Una Escuela Y Un Futuro Para Los niños Ciegos

Sabriye Tenberken y Paul Kronenberg son cofundadores de una escuela para adolescentes ciegos en el Tíbet. Tenberken, quien nació en Alemania y es ciega desde los 12 años, estudió en la Universidad de Bonn y estudió, entre otras cosas, las culturas de Asia Central. Desde allí, viajó por China, Nepal (donde conoció a Kronenberg) y el Tíbet, donde fundaron su escuela, Braille Sin Fronteras.

Tenberken y Kronenberg también participaron en una expedición que guió a niños ciegos a una montaña de 7.000 metros junto al Everest. La caminata apareció en el galardonado documental Blindsight . En 2009, fundaron un instituto educativo y de formación en Kerala, India, llamado Kanthari International, cuyo objetivo es ayudar a personas desfavorecidas a convertirse en emprendedores sociales.

A continuación aparece una transcripción editada de la conversación.

Knowledge@Wharton : Sabriye y Paul: Bienvenidos a Wharton. Es muy difícil resumir todo lo que han hecho, pero ¿podrían empezar contándome sobre Kanthari y qué los motivó a crearlo?

Sabriye Tenberken : Kanthari es un centro de formación de liderazgo para visionarios sociales de todo el mundo. Se trata de visionarios sociales muy especiales, personas que han superado la adversidad en sus vidas, que se han visto afectadas por la mala situación social y que desean impulsar un cambio social ético en sus regiones y países a través, por ejemplo, de escuelas, campañas, movimientos, etc.

Knowledge@Wharton : Paul, ¿puedes darme algunos ejemplos de lo exitosos que han sido estos estudiantes?

Paul Kronenberg : En los últimos cinco años, capacitamos a 98 visionarios de 35 países, y la gente regresó a sus países para iniciar proyectos sociales. Tenemos mujeres en África Oriental que luchan contra la matanza de albinos, quienes son asesinados y sus partes del cuerpo vendidas como amuletos de buena suerte... Tenemos una mujer de Kenia que lucha contra la circuncisión femenina. Tenemos ex niños soldados de Liberia y Sierra Leona que ahora apoyan a niños de la calle —la mayoría de ellos ex niños soldados— y les enseñan habilidades que van más allá del asesinato de personas. Así que trabajamos en muchas áreas diferentes. Trabajamos con personas ciegas. Trabajamos con personas con discapacidad. Tenemos personas afectadas por guerras, personas afectadas por la discriminación. Vienen a nosotros para un curso de siete meses y luego regresan para generar un impacto social en su propia comunidad.

Knowledge@Wharton : Así que, sin duda, está involucrado en el ámbito del emprendimiento social, un término muy popular últimamente. ¿Qué ha descubierto que funciona en este ámbito y qué no?

Tenberken : En primer lugar, tengo un problema con el término emprendimiento social porque se dice que solo las empresas ayudan a mejorar el mundo. No estoy de acuerdo. Creemos que hay muchos otros métodos y herramientas en los que debemos centrarnos para marcar una diferencia sostenible. Es necesario generar cambios de mentalidad mediante, por ejemplo, centros de formación y escuelas. Una escuela no siempre puede gestionarse como una empresa, o debería… gestionarse como tal. Una campaña no siempre es una empresa. Por eso, creo que es fundamental centrarse también en otras habilidades, como las iniciativas de incidencia social, los inventos y el arte. El arte para el cambio social también es fundamental.

Knowledge@Wharton : Paul, ¿qué se necesita para que una persona sea un emprendedor social exitoso?

Kronenberg : Creo que uno de los componentes más importantes del éxito es el impulso, y un impulso interno. Si observamos la historia del mundo y cómo se ha producido el cambio social sostenible, siempre surgió desde dentro, desde la sociedad, nunca desde fuera. Así que analizamos a las personas con impulso. ¿De dónde surge ese impulso? Si alguien se ha visto tan afectado por un problema social que en algún momento se plantea y dice: "Para ya. Ahora tengo que hacer algo", a eso lo llamamos el momento Gandhi.

“Tengo un problema con el término emprendimiento social porque la gente dice que solo las empresas ayudan a hacer del mundo un lugar mejor”. –Sabriye Tenberken

Tenberken : O el punto de pinzamiento.

Kronenberg : O el punto crítico. Así que a Gandhi lo echaron del tren en Sudáfrica. Tenía un billete de primera clase, pero por el color de su piel lo echaron. En ese momento se convirtió en el Gandhi que conocemos hoy. Esto es lo que buscamos en cualquier persona que formamos en Kanthari.

Tenberken : Un detalle sobre el kanthari: el kanthari es un chile muy pequeño en Kerala. Crece en los patios traseros de la sociedad —en los patios traseros de Kerala— y es muy pequeño, pero muy picante, y además es medicinal. Purifica la sangre. Te mantiene muy alerta. Reduce la presión arterial. Es muy saludable para la gente. Vemos al kanthari como un símbolo de un nuevo tipo de líder, uno antiguo y uno nuevo: alguien con pasión, con entusiasmo en sus acciones y capaz o con las agallas para desafiar el statu quo, alguien que propone soluciones innovadoras para problemas antiguos y nuevos. Por eso, a estos líderes los llamamos kantharis.

Knowledge@Wharton : Algunos podrían decir que la comunidad empresarial ha asimilado el emprendimiento social, o lo ha intentado, con connotaciones positivas y negativas. Pero usted sí ve un papel para la comunidad empresarial en este ámbito. ¿Es correcto, Paul?

Kronenberg : Sí. El negocio sin duda influye. El logotipo de Kanthari tiene cinco colores. Nos fijamos en cinco colores porque hay uno en particular, el naranja, que representa a la persona con mentalidad empresarial, ya que utiliza los negocios para generar cambio social. Pero también tenemos otros colores. El verde es para los iniciadores. Son personas que inician proyectos como escuelas y centros de formación. Estos siempre cuestan dinero.

Pero… desafortunadamente, en el mundo actual, el retorno de la inversión se mide solo en una dimensión: el dinero. Lo que vemos es un retorno de la inversión en un mundo mejor. Así que, si la gente quiere invertir en un Kanthari verde —es decir, alguien que crea un proyecto donde se capacita a personas marginadas de la sociedad—, si eso resulta en un mundo mejor a largo plazo, es una buena inversión.

Tenemos un Kanthari amarillo, que representa la tecnología. Creemos que quienes necesitan tecnología para participar en la sociedad —como, por ejemplo, un bastón, una máquina de escribir braille o un sintetizador de voz, para Sabriye— deberían tener un costo bajo o gratuito. Así que se trata de compartir tecnología.

El naranja representa el negocio. Luego están los rojos. Estos son los defensores: los Gandhi, los Sabriyes, personas que luchan por los derechos o contra la injusticia. Luego están los morados, y estos son los artistas, las estrellas. En India, hay un personaje famoso: Shahrukh Khan. Shahrukh dice: "Plato, plato", y todos compran un plato para ver la televisión. ¿Te imaginas si dijera: "solar, solar"? Entonces habría energía solar en dos días.

Knowledge@Wharton : Sabriye, has sido noticia por muchas cosas. Llegaste al Tíbet a caballo mucho después de quedarte ciega, fundaste con Paul la escuela para niños ciegos tibetanos y has desempeñado un papel principal en el documental [ Blindsight ]. Desde siempre, tu filosofía ha sido la de nunca considerar a las personas ciegas como víctimas, nunca considerarlas menos que personas con visión. ¿Qué tan difícil ha sido mantener esa filosofía? ¿Se ha atenuado el prejuicio contra las personas ciegas?

Tenberken : Tengo la sensación de que, en el Tíbet, hay un cambio porque nuestros niños salen con sus pequeños bastones y demuestran que tienen un papel que desempeñar en la sociedad. Así que realmente marcan la diferencia. Cuando la gente venía de afuera y veía a una persona ciega, gritaba [palabras que significan] "¡Ciego tonto!". Hoy en día, estos niños simplemente se dan la vuelta y preguntan: "¿Sabes leer y escribir en la oscuridad? ¿Hablas tres idiomas con fluidez?". Y, por supuesto, no pueden.

Estos niños tienen la confianza suficiente para demostrarle al mundo que la ceguera no es necesariamente una discapacidad. Puede ser una calidad de vida. Les daré un ejemplo. Kumi era un niño pequeño sentado en el patio con una sonrisa de oreja a oreja. Le dijimos: "Hola, Kumi, ¿qué pasa?". Y él respondió: "Estoy tan feliz". Le pregunté: "¿Por qué estás feliz?". Él respondió: "Estoy feliz porque soy ciego".

Cuando le dices esto a una persona vidente, dice que no, que no es posible. Pero este niño pequeño sí lo sabe. Es el único de su familia que sabe leer y escribir. Es el único de su pueblo que habla tres idiomas con fluidez: tibetano, chino e inglés. Y es el único de toda su región que puede usar internet y que sabe que el mundo es redondo. Esto, a pesar de ser ciego, o precisamente debido a su ceguera, genera un cambio en la confianza de las personas ciegas, pero también en la sociedad, de modo que ahora la gente comprende que debemos centrarnos en las posibilidades, no necesariamente en las discapacidades.

Knowledge@Wharton : Esto podría ser cierto para cualquier discapacidad: si usted es sordo, ciego, tiene problemas para caminar...

Kronenberg : Por supuesto.

Tenberken : Absolutamente. Hay tantas discapacidades que ni siquiera vemos: personas que tienen miedo de hablar con extraños, personas que tienen miedo de ir a la ciudad [etc.].

Knowledge@Wharton : Sabriye, ¿por qué estudiaste Asia Central cuando eras estudiante? ¿Qué fue lo que te motivó a ir allí?

Tenberken : Principalmente era el deseo de tener una vida aventurera y también de escapar de Alemania, donde todos sabían lo que podía hacer y lo que no. Quería poner a prueba mis propios límites. Quería superarlos y quizás llegar aún más lejos. Para mí, el Tíbet era probablemente el lugar más aventurero. Y sí, me encantan los caballos. Me encantan las montañas. Me encanta el kayak —kayak en aguas bravas— y esa fue una razón muy egoísta por la que estudié tibetología al principio. Más tarde, la responsabilidad de este proyecto y el entusiasmo por crear algo para niños ciegos vinieron de la mano.

Knowledge@Wharton : Entonces usted mismo tenía el impulso que busca en todas las personas que vienen a Kanthari.

Tenberken : Sí. Así es.

Knowledge@Wharton : El documental Blindsight fue increíble, y espero que todos tengan la oportunidad de verlo. Lo que me impresionó fue cómo lograron narrar la vida de estos seis niños tibetanos y los desafíos que enfrentaron al escalar 7000 metros. Todavía no estoy seguro de dónde surgió el nombre Blindsight . ¿Podrían explicarlo?

Tenberken : La visión ciega es algo que algunas personas tienen. Es un atajo en el cerebro donde la corteza visual cree que uno todavía ve, a pesar de que en realidad no ve nada. Lo más probable es que tenga visión ciega, porque lo que ocurre es que ahora, cuando estamos sentados aquí en esta habitación y te miro, te veo sentado ahí. Pero, en realidad, no veo nada. Se puede comprobar. No veo nada. No veo luz ni oscuridad. Pero te veo sentado ahí. Veo cabello largo y rubio. Veo que llevas gafas. Bueno, si es cierto o no, me da igual.

Knowledge@Wharton : Lo de las gafas es cierto.

Tenberken : En realidad no me importa... No importa. Pero mi corteza visual cree que todo lo que llega a mi mente desde el exterior, ya sea por vía acústica, olfativa o táctil, es en realidad una imagen que obtuve a través de mis ojos. Y esto se llama visión ciega.

Gandhi fue expulsado del tren en Sudáfrica... En ese momento se convirtió en el Gandhi que conocemos hoy. Esto es lo que buscamos en cualquier persona que formamos en Kanthari. – Paul Kronenberg

Kronenberg : Quizás pueda añadir una anécdota. A las personas ciegas no les decepciona la realidad, siempre y cuando no la conozcan. Así que, cuando nos conocimos, Sabriye pensó que tenía el pelo oscuro —negro— por mi voz, por cómo sonaba.

Tenberken : Y ojos azules.

Kronenberg : Y ojos azules. Le gusta el pelo oscuro y los ojos azules. Así que se fue a casa y se tomó muchas fotos [de regreso con ella], en algunas de las cuales yo aparecía. Sus padres y amigos le preguntaron: "¿Quién es el rubio de tus fotos?". Y ella respondió: "¿Qué tipo? No lo sé. Debió de correr delante de mi cámara". Medio año después nos vimos, y Sabriye dijo: "Bueno, Paul, tú estabas allí. Quizás sepas quién es el rubio de estas fotos". Y yo dije: "Bueno, soy yo". Y entonces se decepcionó mucho.

Knowledge@Wharton : De todas estas iniciativas que has emprendido, ¿cuál ha sido tu mayor desafío? Paul, quizás podrías decírmelo primero, y luego le preguntaré a Sabriye.

Kronenberg : Creo que uno de los desafíos más difíciles es la gente que no cree en los grandes sueños ni en los nuestros. Este es un gran obstáculo para el progreso en nuestro mundo: la gente que no cree en los sueños de los demás y que dice que soñar tiene una connotación negativa. Les cuento una pequeña anécdota al respecto, porque nuestros estudiantes, cuando llegaron a nosotros por primera vez, venían de habitaciones oscuras. Estaban excluidos de la sociedad. Pensábamos: "¿Cómo podemos darles esperanza para el futuro?", porque todos necesitamos esa esperanza.

Lo pensamos mucho y se nos ocurrió algo hermoso: hemos creado una fábrica de sueños. Les preguntamos a nuestros estudiantes: "¿Qué quieren hacer?". Y esto no aplica solo a niños ciegos. Es para todos en el mundo. ¿Qué quieren hacer? No a sus padres, ni a sus hermanos, ni a sus hermanas, sino a ustedes mismos. Es su vida. Tienen la oportunidad de trabajar durante 40 años. ¿Se imaginan haciendo algo que no les gusta? Se convierten en una de esas personas que dicen "Gracias a Dios es viernes". No quieren ser eso.

Así que les dimos esto a nuestros estudiantes, y una semana después, les pedimos que compartieran sus sueños. Nobu tiene ocho años. Tiene una gran sonrisa en su rostro. Dice: "Quiero ser taxista". El único problema es que no puede ver. Pero si miras a todos los taxistas en cualquier parte del mundo, pensarías que son ciegos de todos modos. Así que nunca decimos que algo no es posible. Es por eso que es Braille Sin Fronteras. Esa es la frontera, la frontera mental. Así que dijimos: "Fantástico". Dos años después, le preguntamos a Nobu: "¿Y tu sueño?". Y él dijo con una sonrisa en su rostro: "Bueno, ahora sé que no puedo ser taxista porque es bastante peligroso, pero podría crear una compañía de taxis y dirigirla". Diez años. De eso se trata. Creo que ese fue nuestro mayor problema: que la gente no creyera en nuestro sueño. Por supuesto, después hay que ser testarudo y encontrar un equipo que trabaje junto y lo haga posible.

Tenberken : En Kerala, en Kanthari, tenemos una fábrica global de sueños: un trampolín para soñadores o visionarios sociales que crean sus visiones. Todos creemos en estas visiones. Por lo tanto, las seleccionamos con cuidado, por supuesto. Pero lo mejor es que animamos a las personas a soñar y les damos las herramientas para que hagan realidad sus sueños. Contamos con expertos internacionales que están ahí para enseñarles o impulsarlos, para impulsarlos a hacer realidad sus sueños.

A veces [se oye decir]: "Oh, no es posible. Quédate en el suelo. No te aferres a las estrellas". Pero aquí, en Kanthari, la gente puede decir: "Solo muerde un Kanthari. Sabes que un pequeño chile puede marcar una gran diferencia". Esto es lo que aprenden en nuestro centro de Kerala.

Knowledge@Wharton : Pero en cuanto a los desafíos específicos, ¿es difícil financiarlo? ¿Es difícil conseguir que la gente se involucre en el proyecto? ¿En qué consiste?

Kronenberg : La financiación, por supuesto, es un gran desafío. Como mencioné antes, para mucha gente, el retorno de la inversión es dinero. Sabriye y yo creemos firmemente que el retorno de la inversión es un mundo mejor, porque si observamos la situación mundial, estamos en una situación difícil. Hay mucho dinero. Hay muchos recursos. Pero no se han utilizado de tal manera que el retorno de la inversión se traduzca en acceso a agua potable, acceso a atención médica, acceso a alimentos, acceso a cuidados para personas mayores y acceso a educación.

Desafortunadamente, en el mundo actual, el retorno de la inversión se mide solo en una dimensión: el dinero. Lo que vemos es un retorno de la inversión en un mundo mejor. – Paul Kronenberg

Podemos lanzar algo —ahora mismo hay una sonda que fue a un asteroide—. Podemos hacer todo eso. Enviamos rovers a Marte. ¿Y no podemos resolver estos problemas? … Así que si la gente pudiera invertir en un futuro mejor apoyando, por ejemplo, a Kanthari o a cualquier otra ONG de su zona, sería fantástico.

La segunda manera de ayudarnos es que la gente hable de que estamos en Kerala, de que tenemos a Kanthari, porque hay gente de todo el mundo que nunca tuvo la oportunidad de ir a Wharton ni a otros lugares importantes... Si la gente puede ayudar a difundir la existencia de Kanthari, y si conocen a alguien en cualquier parte del mundo que tenga un plan para el cambio social, vincúlenlos a nuestro sitio web —Kanthari.org— y podrán solicitar el curso de siete meses.

Tenberken : Para quienes no pueden iniciar su propio proyecto, pero desean ayudar a otros, podrían considerar una beca, por ejemplo. Sería una inversión no en una sola persona, sino en el inicio de un proyecto. Y para eso, tenemos una cuenta bancaria en Estados Unidos.

Kronenberg : Tenemos un estatus 501(c)(3).

Knowledge@Wharton : Sabriye, ha recibido muchísimos premios de distintas instituciones y personas, incluyendo, por nombrar solo algunos, el Foro Económico Mundial, el presidente de Alemania, la revista Time y el gobierno de la India. Un año, fue nominada al Premio Nobel de la Paz. Supongo que estos premios no significan mucho para usted, pero si tuviera que elegir uno que sí significara mucho, ¿cuál sería?

Tenberken : Claro que los premios siempre son una buena manera de demostrar que nuestros proyectos e ideas se toman en serio. Por eso, me alegré mucho con este premio que nos otorgó el gobierno chino. Con este premio, nos clasificaron entre las 15 personas —o extranjeros influyentes— más influyentes de los últimos 30 años.

Kronenberg : En China.

Tenberken : En China, sí. Ese premio nos demostró que no solo creen en las mujeres, sino que creen que las personas con discapacidad, o las personas con discapacidades (ciegas), pueden influir y contribuir a una sociedad tan grande como la china. Creo que esto podría hacerse mucho más a menudo en otros países, demostrando así, mediante estos premios a las personas con discapacidad, que creen en las cualidades y la importancia de las personas con discapacidad.

Knowledge@Wharton : Mi última pregunta es —no quiero ser tan grosero como para preguntarles sobre un plan a cinco o diez años—, pero sí les pregunto: ¿qué les espera? ¿Hacia dónde se ven encaminados con todo esto? ¿Dónde ven que se concentrarán sus esfuerzos? ¿Hay nuevos proyectos? ¿La idea es expandirse donde están ahora? ¿Qué hay disponible?

Kronenberg : Hemos establecido Braille Sin Fronteras en el Tíbet. Hemos establecido Kanthari en el sur de la India. La mayoría de nuestros participantes en Kanthari provienen de África. Ahí es donde ahora buscamos crear otro campus. Quizás sea Kanthari África. [Quizás] sea Kanthari Asia. Quizás algún día haya un Kanthari América. Pero el primero —el primer enfoque— creo que será Kanthari África en los próximos años.

Knowledge@Wharton : Sabriye, ¿es posible todo esto?

Tenberken : Absolutamente, porque es otra aventura para mí. Nunca he estado en África. Tengo muchos amigos africanos y, por supuesto, muchos estudiantes africanos —participantes— que estuvieron en nuestro centro. Y me encanta la gente. Me encantan las culturas. Sí, sin duda es una nueva aventura. Pero, por supuesto, también tendremos una etapa en la India, seguro.