Cos'è l'empatia?

Il termine "empatia" viene utilizzato per descrivere un'ampia gamma di esperienze. Gli studiosi delle emozioni generalmente definiscono l'empatia come la capacità di percepire le emozioni altrui, unita alla capacità di immaginare cosa qualcun altro potrebbe pensare o provare.

I ricercatori contemporanei spesso distinguono due tipi di empatia : l'"empatia affettiva" si riferisce alle sensazioni e ai sentimenti che proviamo in risposta alle emozioni altrui; questo può includere il rispecchiare ciò che quella persona sta provando, o semplicemente il sentirsi stressati quando percepiamo la paura o l'ansia di un'altra persona. L'"empatia cognitiva", a volte chiamata "assunzione di prospettiva", si riferisce alla nostra capacità di identificare e comprendere le emozioni altrui. Gli studi suggeriscono che le persone con disturbi dello spettro autistico hanno difficoltà a provare empatia .

L'empatia sembra avere radici profonde nel nostro cervello e nel nostro corpo, e nella nostra storia evolutiva . Forme elementari di empatia sono state osservate nei nostri parenti primati , nei cani e persino nei ratti . L'empatia è stata associata a due diversi percorsi nel cervello e gli scienziati hanno ipotizzato che alcuni aspetti dell'empatia possano essere ricondotti ai neuroni specchio , cellule nel cervello che si attivano quando osserviamo qualcun altro compiere un'azione più o meno nello stesso modo in cui si attiverebbero se la compissimo noi stessi. La ricerca ha anche scoperto prove di una base genetica dell'empatia, sebbene gli studi suggeriscano che le persone possano migliorare (o limitare) le loro naturali capacità empatiche.

Provare empatia non significa necessariamente voler aiutare qualcuno nel bisogno, anche se spesso èun primo passo fondamentale verso un'azione compassionevole.

Per saperne di più: leggi il saggio di Frans de Waal su " L'evoluzione dell'empatia " e la panoramica di Daniel Goleman sulle diverse forme di empatia , basata sul lavoro di Paul Ekman.

Perché praticare l'empatia?

L'empatia è un elemento fondamentale della moralità: per seguire la Regola d'Oro, è utile sapersi mettere nei panni degli altri. È anche un ingrediente chiave per relazioni di successo, perché ci aiuta a comprendere le prospettive, i bisogni e le intenzioni altrui. Ecco alcuni esempi in cui la ricerca ha dimostrato l'importanza di vasta portata dell'empatia.

Studi seminali condotti da Daniel Batson e Nancy Eisenberg hanno dimostrato che le persone con un livello più elevato di empatia sono più propense ad aiutare gli altri in difficoltà, anche quando ciò va contro il loro interesse personale .

L'empatia riduce pregiudizi e razzismo : in uno studio, i partecipanti bianchi a cui è stato chiesto di provare empatia per un uomo afroamericano hanno dimostrato in seguito di avere meno pregiudizi razziali.

L'empatia fa bene al matrimonio : la ricerca suggerisce che essere in grado di comprendere le emozioni del partner approfondisce l'intimità e aumenta la soddisfazione della relazione ; è anche fondamentale per risolvere i conflitti. (Christine Carter del GGSC ha scritto di strategie efficaci per sviluppare ed esprimere empatia nelle relazioni .)

L'empatia riduce il bullismo: studi sull'innovativo programma "Roots of Empathy" di Mary Gordon hanno dimostrato che riduce il bullismo e l'aggressività tra i bambini, rendendoli più gentili e inclusivi nei confronti dei coetanei. Uno studio non correlato ha rilevato che i bulli mancano di "empatia affettiva" , ma non di empatia cognitiva, il che suggerisce che capiscono come si sentono le loro vittime, ma mancano del tipo di empatia che li dissuaderebbe dal fare del male agli altri.

L'empatia promuove atti eroici: uno studio fondamentale di Samuel e Pearl Oliner ha scoperto che le persone che salvarono gli ebrei durante l'Olocausto erano state incoraggiate fin da giovani a considerare il punto di vista degli altri.

L'empatia combatte la disuguaglianza. Come hanno sostenuto Robert Reich e Arlie Hochschild , l'empatia ci incoraggia a tendere la mano e a voler aiutare chi non fa parte del nostro gruppo sociale, persino chi appartiene a gruppi stigmatizzati , come i poveri. Al contrario, la ricerca suggerisce che la disuguaglianza può ridurre l'empatia : le persone mostrano meno empatia quando raggiungono uno status socioeconomico più elevato.

L'empatia fa bene all'ufficio: i manager che dimostrano empatia hanno dipendenti che si ammalano meno spesso e che dichiarano di essere più felici.

L'empatia è positiva per l'assistenza sanitaria: uno studio su larga scala ha scoperto che i medici con un alto livello di empatia hanno pazienti che godono di una salute migliore ; altre ricerche suggeriscono che formare i medici a essere più empatici migliora la soddisfazione dei pazienti e il benessere emotivo dei medici stessi .

Per saperne di più : Considera i lati oscuri dell'empatia: alcuni sostengono che i sociopatici possono usare l'empatia per sfruttare o addirittura torturare le persone , e chi si prende cura di qualcuno rischia di sentirsi emotivamente sopraffatto se non riesce a regolare la propria empatia.

Come coltivare l'empatia?

Gli esseri umani provano empatia affettiva fin dall'infanzia, percependo fisicamente le emozioni di chi si prende cura di loro e spesso rispecchiandole. L'empatia cognitiva emerge più tardi nello sviluppo, intorno ai tre o quattro anni , all'incirca quando i bambini iniziano a sviluppare una " teoria della mente " elementare, ovvero la comprensione che le altre persone percepiscono il mondo in modo diverso da loro.

A partire da queste prime forme di empatia, la ricerca suggerisce che possiamo sviluppare forme più complesse che contribuiscono notevolmente a migliorare le nostre relazioni e il mondo che ci circonda. Ecco alcune delle migliori pratiche basate sulla ricerca per coltivare l'empatia in noi stessi e negli altri.

Concentra l'attenzione verso l'esterno: essere consapevoli di ciò che ci circonda, in particolare dei comportamenti e delle espressioni altrui, è fondamentale per l'empatia. La ricerca suggerisce infatti che praticare la mindfulness ci aiuta ad assumere il punto di vista degli altri, senza sentirci sopraffatti quando ci imbattiamo nelle loro emozioni negative.

Esci dalla tua testa: la ricerca dimostra che possiamo aumentare il nostro livello di empatia immaginando attivamente cosa potrebbe provare qualcun altro.

Non trarre conclusioni affrettate sugli altri: proviamo meno empatia quando diamo per scontato che le persone che soffrono ricevano in qualche modo ciò che meritano .

Meditare: la ricerca neuroscientifica condotta da Richard Davidson e dai suoi colleghi suggerisce che la meditazione, in particolare la meditazione basata sulla gentilezza amorevole, che focalizza l'attenzione sulla preoccupazione per gli altri, potrebbe aumentare la capacità di empatia sia tra i meditatori a breve che a lungo termine (anche se in particolar modo tra i meditatori di lunga data).

Esplora mondi immaginari: una ricerca condotta da Keith Oatley e colleghi ha scoperto che le persone che leggono narrativa sono più in sintonia con le emozioni e le intenzioni degli altri.

Unisciti alla band: studi recenti hanno dimostrato che suonare insieme aumenta l'empatia nei bambini.

Giocare : la ricerca neuroscientifica suggerisce che quando competiamo con gli altri, il nostro cervello crea un " modello mentale " dei pensieri e delle intenzioni dell'altra persona.

Una ricerca pionieristica di Paul Ekman ha scoperto che possiamo migliorare la nostra capacità di identificare le emozioni altrui studiando sistematicamente le espressioni facciali. Fai il nostro quiz sull'intelligenza emotiva per una panoramica, oppure dai un'occhiata al programma FACE di Ekman per un allenamento più rigoroso.

Prendi in considerazione i due passaggi indicati dal ricercatore John Medina per sviluppare un "riflesso empatico" nei confronti del tuo partner romantico: descrivi le emozioni che pensi di vedere nel tuo partner e prova a immaginare cosa potrebbe motivare quelle emozioni (facendo attenzione a rispondere al tuo partner con affermazioni in prima persona ).

Allo stesso modo, alcune ricerche , tra cui uno studio condotto su detenuti maschi in libertà vigilata iscritti a un programma di trattamento per la tossicodipendenza, hanno suggerito che la pratica della Comunicazione Non Violenta (CNV) può aumentare l'empatia.

Prendi esempio dai bambini: il programma Roots of Empathy di Mary Gordon è progettato per aumentare l'empatia portando i bambini nelle aule scolastiche, stimolando i loro istinti primari di entrare in sintonia con le emozioni degli altri.

Combattere le disuguaglianze: la ricerca ha dimostrato che raggiungere uno status socioeconomico più elevato diminuisce l'empatia , forse perché le persone con un elevato status socioeconomico hanno meno bisogno di entrare in contatto, fare affidamento o collaborare con gli altri. Con l'aumentare del divario tra chi ha e chi non ha, rischiamo di trovarci di fronte anche a un divario di empatia. Questo non significa che il denaro sia un male, ma se ne avete molti, potreste dover essere più intenzionali nel mantenere la vostra empatia verso gli altri.

Per saperne di più : l' iniziativa Start Empathy della Ashoka Foundation monitora le migliori pratiche degli educatori per l'insegnamento dell'empatia . L'iniziativa ha premiato 14 programmi giudicati i migliori nell'educazione all'empatia . Anche l'organizzazione no-profit Playworks propone otto strategie per sviluppare l'empatia nei bambini .