Bekentenissen Van Een Laatbloeier

We hebben vaste ideeën over de tijdsduur van succes en de aard van talent, die ons ertoe aanzetten om juist de mensen af ​​te schrijven die (uiteindelijk) de wereld kunnen veranderen.

"Dit ben jij," zei de oude schoolpsycholoog terwijl hij zijn bril met hoornen montuur omhoog schoof en naar de linkerkant wees van wat leek op de omtrek van een kamelenbult. Ik ging dichterbij zitten en probeerde te begrijpen wat me werd getoond. "En dit," zei hij, terwijl hij zijn vinger naar de uiterste rechterkant van de bult bewoog, "is begaafd ."

Vooroverleunend legde ik hem geduldig uit dat dit misschien wel aan mij lag, op mijn elfde, maar dat ik het zes jaar later niet meer was. "Kijk," legde ik uit, "toen ik drie was, had ik al 21 oorontstekingen gehad. Door het vocht in mijn oren voelde ik me als een wolk, niet in staat woorden te verwerken. Mijn prestaties op die IQ-test toen ik tien was, weerspiegelen mijn vroege leerproblemen." Ik leunde achterover in mijn stoel en probeerde mezelf te kalmeren. Vervolgens legde ik uit hoe ik eindelijk de rest van de kinderen had ingehaald en, zoals mijn cijfers nu duidelijk lieten zien, ik helemaal geen uitdaging ondervond in het "langzame" leerproces op school.

"Doe me nog een keer de test," smeekte ik, wanhopig verlangend om bij de "slimme" kinderen in de "hoogbegaafden"-kamer te horen. Hij dwong zichzelf een glimlach af en legde uit dat iemands intelligentie gewoon niet zoveel verandert, en dat mijn intelligentie me niet kwalificeerde voor hoogbegaafdenonderwijs . Geen hertest.

Ik rende meteen naar de plaatselijke bibliotheek en vond een boek over menselijke intelligentie. Een tabel trok mijn aandacht. Er stond in wat mensen met verschillende IQ's konden bereiken. Ik begon de lijst af te werken.

Zou ik een Ph.D. kunnen worden? Geen schijn van kans. Wat dacht je van een universitaire opleiding? Nee. Een laaggeschoolde arbeider? In mijn dromen . Na een tijdje vond ik eindelijk mijn bereik. "Wat een geluk dat ik de middelbare school heb afgerond," zei het. Ik gooide het boek op tafel met een hoorbaar "F*ck dat!" terwijl verschillende bibliothecarissen naar me toe renden om me te kalmeren en me mogelijk aan te pakken.

Dat was slechts de eerste ervaring die me deed beseffen dat we in een maatschappij leven met bijzondere verwachtingen over het tijdsverloop van succes. We denken dat als een kind zich niet zo snel ontwikkelt als de anderen op de basisschool, het moeilijk zal zijn om uiteindelijk tot bloei te komen.

Eerlijk gezegd waren velen van degenen die ons leven ingrijpend hebben veranderd – van Charles Darwin tot Sir Alexander Fleming, de ontdekker van penicilline – mensen die pas later in hun leven hun draai vonden. Velen begonnen zelfs met vertraging, maar behaalden uiteindelijk successen die alle verwachtingen overtroffen.

De latere bloei komt in verschillende varianten voor. Zo is er de klassieker, zoals Grandma Moses, die eind jaren zeventig begon met schilderen en wereldwijd bekend werd, en tot in de negentig bleef schilderen. Niet te verwarren met de laatbloeier, zoals fotograaf André Kertész, die, hoewel hij door de wereld nauwelijks werd opgemerkt vanwege zijn ongewone composities, pas in de tachtig publieke erkenning kreeg. Niet minder belangrijk is de terugkerende bloeier, zoals Ian Fleming, die, na succesvol te zijn geweest als journalist, bankier en effectenmakelaar, op 45-jarige leeftijd James Bond creëerde.

Zulke presteerders zijn slechts het topje van de ijsberg. Laatbloeiers zijn er in feite in overvloed, en elk heeft zijn of haar eigen verhaal en unieke pad. Als je al die paden samen bekijkt, worden enkele van de meest gekoesterde overtuigingen van de maatschappij in twijfel getrokken – over de aard van de menselijke ontwikkeling, de rol van intelligentie en opleiding bij creatieve prestaties, en de ingrediënten voor succes op elke leeftijd. Maar al te vaak blijkt wat de maatschappij als een beperkende factor beschouwt – moeilijke ervaringen in de vroege jeugd, zoals het verlies van een ouder – juist de factor te zijn die uiteindelijk succes mogelijk maakt.

De afgelopen eeuw heeft ons leven met 30 jaar aan mogelijkheden verrijkt, wat wel een tweede middelbare leeftijd wordt genoemd. Vooral gezien onze langere levensduur is het de moeite waard om het idee van laatbloeien eens onder ogen te zien en ons af te vragen: laat waarvoor?

Ontluikende hersenen

Misschien wel de meest fundamentele component van succes is vaardigheid; het is noodzakelijk, maar op zichzelf niet voldoende. En het lijdt geen twijfel dat vaardigheid – vaak "gaven" en "talenten" genoemd – een zekere basis in de hersenen heeft. Maar velen – zowel docenten, wetenschappers als leken – conceptualiseren vaardigheid als een statische eigenschap, iets dat in de hersenen is geprogrammeerd door genen die al bij de geboorte zijn voorgeprogrammeerd en geactiveerd. Wanneer ze worden aangesproken, barst het los. Deze opvatting is in alle opzichten veel te simplistisch.

Het ontwikkelen van vaardigheden kan tijd kosten. De bijdrage die genen leveren aan vaardigheden is niet allesbepalend; ze komt zelden in één keer tot uiting. "De genen werken niet allemaal tegelijk, maar het kan jaren duren voordat ze zich ontvouwen", zegt decaan Keith Simonton, psycholoog aan de Universiteit van Californië in Davis. "We weten dat de genen deels verantwoordelijk zijn voor de organisatie van de hersenen, maar we weten ook dat de hersenen pas volledig georganiseerd zijn in de volwassenheid."

Beschouw genen als spelers in een orkest, met verschillende secties die verantwoordelijk zijn voor verschillende eigenschappen. Niet alleen moeten alle individuele spelers synchroon lopen, maar ook de secties zelf. Net zoals de slagwerksectie moeite kan hebben met het vinden van het ritme, kunnen de genen die aan een bepaalde eigenschap ten grondslag liggen, later worden geactiveerd dan de genen voor andere eigenschappen die bijdragen aan een vaardigheid. Zo kan één eigenschap, zoals gezelligheid, zich al vroeg ontwikkelen, terwijl een andere eigenschap, zoals spraakproductie, achterblijft – wat lastig kan zijn totdat de twee in harmonie zijn.

De bijdrage die genen leveren aan vaardigheden bepaalt niet volledig hoe die vaardigheden tot uiting komen. Net als water aan een bloem, speelt de omgeving een cruciale rol bij de activering van genen. In werkelijkheid ontstaat talent gedurende een leven vol wederkerige interacties tussen het zich ontwikkelende brein en een stimulerende omgeving.

Een complexe eigenschap als intelligentie wordt niet alleen mede bepaald door vele samenwerkende genen, maar verandert ook gedurende het leven, doordat sommige genen automatisch worden geactiveerd en andere worden uitgeschakeld. De meest gewaardeerde vaardigheden in de maatschappij, zoals creativiteit en leiderschap , komen zelden volledig tot uiting in een vroeg stadium.

Wonderkinderen bestaan ​​zeker, maar ze komen in sommige domeinen opvallend vaker voor dan in andere. Schaken, muziek en pure wiskunde zitten vol wonderkinderen, omdat ze putten uit relatief beperkte kennis en vaardigheden. De oogverblindende kalenderberekening van de savant uit zijn kindertijd is waarschijnlijk geen polygenetische eigenschap.

Prestaties die complexe vaardigheden vereisen, zoals creativiteit of leiderschap, die veel verschillende eigenschappen en dus de samenhang van veel verschillende genen omvatten, zijn jaren van ontwikkeling. Zoals Simonton aangeeft, is er maar één manier om een ​​vroege bloeier te worden, maar er zijn oneindig veel manieren om een ​​late bloeier te worden. Hoe complexer een eigenschap, hoe meer manieren iemand heeft om een ​​laatbloeier voor die eigenschap te worden.

Hoewel het wonderkind degene is die al vroeg de juiste genen laat samenwerken, is er geen garantie dat het wonderkind één blijft. Andere eigenschappen kunnen later naar voren komen die het voor het wonderkind moeilijk kunnen maken om zijn of haar succes voort te zetten. Een aanvankelijke gave kan volledig verdwijnen. Eenmaal losgelaten in de wereld, kunnen veel wonderkinderen hun talenten niet meer tonen, omdat ze niet weten hoe ze zichzelf moeten verkopen of omgaan met de afwijzing die ze op de basisschool nooit hebben ervaren.

Wat kinderen ertoe aanzet om als begaafd te worden bestempeld, kan uiteindelijk de beperkende factor in hun leven blijken te zijn. Joshua Waitzkin, ooit een kind dat een schaakwonder was, is gefascineerd door het leerproces. In zijn twintiger jaren begon hij met Tai Chi en ondanks zijn late atletische start is hij een internationaal kampioen geworden. Waitzkin ziet enorme nadelen aan het label 'wonderkind'. "Als je dat label accepteert," zegt hij, "is het grootste gevaar, in de taal van psycholoog Carol Dweck, dat we een entiteitentheorie van intelligentie internaliseren. Op het moment dat we geloven dat succes wordt bepaald door een diepgeworteld niveau van bekwaamheid, in plaats van veerkracht en hard werken, zullen we kwetsbaar zijn voor tegenslag. Als je een kind vertelt dat ze een winnaar is, wat veel ouders doen, dan gelooft ze dat haar winst te danken is aan iets dat diep in haar zit. Als ze wint omdat ze een winnaar is, dan maakt verliezen haar een verliezer."

Het feit dat genen op verschillende tijdstippen actief worden, opent de mogelijkheid voor de schildpad om de haas in te halen. Onderzoekers verwijzen vaak naar de "10-jaarregel", volgens welke het 10 jaar duurt om een ​​veld onder de knie te krijgen. Maar zoals Simonton opmerkt: "de regel is een gemiddelde met variatie, geen vaste drempel." Wat de gemiddelde persoon 15 jaar kost om onder de knie te krijgen, kan later bloeiende mensen slechts vijf jaar kosten zodra hun genen synchroon lopen; hoewel ze later begonnen, kan de vooruitgang snel zijn en de verloren tijd inhalen.

Door op elk willekeurig moment een oordeel te vellen over het potentieel van een jongere, negeert men het feit dat genencomplexen tijd nodig hebben om op elkaar ingespeeld te raken. En dus schrijven we mensen af. Voor anderen schrijven we de cheque te vroeg uit.

Jonge hersenen zijn misschien sneller in het onthouden van songteksten van de Backstreet Boys, maar oudere hersenen hebben een aantal slimme trucjes in petto waarmee ze al die jaren van rijping goed kunnen benutten. In de hersenen wordt informatie doorgegeven via draden, axonen genaamd. Een vettige laag, de myelineschede, helpt de draden bij het overbrengen van de informatie. Onderzoek van neuroloog George Bartzokis en zijn collega's aan de UCLA suggereert dat we naarmate we ons ontwikkelen, steeds meer van deze omhulsels aanleggen, waardoor de hersenen transformeren in een razendsnel, breedbandig internetachtig systeem.

Myeline versnelt de overdracht van informatie, maar kennis zelf, en de proliferatie van zenuwverbindingen en circuits waarmee we er toegang toe hebben, zijn afhankelijk van het opdoen van ervaring. En dat kost tijd. "We worden wijs doordat we informatie op een andere manier en met een breder perspectief kunnen benaderen", zegt Bartzokis.

De toegenomen myelinisatie zorgt ervoor dat een leven vol ervaringen niet verloren gaat. Mensen bereiken hun maximale myelinevolume pas rond hun vijftigste. Zelfs dan blijft de hersenen myeline herstellen tot aan het einde van ons leven. Vakgebieden die gebruikmaken van veel verschillende hersencircuits profiteren enorm van de toenemende verwerkingscapaciteit. "Hoe breder het vakgebied, hoe groter de bijdrage van laatbloeiers", zegt Bartzokis.

Neem de Olympische Spelen. Wereldrecordhouders zetten vaak al op jonge leeftijd hun stempel en maken daarbij gebruik van slechts een paar hersencircuits: motoriek, doorzettingsvermogen en de aandachtscircuits die nodig zijn om de instructies van een coach op te volgen. Een coach daarentegen heeft "talloze andere circuits nodig om een ​​geweldige coach te zijn", merkt Bartzokis op, zoals "de circuits die nodig zijn om de training te ontwerpen die bij een bepaalde atleet past. Ik ken maar weinig geweldige coaches die echt jong zijn, terwijl ik wel veel jonge mensen ken die een sport onbeschrijfelijk geweldig vinden."

Geen wonder dat de Verenigde Staten een minimumleeftijd hanteren om president te worden. Om een ​​land te besturen, is alle verwerkingscapaciteit van de hersenen nodig.

Hoewel de zich ontwikkelende hersenen bijdragen aan het tijdsverloop van de prestatie, is het slechts één factor. Om op elk moment volledig tot bloei te komen, moet je ook een richting hebben.

Doel vinden

"Al op jonge leeftijd besloot ik dat ik ergens wereldtop in wilde zijn. Ik moest gewoon dat ene ding vinden waardoor ik besefte dat dit mijn arena is, dat dit de plek is waar ik wil spelen", aldus Chris Gardner, oprichter en CEO van effectenmakelaardij Gardner Rich & Co.

Na een jeugd vol bruut misbruik en een vroege volwassenheid als alleenstaande ouder – dakloos en berooid – vond Gardner uiteindelijk die arena. Toen hij een rode Ferrari een parkeerplaats zag oprijden, sprak hij de bestuurder aan en vroeg hem: "Wat doe je en hoe doe je dat?" Het antwoord, investment banking, bleek perfect aan te sluiten bij de wiskundige en sociale vaardigheden die Gardner al bezat.

"Deze ontmoeting zou zich in mijn geheugen kristalliseren, bijna tot een mythologisch moment waar ik naar terug kon keren en het in de tegenwoordige tijd kon herbeleven wanneer ik maar wilde of de boodschap ervan nodig had", zegt Gardner in zijn autobiografie, The Pursuit of Happyness , die is verfilmd met Will Smith in de hoofdrol.

Veel zeer creatieve mensen vertellen over "een moment, een ontmoeting, een boek dat ze lazen, een optreden dat ze bijwoonden, dat hen aansprak en hen deed zeggen: 'Dit is wie ik echt ben, dit is wat ik wil doen, waar ik mijn leven aan wil wijden, in de toekomst'", aldus Harvard-professor Howard Gardner (geen familie van Chris).

Niet alle kristalliserende ervaringen zijn prettig. Ik voelde zelf de schaamte om op het "trage" pad te worden gezet en de vernedering om daarvoor door mijn leeftijdsgenoten gepest te worden. Maar elke keer dat ik werd uitgelachen, brandde het vuur van vastberadenheid feller.

Angelo Sicilano, later bekend als Charles Atlas, was de oorspronkelijke "97-pond zwakkeling". Onophoudelijk gepest, besloot hij krachttraining te gaan doen. Als je ooit de achterkant van een tijdschrift hebt doorgebladerd, heb je zijn gespierde torso zien aanprijzen, die hem de titel "The World's Most Perfectly Developed Man" opleverde.

Passie brandt zo fel, dat het duidelijk is wanneer je het hebt. Zoals Chris Gardner het zegt: "Passie is datgene waar je 's nachts niet van kunt slapen , omdat je 's ochtends op wilt staan ​​en je ding wilt doen." Op zichzelf kan het grootsheid aanwakkeren. "Als je ergens gepassioneerd over bent, kun je de vaardigheden ontwikkelen," zegt Gardner. "Het is niet te leren, het is niet te koop. Je kunt niet naar Yale gaan en zeggen dat je passie als hoofdvak wilt. Je moet het meenemen."

Volgens Angela Duckworth, psycholoog aan de Universiteit van Pennsylvania, is passie, samen met doorzettingsvermogen, een onderdeel van wat zij 'grit' noemt. Het stelt mensen met name in staat om doelen te bereiken die misschien lang op zich laten wachten, ontdekte ze in interviews met succesvolle mensen uit sectoren zoals investment banking en schilderkunst. Haar studies tonen aan dat grit en zelfdiscipline het opleidingsniveau net zo goed, zo niet beter, voorspellen dan IQ.

Het mooie van het kristalliseren van ervaringen is dat je nooit weet of het doel om de hoek ligt, klaar om ontdekt te worden. En eenmaal aangewakkerd, heeft passie geen houdbaarheidsdatum.

Doorbreken van bakstenen muren

Talent en passie zijn misschien nog steeds niet voldoende. Vooruitgang kan worden belemmerd door echte tegenslagen – een fysieke handicap, een leerachterstand, het overlijden van een ouder. Vroeg in het leven tegen een reeks obstakels aanlopen kan de vooruitgang vertragen, maar het biedt ook kansen om innerlijke kracht op te bouwen, vaardigheden te verwerven en, vaak genoeg, een eigen pad naar succes te effenen.

Voor sommigen is de hindernis economische tegenslag, zoals Chris Gardners periode als dakloze. Het kan zelfs een gewelddadige stiefouder zijn, zoals de lompe die jaloers was op de ambities van schrijver Tobias Wolff, zoals beschreven in zijn memoires, This Boy's Life . De stenen muur kan ook je werkterrein zijn. Je kunt buitengewoon briljant zijn, maar als de poortwachters je niet willen accepteren, of je weigeren vanwege je geslacht of ras, zal er geen encyclopedie-artikel verschijnen.

Systematische studies onder zeer succesvolle individuen laten zien dat een geschiedenis van belemmeringen eerder regel dan uitzondering is. Onderzoek aan de Cass Business School in Engeland wees uit dat ondernemers vijf keer meer kans hebben op dyslexie dan de gemiddelde burger. Richard Branson, de mogul van Virgin Atlantic, heeft dyslexie, net als John Chambers, de CEO van Cisco Systems, die naar verluidt zijn eigen e-mail niet eens kan lezen.

Ondernemers zijn niet de enigen die de vruchten (ja, echt) plukken van dyslexie. "In mijn tijd bestond dyslexie niet, alleen domme leerlingen," zegt sciencefictionschrijver Piers Anthony. "Ik heb misschien wel een record gevestigd wat betreft domheid." Het kostte hem drie jaar en vijf scholen om de eerste klas te halen.

Vroeg verlies is een andere veelvoorkomende tegenslag. In een onderzoek uit 1989 doorzocht de New Yorkse psycholoog J. Marvin Eisenstadt de dossiers van 699 vooraanstaande Amerikanen en ontdekte dat 45 procent vóór hun 21e een ouder had verloren. Slechts twee andere groepen in de algemene bevolking vertonen een dergelijk niveau van weeskinderlijkheid: jeugddelinquenten en depressieve of suïcidale psychiatrische patiënten.

Tegenslagen op elke leeftijd kunnen psychologische groei afdwingen, en hoewel dat tijd kost, stimuleert het uiteindelijk de ontwikkeling van egokracht – de emotionele stabiliteit, wilskracht en het zelfvertrouwen die veerkracht verlenen. Door met tegenslag te worstelen, leren mensen vaardigheden die belangrijk zijn voor succes. Degenen met de grootste uitdagingen kunnen dus uiteindelijk van een achterstand winnen. Eisenstadt beschouwde weesschap als een onderdeel van de prijs voor grootheid.

Stenen muren kunnen iemand ook dwingen een alternatieve route te nemen. Er zijn veel manieren om marginaal te zijn – door etnische, religieuze , seksuele of geografische omstandigheden – en al deze manieren zijn goed vertegenwoordigd onder de vooraanstaanden, zo blijkt uit onderzoek.

Een tijdelijke verbanning uit de mainstream kan een "asynchronie tussen geest en domein creëren, waardoor de geest aanzienlijke ontevredenheid ervaart met wat het domein momenteel te bieden heeft", stelt David Henry Feldman, hoogleraar kinderontwikkeling aan Tufts University. Deze omweg, hoewel tijdrovend, kan nodig zijn om een ​​eigen "merk" ideeën te ontwikkelen, zonder beïnvloed te worden door de gevestigde orde. Ontevredenheid met de huidige conventies in een vakgebied kan een belangrijke weg zijn naar revolutionaire verandering. Mensen die gemarginaliseerd zijn, excelleren mogelijk niet ondanks, maar dankzij, hun ervaring als buitenstaander.

Voor immigranten kan succes vertraagd zijn omdat ze de tijd moeten nemen om zich aan te passen aan een nieuwe cultuur. Desondanks zijn zij vaak de belangrijkste vernieuwers van de cultuur. Componist Irving Berlin was een immigrant, net als filmmaker Ang Lee en Madeline Albright, de eerste vrouwelijke minister van Buitenlandse Zaken. In een onderzoek uit 1947 onder vooraanstaande Amerikanen ontdekte statisticus Walter Bowerman dat 45 procent nieuwkomers in de Verenigde Staten waren – een incidentie die zeven keer hoger is dan onder de autochtone bevolking. Tijd als buitenstaander kan de motivatie om te slagen aanwakkeren en iemand vrijmaken voor de nieuwe associaties die ten grondslag liggen aan creatieve innovatie.

De bloei heroverwegen

Als op veel gebieden, en met name in die gebieden die een beroep doen op veel verschillende hersencircuits, vroegtijdige successen eerder de uitzondering dan de regel zijn, wat krijg je er dan werkelijk voor – behalve een gouden ster en een kus van oma?

Je zou kunnen aannemen dat zulke vroege prestaties de kansen van een individu op het hoogste niveau van creatieve prestaties aanzienlijk vergroten. Maar bewijs wijst anders uit. Hoewel vroege vaardigheid je kansen om een ​​expert te worden zeker kan vergroten, verliest het zijn kracht wanneer het aankomt op het allerhoogste niveau van menselijk potentieel – die top 0,00001 procent.

Neem William Shockley, mede-uitvinder van de transistor, hoogleraar aan Stanford en controversieel geneticatheoreticus. Als kind liet Shockley zijn IQ testen door de bekende psycholoog Lewis Terman, maar zijn score hield hem buiten Termans beroemde groep begaafde kinderen. Maakt niet uit. Terwijl Terman zijn elitegroep van kinderen met een hoog IQ (meer dan 140) volgde, promoveerde Shockley aan Harvard en won hij de Nobelprijs voor natuurkunde – een onderscheiding die geen van Termans begaafde studenten wist te behalen.

Boven een redelijke score (hoog, maar niet zó hoog) is het IQ niet erg goed in het voorspellen van creatieve prestaties gedurende het leven. Er lijkt zelfs een optimale hoeveelheid formeel onderwijs te zijn, waarna onderwijs creatieve prestaties kan belemmeren. Bovendien schuilt het gevaar dat je te vastgeroest raakt in traditioneel denken.

Voor veel grote geesten leidt passie tot een enorme mate van zelfstudie die misschien nooit op een rapport verschijnt, en waarvan de resultaten pas zichtbaar worden wanneer het individu er klaar voor is om zijn prestaties aan de wereld te tonen. "Ik beschouw alles wat ik van enige waarde heb geleerd als autodidact", schreef Darwin ooit. Het feit dat hij zijn monumentale werk De oorsprong der soorten op 50-jarige leeftijd schreef, kwalificeert Darwin wellicht automatisch als een laatbloeier. In werkelijkheid bracht hij vele jaren door met het zorgvuldig observeren van dieren en planten. Hij had die tijd nodig om het bewijs te verzamelen dat zijn revolutionaire theorie ondersteunde.

Natuurlijk moeten vroegbloeiers gekoesterd worden. Het verspillen van talenten heeft geen enkele waarde. Maar we moeten de schildpad ook niet negeren. Het is op elk willekeurig moment onmogelijk om te voorspellen in hoeverre iemand uiteindelijk zal opbloeien – en rampzalig naïef dat "experts" (of ouders of leraren) grenzen stellen aan wat die persoon kan bereiken. Dit is reden genoeg om iedereen te behandelen alsof ze de potentie hebben om tot volle bloei te komen.