De 10 bästa Insikterna från Vetenskapen Om Ett Meningsfullt Liv 2012

Vetenskapen vi täcker här om Greater Good – aka, "vetenskapen om ett meningsfullt liv" – har exploderat under de senaste 10 åren, med många fler studier publicerade varje år om tacksamhet, mindfulness och våra andra kärnteman än vi såg för ett decennium sedan.

2012 var inget undantag. Faktum är att under det gångna året lade nya rön nyanser, djup och till och med några varningar till vår förståelse av vetenskapen om ett meningsfullt liv. Här är 10 av de vetenskapliga insikter som gjorde störst intryck på oss 2012 – de fynd som sannolikt kommer att få resonans i vetenskapliga tidskrifter och det allmänna medvetandet under de kommande åren, listade i ungefär den ordning som de publicerades.

Det finns en personlig kostnad för känslolöshet. I mars publicerade forskare vid University of North Carolina, Chapel Hill, en studie i Psychological Science som borde få vem som helst att tänka två gånger innan de ignorerar en hemlös person eller avslår en vädjan från en välgörenhetsorganisation.

Daryl Cameron och Keith Payne fann att efter att människor blivit instruerade att hålla tillbaka känslor av medkänsla inför hjärtskärande bilder, rapporterade dessa personer senare att de kände sig mindre engagerade i moraliska principer . Det var som om studiedeltagarna genom att reglera medkänsla kände en inre konflikt mellan att värdera moral och att leva efter sina moraliska regler; för att lösa den konflikten verkade de intala sig själva att dessa moraliska principer inte måste ha varit så viktiga. Att göra det valet, hävdar Cameron och Payne, kan uppmuntra omoraliskt beteende och till och med undergräva vår moraliska identitet och framkalla personlig ångest.

"Reglerande medkänsla ses ofta som motiverat av egenintresse, som när människor håller pengar för sig själva istället för att donera dem", skriver forskarna. "Ändå tyder vår forskning på att reglering av medkänsla faktiskt kan motverka egenintresse genom att tvinga fram avvägningar inom individens moraliska självuppfattning."

Hög status ger låg etik. De kanske har mer pengar, men det verkar som att överklassen är fattigare på moral. I en serie av sju studier, publicerade i mars i PNAS , fann forskare att överklassmänniskor är mer benägna än underklassen att bryta mot alla typer av regler – att skära av bilar och fotgängare när de kör, för att hjälpa sig själva med godis som de vet är avsett för barn, att rapportera en omöjlig poäng i ett hasardspel för att vinna pengar som de inte rättmätigt förtjänar.

Även om resultaten förvånade vissa, kom de inte från ingenstans: De var de senaste, om kanske den mest fördömande, i en serie studier där forskare, inklusive fakultetschefen Dacher Keltner, har tittat på effekterna av status på moral och vänligt, hjälpsamt (eller "prosocialt") beteende.

Tidigare, som vi har rapporterat, har de funnit att överklassmänniskor är mindre generösa , mindre medkännande och mindre empatiska . (Många av dessa fynd sammanfattades i en Greater Good-artikel av chefredaktör Jason Marsh, " Why Inequality is Bad for the One Percent ", publicerad i september.) Sammantaget tyder denna forskningslinje inte på att de rika i sig är mer oetiska utan att uppleva hög status gör människor mer fokuserade på sig själva och känner sig mindre anslutna till andra i denna ålder och känner sig mindre anslutna till andra i denna ålder.

"De rika är inte dåliga människor, de lever bara i isolerade världar," sa studiens medförfattare Paul Piff till Greater Good tidigare i år. "Men om du kan minska de ytterligheter som finns mellan de som har och de som inte har, kommer du att gå långt mot att sluta gapet med medkänsla och empati."

Lycka handlar om respekt, inte om rikedomar. Och det var andra nedslående nyheter för de rika i år. Forskning har länge föreslagit att pengar inte köper lycka ; en studie som publicerades i Psychological Science i juli bekräftar att hitta och går ett steg längre, vilket förändrar insatserna för vad vi tycker är hög status: Det visar sig att om vi letar efter pengar så letar vi på fel ställe.

Istället fann studien att lycka är starkare förknippad med nivån av respekt och beundran vi får från kamrater. Studiens forskare, ledda av UC Berkeleys Cameron Anderson (och återigen inklusive Keltner), hänvisar till denna nivå av respekt och beundran som vår "sociometriska status", i motsats till socioekonomisk status.

I ett experiment var högskolestudenter med hög sociometrisk status i sin grupp - deras sorority, till exempel, eller deras ROTC-grupp - lyckligare än sina kamrater, medan socioekonomisk status inte förutspådde lycka. På samma sätt fann en bredare, rikstäckande undersökning, som skröt med människor från olika bakgrunder, inkomster och utbildningsnivåer, att de som kände sig accepterade, omtyckta, inkluderade och välkomna i sin lokala hierarki var lyckligare än de som helt enkelt var rikare.

"Du behöver inte vara rik för att vara lycklig", sa Anderson till Greater Good , "men istället vara en värdefull bidragande medlem till dina grupper."

Shawn Gearhart

Vänlighet är sin egen belöning – även för småbarn. Flera studier under de senaste sex åren har visat att barn så unga som 18 månader kommer att spontant hjälpa människor i nöd. Men gör de det bara för att behaga vuxna? Tydligen inte: I juli publicerade forskare bevis på att deras vänlighet motiveras av djupa, kanske medfödda, känslor av medkänsla för andra .

Forskarna fann att småbarns pupillstorlekar ökade - ett tecken på oro - när de såg någon i behov av hjälp; deras pupillstorlek minskade när den personen fick hjälp. Barnens elever blev mindre när de var de som hjälpte till – men också när de såg någon annan hjälpa till. Dessa resultat, publicerade i Psychological Science , tyder på att småbarns vänlighet härrör från genuina känslor av oro, inte bara en oro för deras eget rykte.

Detta argument får stöd från en studie publicerad ungefär samtidigt i PLOS ONE . I den studien verkade barn som bara var blyga för sin andra födelsedag gladare när de gav bort en godis än när de fick en goding. Dessutom verkade de ännu gladare när de gav bort en av sina egna godsaker än när de fick ge bort en goding som inte tillhörde dem. Med andra ord, att utföra verkligt altruistiska handlingar – handlingar som involverar någon form av personlig uppoffring – gjorde barnen lyckligare än att hjälpa andra utan kostnad för dem själva.

"Medan andra studier har föreslagit att vuxna är lyckligare av att ge till andra än till sig själva och att barn är motiverade att hjälpa andra spontant ," skrev Delia Fuhrmann, en forskarassistent vid Greater Good, i augusti , "är det här den första studien som tyder på att altruism i sig är givande även för mycket små barn, och att det gör dem lyckligare att ge än att få."

När ett beteende i sig är givande på det här sättet, särskilt i livets tidigaste skeden, antyder det för forskare att det har djupa evolutionära rötter. Titta på videon nedan för att se ett litet barn gå igenom experimentet.

Vi kan träna oss själva för att vara mer medkännande. I decennier var psykologi upptagen med att lindra negativa känslotillstånd som depression, kronisk ilska eller ångest. På senare tid har vi förstått att vi också kan "behandla" människor för att odla positiva känslor och beteenden, och att egenskaper som empati och lycka är färdigheter som vi medvetet kan utveckla över tid.

Men hur är det med medkänsla ? Detta har undersökts mindre, vilket är anledningen till att en studie som publicerades i julinumret av Journal of Happiness Studies är så inflytelserik.

Stanford-forskaren Hooria Jazaieri och kollegor (inklusive GGSC Science Director Emiliana Simon-Thomas) tilldelade slumpmässigt 100 vuxna till ett nio veckor långt medlidande odlingsprogram eller till en väntelista. Innan och efter att ha gått kursen medkänsla fyllde deltagarna i undersökningar som "mätte medkänsla för andra, mottagande av medkänsla från andra och självmedkänsla ."

Resultaten har viktiga implikationer: På alla tre domänerna visade deltagarna stora ökningar av medkänsla.

Dessutom vittnar en studie som också publicerades i juli, i tidskriften Psychoneuroendocrinology , om fördelarna med en annan medkänslasträning, Cognitively-Based Compassion Training-programmet (CBCT), utvecklat vid Emory University. Denna studie, vars medförfattare inkluderar Emorys Thaddeus Pace och Brooke Dodson-Lavelle, fann att fördelarna med medkänslasträning sträcker sig till en särskilt utsatt grupp: barn i fosterhem, som visade lägre ångest och större känslor av hopp efter att ha utövat CBCT.

Mer forskning behöver göras, men dessa artiklar tyder tydligt på att vi kan utbilda människor – i skolor, arbetsplatser, kyrkor och på andra ställen – för att lindra lidande hos sig själva och andra.

(Både CCT- och CBCT-programmen kommer att presenteras vid Greater Good Science Centers evenemang den 8 mars, " Practicing Mindfulness & Compassion .")

Tacksamhet upprätthåller relationer genom tuffa tider. Flera studier har visat att att känna tacksamhet för sin romantiska partner kan förbättra ens relation. Men i år byggde ny forskning av Amie Gordon på den forskningen avsevärt, och tog hänsyn till en annan kritisk dimension: i vilken utsträckning människor känner sig uppskattade av sin partner.

Genom att syntetisera vetenskapen om framgångsrika relationer med nyare forskning om tacksamhet, utvecklade Gordon och hennes kollegor en ny modell för vad som krävs för att upprätthålla en god relation. De fann att känslan av att vara uppskattad av vår partner ger oss en känsla av trygghet som gör att vi kan fokusera på det vi uppskattar hos honom eller henne – vilket i sin tur gör oss mer lyhörda för hans eller hennes behov och mer engagerade i förhållandet i allmänhet... vilket sedan får vår partner att känna sig mer uppskattad också.

Så när vi träffar en stenig fläck, föreslår denna forskning, är det den uppåtgående spiralen av tacksamhet som uppmuntrar oss att riskera sårbarhet, ställa in vår partners behov och lösa konflikten, snarare än att vända oss bort från honom eller henne. "Att känna sig uppskattad hjälper människor att upprätthålla relationer genom att ge dem den säkerhet de behöver för att inse att de har en värdefull relation värd att upprätthålla", skriver Gordon och hennes medförfattare i sin studie, publicerad i augusti i Journal of Personality and Social Psychology . "Att odla uppskattning kan vara precis vad vi behöver för att hålla fast vid friska, lyckliga relationer som frodas."

Människor är snabbare att samarbeta än att konkurrera. I en septembertidning publicerad i Nature tog en grupp Harvard-forskare sig an en urgammal fråga: Är människor instinktivt själviska eller samarbetsvilliga?

För att få ett svar lät de mer än 1 000 personer spela ett spel som krävde att de skulle bestämma hur mycket pengar de skulle bidra med till en gemensam pool. I ett slag mot konventionell visdom fann forskarna att människor som fattade sitt beslut snabbt - på mindre än 10 sekunder - gav ungefär 15 procent mer till poolen än människor som övervägde längre tid. I en andra studie instruerade forskarna vissa människor att fatta sitt beslut på mindre än 10 sekunder och andra människor att tänka längre än så; återigen fann de att snabba beslut ledde till mer generositet samtidigt som de övervägde avlad själviskhet.

"Dessa studier ger starka bevis för att människor i genomsnitt har en initial impuls att bete sig kooperativt - och med fortsatta resonemang blir mer benägna att bete sig själviskt" , skriver GGSC:s vetenskapschef Emiliana Simon-Thomas . "Författarna varnar för att deras data inte bevisar att samarbete är mer medfödd än själviskhet på en genetisk nivå - men de påpekar att livserfarenhet tyder på att samarbete i de flesta fall är fördelaktigt, så det är i allmänhet inte ett dåligt ställe att börja som standard."

Det finns en mörk sida av att sträva efter lycka. Som vi ofta rapporterar här om Greater Good, har glada människor det bättre: De har fått fler vänner, de är mer framgångsrika och de lever längre och hälsosammare liv. Men i maj skrev Yale-psykologen June Gruber en Greater Good-uppsats som beskrev " Fyra sätt som lycka kan skada dig ." Baserat på forskning som Gruber och andra har utfört under de senaste åren, förklarade hon hur lyckliga känslor faktiskt kan göra oss mindre kreativa, mindre säkra och, i vissa fall, mindre kapabla att få kontakt med andra människor.

Sedan, i oktober, publicerade några av Grubers medarbetare en studie som fördjupade den mörka sidan av lycka: Det verkar som att viljan att vara lycklig kan få oss att känna oss ensamma.

Under ledning av UC Berkeleys Iris Mauss fann studien, publicerad i tidskriften Emotion , att ju mer människor värdesätter lycka, desto mer sannolikt är det att de känner sig ensamma under stressiga händelser. Dessutom fann Mauss och hennes kollegor att om man förmår människor att värdera lycka ökar känslor av ensamhet och till och med orsakar en hormonell reaktion i samband med ensamhet – oroande nyheter med tanke på hur stor vikt vår kultur lägger på lycka, särskilt genom media.

Varför denna effekt? Forskarna hävdar att, åtminstone i väst, ju mer människor värderar lycka, desto mer sannolikt är det att de fokuserar på jaget – ofta på bekostnad av att få kontakt med andra, och dessa sociala förbindelser är en nyckel till lycka. "Därför," skriver de i sin Emotion-tidning, "kan det vara så att folk för att skörda frukterna av lycka borde vilja ha det mindre."

Föräldraskap gör faktiskt de flesta – men inte alla – människor lyckligare. Amerikanska föräldrar tenderar att säga att föräldraskap är stressande och jobbigt för äktenskap, en känsla som till synes bekräftas av många studier. En tidning från 2004 fann till och med att mammor föredrar att titta på TV, shoppa och laga mat framför att vara föräldrar till sina barn. Dessa fynd ledde till en ström av mediabevakning som hävdade att föräldraskap kommer att förstöra ditt liv.

Men de flesta av dessa studier har haft en svaghet: de jämförde inte direkt föräldrars välbefinnande med icke-föräldrars välbefinnande. Dessutom motsägs de av många andra studier som tyder på att män och kvinnor kan finna en enorm mening och tillfredsställelse i föräldraskapet, även trots höga stressnivåer.

För att korrigera för dessa svagheter gjorde psykologen S. Katherine Nelson och kollegor (inklusive GGSC-vän Sonja Lyubomirsky ) tre studier. Den första använde den massiva World Values ​​Survey för att jämföra föräldrars lycka med icke-föräldrar; den andra testade ögonblick till ögonblick lycka för både föräldrar och icke-föräldrar; den tredje tittade specifikt på hur föräldrar tyckte om att ta hand om barn, jämfört med andra dagliga aktiviteter.

Sammantaget fann dessa tre studier att föräldrar överlag verkar vara lyckligare och mer nöjda med sina liv – och att de som grupp hämtade en enorm mening och positiva känslor från föräldraskapet.

Dessa fynd, publicerade i november av Psychological Science , kommer dock med flera ganska viktiga varningar.

För det första gör föräldraskap män lyckligare än kvinnor - ganska lite lyckligare, även om mödrar fortfarande rapporterade mindre depression och mer positiva känslor än barnfria kvinnor. Och i motsats till konventionell visdom leder ensamstående föräldraskap inte automatiskt till olycka. Föräldrar utan en partner tenderade att vara mindre lyckliga än barnfria jämnåriga - men de rapporterade också färre depressiva symtom än icke-föräldrar utan en partner, till stor del, verkar det som, eftersom de fick mer mening från sina liv.

Vänlighet gör barn populära. På något sätt är forskaren Kristin Layous och hennes kollegor som alla i mellanstadiet: De uppmärksammar de populära barnen. Men deras forskning stack ut i år för hur den utforskade vad som gör dessa barn populära i första hand.

Forskarna gav mer än 400 elever en av två enkla uppgifter: Varje vecka i fyra veckor skulle de antingen utföra tre snälla handlingar eller besöka tre platser. I slutet av de fyra veckorna rapporterade alla barn i studien, som varierade i åldern från 9 till 11, större lycka än de hade tidigare, och fler av deras kamrater sa att de ville spendera tid med dem. Men de snälla barnen såg en mycket större ökning i deras popularitet och fick i genomsnitt 1,5 vänner – ungefär dubbelt så många som deras motsvarigheter.

Med andra ord, resultaten, som publicerades i december av PLOS ONE , erbjuder kanske det mest övertygande argumentet du kan framföra till en interpolering för varför de ska dela sin lunch med någon eller ge sin mamma en kram när hon känner sig stressad (två av de snälla handlingar som eleverna sa att de utförde): Barn som är snälla mot andra är mer omtyckta och hjälper sin egen popularitet även när de hjälper andra människor.

Dessutom påpekar Layous och hennes kollegor att, enligt tidigare forskning, är barn som är omtyckta mindre benägna att mobba och mer benägna att göra trevliga saker för andra, och klassrum med en jämn fördelning av popularitet har högre genomsnittlig mental hälsa. Så en läxa för lärare: För ett klassrum med glada barn, överväg att lägga till den målmedvetna praktiken av prosocialt beteende till din läroplan.