De Top 10 Inzichten Uit De Wetenschap Van Een Zinvol Leven in 2012

De wetenschap die we hier op Greater Good behandelen – ook wel bekend als ‘de wetenschap van een zinvol leven’ – heeft de afgelopen tien jaar een enorme vlucht genomen. Er worden elk jaar veel meer onderzoeken gepubliceerd over dankbaarheid, mindfulness en onze andere kernthema’s dan tien jaar geleden.

2012 was daarop geen uitzondering. Sterker nog, in het afgelopen jaar hebben nieuwe bevindingen nuances, diepgang en zelfs enkele kanttekeningen toegevoegd aan ons begrip van de wetenschap van een zinvol leven. Hier zijn 10 wetenschappelijke inzichten die in 2012 de grootste indruk op ons hebben gemaakt – de bevindingen die waarschijnlijk de komende jaren het meest weerklank zullen vinden in wetenschappelijke tijdschriften en het publieke bewustzijn, gerangschikt in de volgorde waarin ze zijn gepubliceerd.

Ongevoeligheid heeft een persoonlijke prijs. In maart publiceerden onderzoekers van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill een studie in Psychological Science die iedereen twee keer zou moeten laten nadenken voordat ze een dakloze negeren of een verzoek van een liefdadigheidsinstelling afwijzen.

Daryl Cameron en Keith Payne ontdekten dat mensen die de opdracht kregen om hun mededogen te bedwingen bij het zien van hartverscheurende beelden, later aangaven zich minder toegewijd te voelen aan morele principes . Het was alsof de deelnemers aan het onderzoek, door mededogen te reguleren, een innerlijk conflict ervoeren tussen het waarderen van moraliteit en het naleven van hun morele regels; om dat conflict op te lossen, leken ze zichzelf voor te houden dat die morele principes waarschijnlijk niet zo belangrijk waren. Die keuze, zo stellen Cameron en Payne, kan immoreel gedrag aanmoedigen en zelfs onze morele identiteit ondermijnen, wat tot persoonlijk leed kan leiden.

"Het reguleren van compassie wordt vaak gezien als gemotiveerd door eigenbelang, zoals wanneer mensen geld voor zichzelf houden in plaats van het te doneren", schrijven de onderzoekers. "Toch suggereert ons onderzoek dat het reguleren van compassie juist tegen het eigenbelang in kan werken door afwegingen te forceren binnen het morele zelfbeeld van het individu."

Hoge status leidt tot lage ethiek. Ze hebben misschien meer geld, maar het lijkt erop dat de hogere klasse moreel gezien minder goed scoort. In een reeks van zeven studies, gepubliceerd in maart in PNAS , ontdekten onderzoekers dat mensen uit de hogere klasse vaker dan mensen uit de lagere klasse allerlei regels overtreden: ze snijden auto's en voetgangers af tijdens het autorijden, snoepgoed gebruiken waarvan ze weten dat het voor kinderen bedoeld is, een onmogelijke score behalen in een kansspel om geld te winnen waar ze recht op hebben.

Hoewel de resultaten sommigen verrasten, kwamen ze niet uit de lucht vallen: ze waren de laatste, en misschien wel de meest vernietigende, in een reeks onderzoeken waarin onderzoekers, onder wie Dacher Keltner, faculteitsdirecteur van het Greater Good Science Center, keken naar de effecten van status op moraliteit en vriendelijk, behulpzaam (of 'prosociaal') gedrag.

Eerder, zoals we al meldden, ontdekten ze dat mensen uit de hogere klasse minder genereus , minder meelevend en minder empathisch zijn. (Veel van deze bevindingen werden samengevat in een artikel van hoofdredacteur Jason Marsh, " Waarom ongelijkheid slecht is voor de één procent ", gepubliceerd in september, getiteld "Greater Good".) Samengevat suggereert dit onderzoek niet dat rijken inherent onethischer zijn, maar dat het ervaren van een hoge status mensen meer op zichzelf richt en zich minder verbonden voelt met anderen – een belangrijke les in dit tijdperk van groeiende ongelijkheid.

"Rijken zijn geen slechte mensen, ze leven gewoon in een isolement", vertelde medeauteur van de studie Paul Piff eerder dit jaar aan Greater Good. "Maar als je de extremen tussen de rijken en de armen kunt verkleinen, kom je een heel eind in het dichten van de kloof tussen compassie en empathie."

Geluk draait om respect, niet om rijkdom. En er was nog meer ontmoedigend nieuws voor de rijken dit jaar. Onderzoek suggereert al lang dat geld niet gelukkig maakt ; een studie gepubliceerd in Psychological Science in juli bevestigt die bevinding en gaat nog een stap verder, door de inzet van wat we als hoge status beschouwen te veranderen: het blijkt dat als we naar geld zoeken, we op de verkeerde plek zoeken.

Uit het onderzoek bleek juist dat geluk sterker samenhangt met de mate van respect en bewondering die we van collega's krijgen. De onderzoekers, onder leiding van Cameron Anderson van UC Berkeley (en wederom met Keltner), noemen deze mate van respect en bewondering onze 'sociometrische status', in tegenstelling tot de sociaaleconomische status.

In één experiment waren studenten met een hoge sociometrische status binnen hun groep – bijvoorbeeld hun studentenvereniging of hun ROTC-groep – gelukkiger dan hun leeftijdsgenoten, terwijl sociaaleconomische status geen voorspellende waarde had voor geluk. Evenzo bleek uit een breder, landelijk onderzoek, waaraan mensen met verschillende achtergronden, inkomens en opleidingsniveaus deelnamen, dat degenen die zich geaccepteerd, geliefd, opgenomen en welkom voelden in hun lokale hiërarchie, gelukkiger waren dan degenen die simpelweg rijker waren.

"Je hoeft niet rijk te zijn om gelukkig te zijn", vertelde Anderson aan Greater Good , "maar wees in plaats daarvan een waardevol bijdragend lid van je groepen."

Shawn Gearhart

Vriendelijkheid is een beloning op zich – zelfs voor peuters. Verschillende studies van de afgelopen zes jaar hebben aangetoond dat kinderen van slechts 18 maanden spontaan mensen in nood helpen. Maar doen ze dat alleen om volwassenen een plezier te doen? Blijkbaar niet: in juli publiceerden onderzoekers bewijs dat hun vriendelijkheid wordt gemotiveerd door diepe, mogelijk aangeboren, gevoelens van medeleven voor anderen .

De onderzoekers ontdekten dat de pupilgrootte van peuters toenam – een teken van bezorgdheid – wanneer ze iemand zagen die hulp nodig had; hun pupilgrootte nam af wanneer die persoon hulp kreeg. De pupillen van de kinderen werden kleiner wanneer zijzelf degenen waren die hielpen, maar ook wanneer ze iemand anders zagen helpen. Deze resultaten, gepubliceerd in Psychological Science , suggereren dat de vriendelijkheid van peuters voortkomt uit oprechte gevoelens van bezorgdheid, en niet alleen uit bezorgdheid voor hun eigen reputatie.

Deze bewering wordt ondersteund door een onderzoek dat rond dezelfde tijd werd gepubliceerd in PLOS ONE . In dat onderzoek leken kinderen die net geen twee jaar oud waren gelukkiger wanneer ze een traktatie weggaven dan wanneer ze een traktatie kregen. Sterker nog, ze leken nog gelukkiger wanneer ze een van hun eigen traktaties weggaven dan wanneer ze een traktatie mochten weggeven die niet van hen was. Met andere woorden, het verrichten van echt altruïstische daden – daden die een persoonlijke opoffering inhouden – maakte de kinderen gelukkiger dan het helpen van anderen zonder dat het hen iets kostte.

"Terwijl andere onderzoeken hebben gesuggereerd dat volwassenen liever aan anderen geven dan aan zichzelf, en dat kinderen gemotiveerd zijn om anderen spontaan te helpen ," schreef Delia Fuhrmann, onderzoeksassistent bij Greater Good, in augustus , "is dit de eerste studie die suggereert dat altruïsme intrinsiek lonend is, zelfs voor heel jonge kinderen, en dat het hen gelukkiger maakt om te geven dan om te ontvangen."

Wanneer een bepaald gedrag intrinsiek belonend is, vooral in de vroegste levensfasen, suggereert dit voor wetenschappers dat het diepe evolutionaire wortels heeft. Bekijk de onderstaande video om een ​​peuter het experiment te zien uitvoeren.

We kunnen onszelf trainen om meer compassie te hebben. Decennialang hield de psychologie zich bezig met het verlichten van negatieve emotionele toestanden zoals depressie, chronische woede of angst. Recenter zijn we gaan begrijpen dat we mensen ook kunnen 'behandelen' om positieve emoties en gedragingen te cultiveren, en dat eigenschappen zoals empathie en geluk vaardigheden zijn die we in de loop van de tijd bewust kunnen ontwikkelen.

Maar hoe zit het met compassie ? Daar is minder onderzoek naar gedaan, en daarom is een onderzoek gepubliceerd in de juli-uitgave van het Journal of Happiness Studies zo invloedrijk.

Stanford-onderzoeker Hooria Jazaieri en collega's (waaronder Emiliana Simon-Thomas, wetenschappelijk directeur van GGSC) wezen willekeurig 100 volwassenen toe aan een negen weken durend trainingsprogramma voor het cultiveren van compassie of aan een wachtlijstcontrolegroep. Voor en na de compassiecursus vulden de deelnemers vragenlijsten in die "compassie voor anderen, het ontvangen van compassie van anderen en zelfcompassie maten ".

De resultaten hebben belangrijke implicaties: op alle drie de domeinen lieten de deelnemers een grote toename in mededogen zien.

Bovendien getuigt een studie, eveneens gepubliceerd in juli in het tijdschrift Psychoneuroendocrinology , van de voordelen van een andere compassietraining, het Cognitively-Based Compassion Training-programma (CBCT), ontwikkeld aan Emory University. Deze studie, medeauteurs zijn Thaddeus Pace en Brooke Dodson-Lavelle van Emory, toonde aan dat de voordelen van compassietraining ook gelden voor een bijzonder kwetsbare groep: kinderen in pleeggezinnen, die minder angst en meer hoop vertoonden na het beoefenen van CBCT.

Er moet meer onderzoek worden gedaan, maar deze artikelen laten duidelijk zien dat we mensen kunnen trainen – op scholen, op de werkplek, in kerken en elders – om het lijden van zichzelf en anderen te verlichten.

(Zowel het CCT- als het CBCT-programma zullen worden belicht tijdens het evenement van het Greater Good Science Center op 8 maart, " Practicing Mindfulness & Compassion ".)

Dankbaarheid houdt relaties in stand in moeilijke tijden. Verschillende studies hebben aangetoond dat dankbaarheid voor je partner je relatie kan verbeteren. Maar dit jaar bouwde nieuw onderzoek van Amie Gordon aanzienlijk voort op dat onderzoek en bracht nog een andere belangrijke dimensie in kaart: de mate waarin mensen zich gewaardeerd voelen door hun partner.

Door de wetenschap achter succesvolle relaties te combineren met recent onderzoek naar dankbaarheid, ontwikkelden Gordon en haar collega's een nieuw model voor wat er nodig is om een ​​goede relatie in stand te houden. Ze ontdekten dat het gevoel gewaardeerd te worden door onze partner ons een gevoel van veiligheid geeft, waardoor we ons kunnen concentreren op wat we aan hem of haar waarderen. Dit zorgt er vervolgens voor dat we beter inspelen op zijn of haar behoeften en ons meer inzetten voor de relatie in het algemeen... wat er vervolgens weer voor zorgt dat onze partner zich meer gewaardeerd voelt.

Dus wanneer we in een lastige situatie terechtkomen, suggereert dit onderzoek, is het de opwaartse spiraal van dankbaarheid die ons aanmoedigt om kwetsbaarheid te riskeren, ons af te stemmen op de behoeften van onze partner en het conflict op te lossen in plaats van ons van hem of haar af te keren. "Gewaardeerd voelen helpt mensen bij het onderhouden van relaties door hen de zekerheid te geven die ze nodig hebben om te erkennen dat ze een waardevolle relatie hebben die het waard is om te onderhouden", schrijven Gordon en haar co-auteurs in hun studie, gepubliceerd in augustus in het Journal of Personality and Social Psychology . "Het cultiveren van waardering is misschien wel precies wat we nodig hebben om gezonde, gelukkige en bloeiende relaties te behouden."

Mensen werken sneller samen dan dat ze concurreren. In een artikel in Nature , gepubliceerd in september, boog een groep onderzoekers van Harvard zich over een eeuwenoude vraag: zijn mensen instinctief egoïstisch of coöperatief?

Om tot een antwoord te komen, lieten ze meer dan 1000 mensen een spel spelen waarbij ze moesten beslissen hoeveel geld ze aan een gemeenschappelijke pot zouden bijdragen. De onderzoekers, die hiermee de gangbare opvatting overboord gooiden, ontdekten dat mensen die snel een beslissing namen – in minder dan 10 seconden – ongeveer 15 procent meer aan de pot doneerden dan mensen die langer nadachten. In een tweede onderzoek instrueerden de onderzoekers sommige mensen om hun beslissing in minder dan 10 seconden te nemen en anderen om er langer over na te denken; wederom ontdekten ze dat snelle beslissingen tot meer vrijgevigheid leidden, terwijl overdenken egoïsme aanwakkerde.

"Deze studies leveren sterk bewijs dat mensen gemiddeld een eerste impuls hebben om zich coöperatief te gedragen – en met voortdurende overwegingen nemen ze toe in hun egoïstische gedrag", schrijft Emiliana Simon-Thomas, wetenschappelijk directeur van GGSC . "De auteurs waarschuwen dat hun gegevens niet bewijzen dat coöperatie meer aangeboren is dan egoïsme op genetisch niveau – maar ze wijzen erop dat levenservaring suggereert dat coöperatie in de meeste gevallen voordelig is, dus dat is over het algemeen geen slecht uitgangspunt."

Er zit een keerzijde aan het nastreven van geluk. Zoals we hier op Greater Good vaak melden, hebben gelukkige mensen het beter: ze hebben meer vrienden, ze zijn succesvoller en ze leven langer en gezonder. Maar in mei schreef Yale-psycholoog June Gruber een essay over Greater Good waarin ze " Vier manieren waarop geluk je kan schaden " schetste. Gebaseerd op onderzoek dat Gruber en anderen de afgelopen jaren hebben uitgevoerd, legde ze uit hoe een gelukkig gevoel ons juist minder creatief, minder veilig en in sommige gevallen minder goed in staat kan maken om contact te maken met anderen.

In oktober publiceerden enkele medewerkers van Gruber een onderzoek waarin de keerzijde van geluk werd belicht: het lijkt erop dat de wens om gelukkig te zijn ons eenzaam kan maken.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Emotion , onder leiding van Iris Mauss van UC Berkeley, toonde aan dat hoe meer mensen waarde hechten aan geluk, hoe groter de kans is dat ze zich eenzaam voelen tijdens stressvolle gebeurtenissen. Bovendien ontdekten Mauss en haar collega's dat het stimuleren van mensen om geluk te waarderen, gevoelens van eenzaamheid versterkt en zelfs een hormonale reactie veroorzaakt die geassocieerd wordt met eenzaamheid – verontrustend nieuws gezien de grote nadruk die onze cultuur legt op geluk, met name via de media.

Waarom dit effect? ​​De onderzoekers stellen dat, tenminste in het Westen, hoe meer mensen waarde hechten aan geluk, hoe groter de kans is dat ze zich op zichzelf richten – vaak ten koste van de verbinding met anderen, en die sociale connecties zijn een sleutel tot geluk. "Daarom", schrijven ze in hun artikel over emoties, "zou het kunnen zijn dat mensen, om de vruchten van geluk te plukken, er minder naar zouden moeten verlangen."

Ouderschap maakt de meeste – maar niet alle – mensen gelukkiger. Amerikaanse ouders zeggen vaak dat ouderschap stressvol is en een zware belasting voor huwelijken, een gevoel dat door veel onderzoeken lijkt te worden bevestigd. Een artikel uit 2004 toonde zelfs aan dat moeders liever tv kijken, winkelen en koken dan hun kinderen opvoeden. Deze bevindingen leidden tot een stortvloed aan media-aandacht waarin werd beweerd dat ouderschap je leven in de war schopt.

Maar de meeste van deze studies hadden een zwak punt: ze vergeleken het welzijn van ouders niet rechtstreeks met dat van niet-ouders. Bovendien werden ze tegengesproken door vele andere studies die suggereerden dat mannen en vrouwen enorm veel betekenis en voldoening kunnen vinden in het ouderschap, zelfs ondanks hoge stressniveaus.

Om deze zwakke punten te corrigeren, voerden psycholoog S. Katherine Nelson en collega's (waaronder GGSC-vriendin Sonja Lyubomirsky ) drie onderzoeken uit. Het eerste onderzoek maakte gebruik van de grootschalige World Values ​​Survey om het geluk van ouders met dat van niet-ouders te vergelijken; het tweede onderzoek onderzocht het geluk van zowel ouders als niet-ouders op elk moment; het derde onderzoek keek specifiek naar hoe ouders zich voelden over de zorg voor hun kinderen, vergeleken met andere dagelijkse activiteiten.

Uit deze drie onderzoeken blijkt dat ouders over het algemeen gelukkiger en tevredener zijn met hun leven. Ook halen ze als groep veel betekenis en positieve gevoelens uit het ouderschap.

Deze bevindingen, die in november door Psychological Science werden gepubliceerd, gaan echter gepaard met enkele belangrijke kanttekeningen.

Ten eerste maakt ouderschap mannen gelukkiger dan vrouwen – aanzienlijk gelukkiger, hoewel moeders nog steeds minder depressie en meer positieve emoties rapporteerden dan vrouwen zonder kinderen. En in tegenstelling tot wat vaak gedacht wordt, leidt alleenstaand ouderschap niet automatisch tot ongelukkigheid. Ouders zonder partner waren over het algemeen minder gelukkig dan leeftijdsgenoten zonder kinderen – maar ze rapporteerden ook minder depressieve symptomen dan niet-ouders zonder partner, grotendeels, zo lijkt het, omdat ze meer betekenis aan hun leven ontleenden.

Vriendelijkheid maakt kinderen populair. In sommige opzichten lijken onderzoeker Kristin Layous en haar collega's op iedereen op de middelbare school: ze besteden aandacht aan de populaire kinderen. Maar hun onderzoek viel dit jaar op door de manier waarop ze onderzochten wat die kinderen in de eerste plaats populair maakt.

De onderzoekers gaven meer dan 400 leerlingen twee eenvoudige opdrachten: vier weken lang moesten ze elke week drie goede daden verrichten of drie plaatsen bezoeken. Aan het einde van de vier weken rapporteerden alle kinderen in het onderzoek, in leeftijd variërend van 9 tot 11 jaar, dat ze gelukkiger waren dan voorheen, en meer van hun leeftijdsgenoten gaven aan dat ze tijd met hen wilden doorbrengen. Maar de aardige kinderen zagen een veel grotere toename in hun populariteit, met gemiddeld 1,5 vrienden erbij – ongeveer twee keer zoveel als hun leeftijdsgenoten.

Met andere woorden: de resultaten, die in december door PLOS ONE werden gepubliceerd, bieden misschien wel het meest overtuigende argument dat je een kind (tween) kunt geven voor het delen van hun lunch met iemand of het geven van een knuffel aan hun moeder als ze gestrest is (twee van de vriendelijke dingen die de leerlingen zeiden dat ze deden): kinderen die aardig zijn tegen anderen zijn populairder, wat hun eigen populariteit ten goede komt, terwijl ze tegelijkertijd anderen helpen.

Bovendien wijzen Layous en haar collega's erop dat, volgens eerder onderzoek, kinderen die geliefd zijn, minder snel pesten en eerder geneigd zijn om aardige dingen voor anderen te doen, en dat klassen met een gelijkmatige populariteitsverdeling gemiddeld een hogere mentale gezondheid hebben. Een les voor leraren dus: voor een klas vol blije kinderen, overweeg om de doelgerichte beoefening van prosociaal gedrag aan je lesprogramma toe te voegen.