Qu'est-ce Que l'empathie ?

Le terme « empathie » est utilisé pour décrire un large éventail d'expériences. Les chercheurs en émotions définissent généralement l'empathie comme la capacité à ressentir les émotions d'autrui, associée à la capacité d'imaginer ce que cette personne pourrait penser ou ressentir.

Les chercheurs contemporains distinguent souvent deux types d'empathie : l'« empathie affective » désigne les sensations et les sentiments que nous ressentons en réponse aux émotions d'autrui ; cela peut inclure le fait de refléter ce que ressent cette personne, ou simplement de ressentir du stress lorsque nous percevons la peur ou l'anxiété d'autrui. L'« empathie cognitive », parfois appelée « prise de perspective », désigne notre capacité à identifier et à comprendre les émotions d'autrui. Des études suggèrent que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ont des difficultés à faire preuve d'empathie .

L'empathie semble profondément enracinée dans notre cerveau et notre corps, ainsi que dans notre histoire évolutive . Des formes élémentaires d'empathie ont été observées chez nos parents primates , chez le chien et même chez le rat . L'empathie a été associée à deux voies cérébrales différentes, et les scientifiques ont émis l'hypothèse que certains aspects de l'empathie pourraient être attribués aux neurones miroirs , des cellules cérébrales qui s'activent lorsque nous observons quelqu'un d'autre effectuer une action, de la même manière qu'elles s'activeraient si nous effectuions cette action nous-mêmes. La recherche a également mis en évidence une base génétique à l'empathie, bien que des études suggèrent que les individus peuvent améliorer (ou restreindre) leurs capacités empathiques naturelles.

Avoir de l’empathie ne signifie pas nécessairement que nous voulons aider quelqu’un dans le besoin, même si c’est souventune première étape essentielle vers une action compatissante.

Pour en savoir plus : lisez l'essai de Frans de Waal sur « L'évolution de l'empathie » et l'aperçu de Daniel Goleman sur les différentes formes d'empathie , en s'appuyant sur les travaux de Paul Ekman.

Pourquoi pratiquer l’empathie ?

L'empathie est un élément fondamental de la moralité. Pour suivre la Règle d'or, il est utile de se mettre à la place de l'autre. C'est également un élément clé des relations réussies, car elle nous aide à comprendre les points de vue, les besoins et les intentions d'autrui. Voici quelques exemples de recherches qui ont démontré l'importance capitale de l'empathie.

Des études fondamentales menées par Daniel Batson et Nancy Eisenberg ont montré que les personnes dotées d’une plus grande empathie sont plus susceptibles d’aider les autres dans le besoin, même lorsque cela va à l’encontre de leurs intérêts personnels .

L’empathie réduit les préjugés et le racisme : dans une étude, les participants blancs amenés à faire preuve d’empathie envers un homme afro-américain ont montré moins de préjugés raciaux par la suite.

L'empathie est bénéfique pour votre mariage : des recherches suggèrent que comprendre les émotions de votre partenaire renforce l'intimité et améliore la satisfaction relationnelle ; c'est également fondamental pour résoudre les conflits. (Christine Carter, du GGSC, a écrit sur des stratégies efficaces pour développer et exprimer l'empathie dans les relations .)

L'empathie réduit le harcèlement : des études sur le programme innovant « Racines de l'empathie » de Mary Gordon ont montré qu'il réduit le harcèlement et l'agressivité chez les enfants, et les rend plus bienveillants et plus inclusifs envers leurs pairs. Une étude indépendante a révélé que les harceleurs manquent d'« empathie affective » , mais pas d'empathie cognitive, ce qui suggère qu'ils comprennent ce que ressentent leurs victimes, mais manquent de l'empathie qui les dissuaderait de faire du mal aux autres.

L’empathie favorise les actes héroïques : une étude fondamentale menée par Samuel et Pearl Oliner a révélé que les personnes qui ont sauvé des Juifs pendant l’Holocauste avaient été encouragées dès leur plus jeune âge à adopter le point de vue des autres.

L'empathie combat les inégalités. Comme l'ont soutenu Robert Reich et Arlie Hochschild , l'empathie nous encourage à tendre la main et à vouloir aider les personnes qui ne font pas partie de notre groupe social, même celles qui appartiennent à des groupes stigmatisés , comme les pauvres. À l'inverse, des recherches suggèrent que les inégalités peuvent réduire l'empathie : les individus font preuve de moins d'empathie lorsqu'ils atteignent un statut socio-économique plus élevé.

L’empathie est bonne pour le bureau : les managers qui font preuve d’empathie ont des employés qui sont moins souvent malades et qui se disent plus heureux.

L'empathie est bénéfique pour les soins de santé : une étude à grande échelle a révélé que les médecins dotés d'une grande empathie ont des patients qui jouissent d'une meilleure santé ; d'autres recherches suggèrent que former les médecins à être plus empathiques améliore la satisfaction des patients et leur propre bien-être émotionnel .

Pour en savoir plus : Considérez les côtés sombres de l'empathie : certains soutiennent que les sociopathes peuvent utiliser l'empathie pour les aider à exploiter ou même à torturer les gens , et les soignants risquent de se sentir émotionnellement dépassés s'ils ne peuvent pas réguler leur empathie.

Comment cultiver l’empathie ?

Les humains éprouvent de l'empathie affective dès la petite enfance, ressentant physiquement les émotions de leurs parents et les reflétant souvent. L'empathie cognitive apparaît plus tard dans le développement, vers trois ou quatre ans , à peu près au moment où les enfants commencent à développer une « théorie de l'esprit » élémentaire, c'est-à-dire la compréhension que les autres perçoivent le monde différemment d'eux.

À partir de ces premières formes d'empathie, la recherche suggère que nous pouvons développer des formes plus complexes qui contribuent grandement à améliorer nos relations et le monde qui nous entoure. Voici quelques-unes des meilleures pratiques fondées sur la recherche pour cultiver l'empathie, chez nous-mêmes et chez les autres.

Portez votre attention vers l'extérieur : être pleinement conscient de son environnement, en particulier des comportements et des expressions des autres, est essentiel à l'empathie. En effet, des recherches suggèrent que la pratique de la pleine conscience nous aide à prendre en compte le point de vue des autres sans nous sentir dépassés par leurs émotions négatives.

Sortez de votre propre tête : les recherches montrent que nous pouvons augmenter notre propre niveau d’empathie en imaginant activement ce que quelqu’un d’autre pourrait vivre.

Ne tirez pas de conclusions hâtives sur les autres : nous ressentons moins d’empathie lorsque nous supposons que les personnes qui souffrent obtiennent en quelque sorte ce qu’elles méritent .

Méditer : Les recherches en neurosciences menées par Richard Davidson et ses collègues suggèrent que la méditation, en particulier la méditation de bienveillance, qui concentre l’attention sur le souci des autres, pourrait augmenter la capacité d’empathie chez les méditants à court et à long terme (mais surtout chez les méditants de longue date).

Explorez des mondes imaginaires : une recherche menée par Keith Oatley et ses collègues a révélé que les personnes qui lisent de la fiction sont plus à l’écoute des émotions et des intentions des autres.

Rejoignez le groupe : des études récentes ont montré que jouer de la musique ensemble renforce l’empathie chez les enfants.

Jouer à des jeux : les recherches en neurosciences suggèrent que lorsque nous sommes en compétition avec d’autres, notre cerveau crée un « modèle mental » des pensées et des intentions de l’autre personne.

Des recherches pionnières menées par Paul Ekman ont démontré que nous pouvons améliorer notre capacité à identifier les émotions d'autrui en étudiant systématiquement les expressions faciales. Répondez à notre quiz d'intelligence émotionnelle pour une introduction, ou découvrez le programme FACE d'Ekman pour un entraînement plus approfondi.

Considérez les deux étapes du chercheur John Medina pour développer un « réflexe d'empathie » envers votre partenaire amoureux : décrivez les émotions que vous pensez voir chez votre partenaire et essayez d'imaginer ce qui pourrait motiver ces émotions (en prenant soin de répondre à votre partenaire par des déclarations « je » ).

De même, certaines recherches , notamment une étude menée auprès de détenus en liberté conditionnelle inscrits dans un programme de traitement de la toxicomanie, ont suggéré que la pratique de la communication non violente (CNV) peut renforcer l’empathie.

Tirez des leçons des bébés : le programme Roots of Empathy de Mary Gordon est conçu pour stimuler l'empathie en faisant venir des bébés dans les salles de classe, stimulant ainsi les instincts de base des enfants pour qu'ils entrent en résonance avec les émotions des autres.

Combattre les inégalités : Des recherches ont montré qu’un statut socio-économique plus élevé diminue l’empathie , peut-être parce que les personnes issues de milieux socio-économiques élevés ont moins besoin de se connecter, de compter sur ou de coopérer avec les autres. À mesure que l’écart se creuse entre les riches et les pauvres, nous risquons également de nous retrouver confrontés à un déficit d’empathie. Cela ne signifie pas que l’argent est un mal, mais si vous en avez beaucoup, vous devrez peut-être redoubler d’efforts pour entretenir votre empathie envers les autres.

Pour en savoir plus : L' initiative Start Empathy de la Fondation Ashoka recense les meilleures pratiques des éducateurs en matière d'enseignement de l'empathie . Elle a récompensé 14 programmes jugés les plus performants en matière d'éducation à l'empathie . L'association Playworks propose également huit stratégies pour développer l'empathie chez les enfants .