parecer, porque encontraban más sentido a sus vidas.

La amabilidad hace populares a los niños. En cierto modo, la investigadora Kristin Layous y sus colegas son como todos los estudiantes de secundaria: prestan atención a los niños populares. Pero su investigación destacó este año por explorar qué hace que esos niños sean populares en primer lugar.

Los investigadores asignaron a más de 400 estudiantes una de dos tareas sencillas: cada semana, durante cuatro semanas, debían realizar tres actos de bondad o visitar tres lugares. Al final de las cuatro semanas, todos los niños del estudio, con edades comprendidas entre los 9 y los 11 años, reportaron mayor felicidad que antes, y más compañeros dijeron que querían pasar tiempo con ellos. Sin embargo, los niños bondadosos experimentaron un aumento mucho mayor en su popularidad, ganando un promedio de 1,5 amigos, aproximadamente el doble que sus compañeros.

En otras palabras, los resultados, publicados en diciembre por PLOS ONE , ofrecen quizás el argumento más convincente que se le podría dar a un preadolescente sobre por qué deberían compartir su almuerzo con alguien o darle un abrazo a su mamá cuando ella se siente estresada (dos de los actos de bondad que los estudiantes dijeron haber realizado): los niños que son amables con los demás son más queridos, lo que ayuda a su propia popularidad incluso cuando ayudan a otras personas.

Además, Layous y sus colegas señalan que, según investigaciones previas, los niños que son apreciados son menos propensos a acosar y más propensos a hacer cosas buenas por los demás, y las aulas con una distribución uniforme de popularidad tienen una salud mental promedio más alta. Así que una lección para los docentes: para un aula de niños felices, consideren incorporar a su currículo la práctica intencionada del comportamiento prosocial.