Discipline Et dignité : Les Classes d'Oakland privilégient La guérison à La Punition

Tommy, un lycéen agité de 14 ans d'Oakland, en Californie, était dans le couloir, injuriant sa prof à tue-tête. Quelques minutes plus tôt, en classe, il l'avait traitée de « sale » après qu'elle lui eut ordonné à deux reprises de lever la tête et de se redresser. Eric Butler, coordinateur scolaire de l'association Restorative Justice for Oakland Youth (RJOY – dont l'auteur est le directeur exécutif), entendit le vacarme et se précipita sur les lieux. Le proviseur, lui aussi, l'entendit et arriva. Bien que Butler ait tenté d'engager la conversation, Tommy, furieux, n'entendit rien. Il porta même un coup de poing à Butler, qui le manqua. Saisissant le talkie-walkie pour appeler la sécurité, le proviseur, furieux, annonça à Tommy qu'il serait suspendu.

« Je m'en fiche d'être suspendu. Je me fiche de tout », répondit Tommy d'un ton de défi. Butler demanda au directeur de l'autoriser à tenter une approche réparatrice avec Tommy au lieu de le suspendre.

Butler essaya immédiatement de joindre la mère de Tommy. Cela le mit encore plus en colère. « N'appelle pas ma mère. Elle ne fera rien. Je m'en fiche d'elle non plus. »

« Tout va bien ? » L'inquiétude dans la voix de Butler provoqua un changement notable dans l'énergie de Tommy.

« Non, tout ne va pas bien. »

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Eric. Tommy, méfiant, ne voulut rien dire de plus. « Mec, tu m'as attaqué, je n'ai pas riposté. Je fais juste de mon mieux pour que tu restes à l'école. Tu sais que je ne te veux pas de mal. Viens dans ma classe. On va discuter. »

Ils se dirigèrent ensemble vers la salle de justice réparatrice. Petit à petit, le garçon commença à s'ouvrir et à partager ce qui le pesait. Sa mère, qui avait suivi avec succès une cure de désintoxication, avait rechuté. Elle était sortie de prison depuis trois jours. Le jeune homme de 14 ans rentrait chez lui chaque soir, sans sa mère et avec deux jeunes frères et sœurs. Il tenait bon tant bien que mal, allant même jusqu'à préparer le petit-déjeuner pour son frère et sa sœur et à les emmener à l'école. Ce jour-là, il avait la tête baissée sur son bureau en classe, épuisé par les nuits blanches et les inquiétudes.

Après avoir entendu l'histoire de Tommy, le directeur a déclaré : « Nous étions sur le point de renvoyer cet enfant de l'école, alors qu'il méritait en réalité une médaille. »

Eric a retrouvé la mère de Tommy, a préparé le terrain et a animé un cercle de justice réparatrice avec elle, Tommy, l'enseignant et le directeur. Utilisant une technique empruntée aux traditions autochtones, chacun a eu son tour avec le porte-parole, un objet qui revêt une signification particulière pour le groupe. Il se déplace d'une personne à l'autre, dessinant un cercle. La personne qui tient le porte-parole est la seule à parler, et elle s'exprime avec respect et sincérité.

Tous les autres membres du cercle écoutent avec respect et avec leur cœur.

Tommy, tenant le porte-voix, raconta son histoire. Le jour de l'incident, il n'avait pas dormi, il avait faim et il avait peur. Il avait l'impression que l'enseignante le harcelait. Il avait perdu la boule. Tommy s'excusa. Il passa le porte-voix à son enseignante et écouta son histoire.

Plus tôt dans l'année, un autre élève l'avait agressée. Elle était terrifiée à l'idée que cela se reproduise avec Tommy. Après cet incident, malgré son amour pour l'enseignement, elle avait envisagé d'arrêter. Tommy s'était à nouveau excusé pour son emportement et avait proposé de se racheter en l'aidant à effectuer les tâches ménagères après l'école pendant les semaines suivantes. L'enseignante avait accepté de faire preuve de plus de compassion à l'avenir si elle remarquait qu'un élève avait la tête baissée sur son bureau.

Prenant ses responsabilités, la mère de Tommy s'est excusée auprès de son fils et de toutes les personnes présentes. Elle s'est réengagée dans le traitement et a été orientée vers le conseiller en désintoxication du campus. Après le cercle et grâce au suivi, la vie de famille, les notes et le comportement de Tommy se sont améliorés. L'enseignant est resté à l'école.

La restauration, pas la punition

L'adage de Nelson Mandela : « Je détruis mes ennemis quand j'en fais mes amis » illustre parfaitement le caractère profondément inclusif de la justice réparatrice (JR). La JR se caractérise par le fait de réunir intentionnellement des personnes aux points de vue apparemment diamétralement opposés – en particulier des personnes ayant causé du tort à des personnes ayant subi du tort – lors d'un face-à-face soigneusement préparé, où chacun écoute et s'exprime avec respect et sincérité, quelles que soient ses différences. La parole est un puissant facteur d'égalité, permettant à chacun d'être entendu et respecté, qu'il s'agisse d'un policier, d'un juge ou d'un adolescent de 14 ans.

Si l'école avait réagi de manière habituelle en suspendant Tommy, le préjudice aurait été reproduit, et non réparé. La justice punitive se contente de déterminer quelle règle ou loi a été enfreinte, qui l'a commise et comment cette personne doit être punie. Elle répond au préjudice initial par un préjudice plus grave. La justice réparatrice s'interroge sur l'identité de la personne lésée, les besoins et les obligations de toutes les personnes concernées, et sur la manière de réparer le préjudice.

Si la discipline punitive avait été de mise, l'histoire de Tommy n'aurait pas été entendue et ses besoins n'auraient pas été satisfaits. S'il avait été suspendu, les risques de violence et d'incarcération auraient considérablement augmenté. La suspension aurait probablement aggravé les préjudices de tous côtés : pour Tommy, son enseignant, sa famille et, au final, sa communauté. Son enseignante aurait été privée de l'histoire de Tommy. Elle aurait peut-être arrêté d'enseigner et serait restée prisonnière de son traumatisme.

Si Tommy avait été suspendu et laissé sans surveillance – comme la plupart des élèves suspendus – il aurait été en retard dans ses cours à son retour. Coincé dans une école aux ressources limitées, sans soutien scolaire ni accompagnement adéquats, Tommy aurait eu du mal à rattraper son retard. Selon une étude nationale, il aurait eu trois fois plus de risques d'abandonner ses études en seconde que les élèves n'ayant jamais été suspendus.

Pire encore, si Tommy avait abandonné ses études, ses risques d'être incarcéré plus tard auraient triplé. Soixante-quinze pour cent des détenus du pays ont abandonné leurs études secondaires.

Sortir les enfants du système de canalisation

Le pipeline école-prison fait référence à la tendance nationale alarmante à punir et criminaliser nos jeunes au lieu de les éduquer et de les soutenir. Les mesures disciplinaires d'exclusion, telles que les suspensions, les expulsions et les arrestations en milieu scolaire, sont de plus en plus utilisées pour sanctionner les infractions les plus mineures : la colère d'une fillette de 5 ans, un enfant griffonnant sur son bureau avec de l'encre effaçable ou une bataille de lait entre adolescents à la cafétéria. Le recours aux suspensions a presque doublé depuis les années 1970. Les élèves noirs sont touchés de manière disproportionnée. Selon les données du Bureau des droits civiques des États-Unis, les élèves noirs ont trois fois plus de risques d'être suspendus que leurs homologues blancs pour des infractions comparables.

Le recours excessif à une discipline scolaire d'exclusion, qui affecte de manière disproportionnée les jeunes Afro-Américains, a conduit les ministères américains de la Justice et de l'Éducation à annoncer récemment le lancement d'une initiative nationale visant à aider les écoles et les districts à respecter leur obligation légale d'appliquer la discipline sans discrimination illégale. Lors de la publication, le 8 janvier 2014, d'un guide pour une discipline scolaire équitable et efficace, le secrétaire américain à l'Éducation, Arne Duncan, a déclaré : « La discrimination raciale dans la discipline scolaire est un réel problème aujourd'hui, et non plus seulement un problème d'il y a 40 ou 50 ans. »

Selon une étude des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), le sentiment d'appartenance d'un élève à la communauté scolaire est un facteur de protection majeur contre la violence et l'incarcération. Outre l'organisation de cercles de justice réparatrice comme celui de Tommy, RJOY les utilise également de manière proactive pour approfondir les relations et créer une culture de cohésion au sein de l'établissement, réduisant ainsi les risques de préjudice.

Une étude de la faculté de droit de l'Université de Californie à Berkeley a révélé que le projet pilote de RJOY mené en 2007 dans un collège avait éliminé la violence et les expulsions, tout en réduisant les taux de suspensions scolaires de 87 %. Après deux ans de formation et de participation aux pratiques de RJ, en cas de conflit, les élèves du collège RJOY savaient comment réagir : ils se rendaient dans la salle de RJ pour demander un sujet de discussion et un espace pour animer un cercle. Aujourd'hui, dans l'un des établissements RJOY, les suspensions d'élèves ont diminué de 74 % après deux ans et les signalements pour violence ont chuté de 77 % après un an. Les disparités raciales en matière de discipline ont été éliminées. Les taux d'obtention de diplôme et les résultats aux examens ont augmenté.

À Oakland, RJOY réussit à influencer le district scolaire pour que l'approche adoptée dans le cas de Tommy devienne la norme. Le modèle de justice réparatrice a connu un tel succès dans les écoles où RJOY a travaillé qu'en 2010, le conseil scolaire d'Oakland a adopté une résolution adoptant la justice réparatrice comme alternative systémique à la discipline de tolérance zéro et comme moyen de créer des communautés scolaires plus fortes et plus saines.

De jeunes lycéens d'Oakland, en échec scolaire et incarcérés à plusieurs reprises, dont on ne s'attendait pas à ce qu'ils obtiennent leur diplôme, obtiennent non seulement leur diplôme, mais aussi une moyenne supérieure à 3,0. Certains sont devenus majors de promotion. Des filles, ennemies de longue date, deviennent amies après avoir participé à un cercle de conciliation. Au lieu de se disputer, les élèves entrent dans la salle de justice réparatrice et demandent un sujet de discussion pour former un cercle. Jeunes et adultes qui entrent dans un cercle en colère les uns envers les autres finissent par s'embrasser. Les jeunes disent participer à des cercles à la maison avec leur famille. Les diplômés du secondaire retournent dans leur établissement pour demander la tenue de cercles afin de régler les conflits en dehors de l'école.

Oakland est considérée comme l'une des villes les plus violentes du pays. Pourtant, aujourd'hui, des centaines d'élèves d'Oakland adoptent une nouvelle habitude. Au lieu de recourir à la violence, ils sont encouragés à s'engager dans des processus de réparation qui réunissent les personnes lésées et les responsables dans un espace sûr et respectueux, favorisant le dialogue, la responsabilisation, un sentiment d'appartenance plus profond et la guérison.