Le 10 Principali Intuizioni Della Scienza Per Una Vita Significativa Nel 2012

La scienza di cui ci occupiamo qui su Greater Good, ovvero "la scienza di una vita significativa", ha avuto un'enorme diffusione negli ultimi 10 anni, con molti più studi pubblicati ogni anno sulla gratitudine, la consapevolezza e altri temi fondamentali rispetto a dieci anni fa.

Il 2012 non ha fatto eccezione. Anzi, nell'anno appena trascorso, nuove scoperte hanno aggiunto sfumature, profondità e persino qualche ammonimento alla nostra comprensione della scienza di una vita significativa. Ecco 10 delle intuizioni scientifiche che ci hanno colpito di più nel 2012: le scoperte che più probabilmente avranno risonanza sulle riviste scientifiche e nella coscienza pubblica negli anni a venire, elencate approssimativamente nell'ordine in cui sono state pubblicate.

L'insensibilità ha un costo personale. A marzo, i ricercatori dell'Università della Carolina del Nord, Chapel Hill, hanno pubblicato uno studio su Psychological Science che dovrebbe far riflettere chiunque prima di ignorare un senzatetto o di rifiutare un appello di un ente benefico.

Daryl Cameron e Keith Payne hanno scoperto che, dopo essere stati istruiti a frenare i sentimenti di compassione di fronte a immagini strazianti, le persone in seguito riferivano di sentirsi meno fedeli ai principi morali . Era come se, regolando la compassione, i partecipanti allo studio percepissero un conflitto interiore tra il dare valore alla moralità e il vivere secondo le proprie regole morali; per risolvere quel conflitto, sembravano convincersi che quei principi morali non fossero poi così importanti. Fare questa scelta, sostengono Cameron e Payne, può incoraggiare comportamenti immorali e persino minare la nostra identità morale, inducendo disagio personale.

"La regolamentazione della compassione è spesso vista come motivata dall'interesse personale, come quando le persone tengono il denaro per sé invece di donarlo", scrivono i ricercatori. "Eppure la nostra ricerca suggerisce che la regolamentazione della compassione potrebbe in realtà andare contro l'interesse personale, imponendo compromessi all'interno dell'immagine morale di sé dell'individuo".

Uno status elevato porta con sé una bassa etica. Possono avere più soldi, ma sembra che la classe alta abbia una moralità inferiore. In una serie di sette studi, pubblicati a marzo su PNAS , i ricercatori hanno scoperto che le persone della classe alta hanno maggiori probabilità rispetto a quelle della classe bassa di infrangere ogni tipo di regola: tagliare la strada ad auto e pedoni mentre guidano, servirsi di caramelle che sanno essere destinate ai bambini, dichiarare un punteggio impossibile in un gioco d'azzardo per vincere denaro che non meritano di diritto.

Sebbene i risultati abbiano sorpreso alcuni, non sono venuti dal nulla: sono stati gli ultimi, seppur forse i più schiaccianti, di una serie di studi in cui i ricercatori, tra cui il direttore della facoltà del Greater Good Science Center Dacher Keltner, hanno esaminato gli effetti dello status sulla moralità e sul comportamento gentile e disponibile (o "pro-sociale").

In precedenza, come abbiamo riportato, hanno scoperto che le persone della classe alta sono meno generose , meno compassionevoli e meno empatiche . (Molti di questi risultati sono stati riassunti in un articolo di Greater Good dal caporedattore Jason Marsh, " Perché la disuguaglianza è un male per l'uno per cento ", pubblicato a settembre.) Considerata nel suo insieme, questa linea di ricerca suggerisce non che i ricchi siano intrinsecamente più immorali, ma che vivere uno status elevato rende le persone più concentrate su se stesse e meno connesse agli altri: una lezione importante in quest'epoca di crescente disuguaglianza.

"I ricchi non sono persone cattive, vivono solo in mondi insulari", ha dichiarato a Greater Good all'inizio di quest'anno Paul Piff, coautore dello studio. "Ma se si riesce a ridurre gli estremi che esistono tra chi ha e chi non ha, si farà un grande passo avanti verso la riduzione del divario di compassione ed empatia".

La felicità è una questione di rispetto, non di ricchezza. E quest'anno ci sono state altre notizie scoraggianti per i ricchi. La ricerca suggerisce da tempo che il denaro non compra la felicità ; uno studio pubblicato su Psychological Science a luglio conferma questa scoperta e fa un ulteriore passo avanti, cambiando la posta in gioco di ciò che consideriamo uno status elevato: a quanto pare, se guardiamo al denaro, lo stiamo guardando nel posto sbagliato.

Lo studio ha invece scoperto che la felicità è più fortemente associata al livello di rispetto e ammirazione che riceviamo dai nostri coetanei. I ricercatori dello studio, guidati da Cameron Anderson dell'Università della California, Berkeley (e che includono anche Keltner), definiscono questo livello di rispetto e ammirazione come "status sociometrico", in contrapposizione allo status socioeconomico.

In un esperimento, gli studenti universitari con un elevato status sociometrico nel loro gruppo – ad esempio la confraternita studentesca o il gruppo ROTC – erano più felici dei loro coetanei, mentre lo status socioeconomico non era predittivo della felicità. Analogamente, un sondaggio nazionale più ampio, che ha coinvolto persone di diversa provenienza, reddito e livello di istruzione, ha rilevato che coloro che si sentivano accettati, apprezzati, inclusi e accolti nella gerarchia locale erano più felici di coloro che erano semplicemente più ricchi.

"Non devi essere ricco per essere felice", ha detto Anderson a Greater Good , "ma piuttosto devi essere un membro prezioso che contribuisce al tuo gruppo".

Shawn Gearhart

La gentilezza è una ricompensa di per sé, anche per i più piccoli. Diversi studi condotti negli ultimi sei anni hanno dimostrato che bambini di appena 18 mesi aiutano spontaneamente le persone in difficoltà. Ma lo fanno solo per compiacere gli adulti? A quanto pare no: a luglio, alcuni ricercatori hanno pubblicato prove che dimostrano come la loro gentilezza sia motivata da profondi, forse innati, sentimenti di compassione per gli altri .

I ricercatori hanno scoperto che le dimensioni delle pupille dei bambini piccoli aumentavano – un segno di preoccupazione – quando vedevano qualcuno che aveva bisogno di aiuto; le loro pupille diminuivano quando quella persona riceveva aiuto. Le pupille dei bambini si rimpicciolivano quando erano loro ad aiutare, ma anche quando osservavano qualcun altro aiutare. Questi risultati, pubblicati su Psychological Science , suggeriscono che la gentilezza dei bambini piccoli scaturisce da sinceri sentimenti di preoccupazione, non semplicemente dalla preoccupazione per la propria reputazione.

Questa tesi è supportata da uno studio pubblicato più o meno nello stesso periodo su PLOS ONE . In quello studio, i bambini poco prima del loro secondo compleanno apparivano più felici quando regalavano un dolcetto rispetto a quando ne ricevevano uno. Inoltre, sembravano ancora più felici quando regalavano un dolcetto che avevano ricevuto da loro rispetto a quando potevano regalarne uno che non apparteneva a loro. In altre parole, compiere atti veramente altruistici – atti che implicano un qualche tipo di sacrificio personale – rendeva i bambini più felici rispetto all'aiutare gli altri senza alcun costo per sé.

"Mentre altri studi hanno suggerito che gli adulti sono più felici quando danno agli altri che a se stessi e che i bambini sono motivati ​​ad aiutare gli altri spontaneamente ", ha scritto ad agosto Delia Fuhrmann, assistente di ricerca di Greater Good, "questo è il primo studio a suggerire che l'altruismo è intrinsecamente gratificante anche per i bambini molto piccoli e che li rende più felici nel dare che nel ricevere".

Quando un comportamento è intrinsecamente gratificante come questo, soprattutto nelle prime fasi della vita, suggerisce agli scienziati che abbia profonde radici evolutive. Guarda il video qui sotto per vedere un bambino che affronta l'esperimento.

Possiamo allenarci a essere più compassionevoli. Per decenni, la psicologia si è concentrata sull'alleviare stati emotivi negativi come depressione, rabbia cronica o ansia. Più recentemente, abbiamo capito che possiamo anche "curare" le persone per coltivare emozioni e comportamenti positivi, e che tratti come l'empatia e la felicità sono abilità che possiamo sviluppare consapevolmente nel tempo.

Ma che dire della compassione ? Questo aspetto è stato poco studiato, ed è per questo che uno studio pubblicato nel numero di luglio del Journal of Happiness Studies si preannuncia così influente.

La ricercatrice di Stanford Hooria Jazaieri e i suoi colleghi (tra cui la direttrice scientifica del GGSC Emiliana Simon-Thomas) hanno assegnato in modo casuale 100 adulti a un programma di formazione sulla coltivazione della compassione di nove settimane o a una condizione di controllo in lista d'attesa. Prima e dopo aver seguito il corso sulla compassione, i partecipanti hanno compilato dei questionari che "misuravano la compassione per gli altri, la compassione ricevuta dagli altri e l'autocompassione ".

I risultati hanno importanti implicazioni: in tutti e tre i domini, i partecipanti hanno mostrato notevoli incrementi nella compassione.

Inoltre, uno studio pubblicato anch'esso a luglio sulla rivista Psychoneuroendocrinology testimonia i benefici di un diverso programma di formazione alla compassione, il programma di Formazione alla Compassione Cognitiva (CBCT), sviluppato presso la Emory University. Questo studio, i cui coautori includono Thaddeus Pace e Brooke Dodson-Lavelle della Emory University, ha scoperto che i benefici della formazione alla compassione si estendono a un gruppo particolarmente vulnerabile: i bambini in affido, che hanno mostrato una minore ansia e maggiori sentimenti di speranza dopo aver praticato la CBCT.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma questi articoli suggeriscono chiaramente che possiamo formare le persone (nelle scuole, nei luoghi di lavoro, nelle chiese e altrove) per alleviare la sofferenza propria e degli altri.

(Sia il programma CCT che quello CBCT saranno presentati all'evento dell'8 marzo del Greater Good Science Center, " Praticare la consapevolezza e la compassione ".)

La gratitudine sostiene le relazioni nei momenti difficili. Diversi studi hanno dimostrato che sentirsi grati per il proprio partner può migliorare la relazione. Ma quest'anno, una nuova ricerca di Amie Gordon ha approfondito significativamente questa ricerca, tenendo conto di un'altra dimensione fondamentale: la misura in cui le persone si sentono apprezzate dal proprio partner.

Sintetizzando la scienza delle relazioni di successo con recenti ricerche sulla gratitudine, Gordon e i suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo modello di ciò che serve per sostenere una buona relazione. Hanno scoperto che sentirsi apprezzati dal nostro partner ci dà un senso di sicurezza che ci permette di concentrarci su ciò che apprezziamo di lui o di lei, il che, a sua volta, ci rende più sensibili ai suoi bisogni e più impegnati nella relazione in generale... il che a sua volta fa sentire anche il nostro partner più apprezzato.

Quindi, quando attraversiamo un momento difficile, suggerisce questa ricerca, è la spirale ascendente della gratitudine che ci incoraggia a rischiare la vulnerabilità, a sintonizzarci sui bisogni del nostro partner e a risolvere il conflitto, piuttosto che allontanarci da lui o lei. "Sentirsi apprezzati aiuta le persone a mantenere una relazione, dando loro la sicurezza di cui hanno bisogno per riconoscere di avere una relazione preziosa che vale la pena mantenere", scrivono Gordon e i suoi coautori nel loro studio, pubblicato ad agosto sul Journal of Personality and Social Psychology . "Coltivare l'apprezzamento potrebbe essere proprio ciò di cui abbiamo bisogno per mantenere relazioni sane, felici e prospere".

Gli esseri umani sono più propensi a cooperare che a competere. In un articolo di settembre pubblicato su Nature , un gruppo di ricercatori di Harvard ha affrontato un interrogativo secolare: gli esseri umani sono istintivamente egoisti o cooperativi?

Per arrivare a una risposta, hanno fatto partecipare più di 1.000 persone a un gioco che richiedeva loro di decidere quanto denaro versare in un fondo comune. In un duro colpo al senso comune, i ricercatori hanno scoperto che le persone che prendevano una decisione rapidamente – in meno di 10 secondi – donavano circa il 15% in più al fondo rispetto a chi rifletteva per più tempo. In un secondo studio, i ricercatori hanno chiesto ad alcuni di prendere una decisione in meno di 10 secondi e ad altri di riflettere più a lungo; ancora una volta, hanno scoperto che le decisioni rapide portavano a una maggiore generosità, mentre la riflessione alimentava l'egoismo.

"Questi studi forniscono una solida evidenza del fatto che le persone, in media, hanno un impulso iniziale a comportarsi in modo cooperativo e, con il ragionamento continuo, diventano più propense a comportarsi in modo egoistico", scrive Emiliana Simon-Thomas, direttrice scientifica del GGSC . "Gli autori avvertono che i loro dati non dimostrano che la cooperazione sia più innata dell'egoismo a livello genetico, ma sottolineano che l'esperienza di vita suggerisce che, nella maggior parte dei casi, la cooperazione è vantaggiosa, quindi in genere non è un cattivo punto di partenza."

C'è un lato oscuro nella ricerca della felicità. Come spesso riportiamo qui su Greater Good, le persone felici se la passano meglio: hanno più amici, hanno più successo e vivono una vita più lunga e sana. Ma a maggio, la psicologa di Yale June Gruber ha scritto un saggio su Greater Good che delinea " Quattro modi in cui la felicità può farti male ". Basandosi su ricerche condotte da Gruber e altri negli ultimi anni, ha spiegato come sentirsi felici possa in realtà renderci meno creativi, meno sicuri e, in alcuni casi, meno capaci di relazionarci con gli altri.

Poi, in ottobre, alcuni collaboratori di Gruber hanno pubblicato uno studio che approfondisce il lato oscuro della felicità: sembra che voler essere felici possa farci sentire soli.

Guidato da Iris Mauss dell'Università della California, Berkeley, lo studio, pubblicato sulla rivista Emotion , ha scoperto che più le persone attribuiscono valore alla felicità, più è probabile che si sentano sole durante eventi stressanti. Inoltre, Mauss e i suoi colleghi hanno scoperto che indurre le persone ad attribuire valore alla felicità aumenta il senso di solitudine e provoca persino una risposta ormonale associata alla solitudine – una notizia preoccupante, data l'importanza che la nostra cultura attribuisce alla felicità, in particolare attraverso i media.

Perché questo effetto? I ricercatori sostengono che, almeno in Occidente, più le persone attribuiscono valore alla felicità, più è probabile che si concentrino su se stesse, spesso a scapito della connessione con gli altri, e queste connessioni sociali sono la chiave della felicità. "Pertanto", scrivono nel loro articolo su Emotion, "potrebbe essere che per godere dei benefici della felicità le persone dovrebbero desiderarla meno".

Essere genitori rende davvero più felici la maggior parte delle persone, ma non tutte. I genitori americani tendono ad affermare che essere genitori sia stressante e difficile per i matrimoni, un'opinione apparentemente confermata da numerosi studi. Uno studio del 2004 ha persino scoperto che le mamme preferiscono guardare la TV, fare shopping e cucinare piuttosto che occuparsi dei figli. Queste scoperte hanno portato a una serie di articoli mediatici che affermano che essere genitori può rovinare la vita.

Ma la maggior parte di questi studi presentava un punto debole: non confrontavano direttamente il benessere dei genitori con quello dei non genitori. Inoltre, erano contraddetti da molti altri studi che suggerivano che uomini e donne potessero trovare un significato e una soddisfazione straordinari nella genitorialità, anche nonostante alti livelli di stress.

Per correggere queste debolezze, la psicologa S. Katherine Nelson e i suoi colleghi (tra cui Sonja Lyubomirsky, amica del GGSC) hanno condotto tre studi. Il primo ha utilizzato l'imponente World Values ​​Survey per confrontare la felicità dei genitori con quella dei non genitori; il secondo ha testato la felicità momento per momento sia dei genitori che dei non genitori; il terzo ha esaminato specificamente come i genitori si sentivano nel prendersi cura dei figli, rispetto ad altre attività quotidiane.

Nel complesso, questi tre studi hanno rilevato che, nel complesso, i genitori sembrano più felici e soddisfatti della propria vita e che, come gruppo, traggono un significato profondo e sentimenti positivi dalla genitorialità.

Tuttavia, queste scoperte, pubblicate a novembre da Psychological Science , sono accompagnate da alcune avvertenze piuttosto importanti.

In primo luogo, la genitorialità rende gli uomini più felici delle donne – di parecchio, sebbene le madri abbiano comunque riportato meno depressione e più emozioni positive rispetto alle donne senza figli. E contrariamente al luogo comune, essere genitori single non porta automaticamente all'infelicità. I ​​genitori senza un partner tendevano a essere meno felici dei coetanei senza figli, ma riportavano anche meno sintomi depressivi rispetto a chi non aveva figli, in gran parte, a quanto pare, perché davano più significato alla loro vita.

La gentilezza rende i bambini popolari. Per certi versi, la ricercatrice Kristin Layous e i suoi colleghi sono come tutti alle scuole medie: prestano attenzione ai ragazzi popolari. Ma la loro ricerca quest'anno si è distinta per come ha esplorato ciò che rende questi ragazzi popolari in primo luogo.

I ricercatori hanno assegnato a più di 400 studenti uno di due semplici compiti: ogni settimana, per quattro settimane, dovevano compiere tre atti di gentilezza o visitare tre luoghi. Al termine delle quattro settimane, tutti i bambini coinvolti nello studio, di età compresa tra 9 e 11 anni, hanno dichiarato di essere più felici di prima e un numero maggiore di coetanei ha dichiarato di voler trascorrere del tempo con loro. Ma i bambini gentili hanno visto un picco molto maggiore nella loro popolarità, guadagnando in media 1,5 amici, circa il doppio rispetto ai loro coetanei.

In altre parole, i risultati, pubblicati a dicembre da PLOS ONE , offrono forse l'argomentazione più convincente che si possa presentare a un preadolescente sul perché dovrebbe condividere il pranzo con qualcuno o abbracciare la mamma quando è stressata (due dei gesti gentili che gli studenti hanno dichiarato di aver compiuto): i bambini che sono gentili con gli altri sono più apprezzati, il che contribuisce alla propria popolarità mentre aiutano anche gli altri.

Inoltre, Layous e i suoi colleghi sottolineano che, secondo ricerche precedenti, i bambini benvoluti sono meno propensi a fare bullismo e più propensi a fare cose caritatevoli per gli altri, e le classi con una distribuzione uniforme della popolarità hanno una salute mentale media più elevata. Quindi, una lezione per gli insegnanti: per una classe di bambini felici, considerate l'idea di aggiungere al vostro curriculum la pratica mirata di comportamenti pro-sociali.