Disciplinare Con dignità: Le Aule Di Oakland Provano a Guarire Invece Che a Punire

Tommy, uno studente di 14 anni agitato di Oakland, in California, era in corridoio a insultare a squarciagola la sua insegnante. Pochi minuti prima, in classe, l'aveva chiamata "t***a" dopo che lei gli aveva chiesto due volte di alzare la testa dal banco e di sedersi dritto. Eric Butler, coordinatore scolastico di Restorative Justice for Oakland Youth (RJOY, l'autore è direttore esecutivo dell'organizzazione), ha sentito il trambusto ed è accorso sul posto. Anche il preside ha sentito il trambusto ed è comparso. Sebbene Butler abbia cercato di attaccar bottone, Tommy era furioso e non ha sentito nulla. Ha persino tirato un pugno a Butler, che però non ha colpito. Prendendo il walkie-talkie per chiamare la sicurezza, il preside ha detto con rabbia a Tommy che sarebbe stato sospeso.

"Non mi interessa se vengo sospeso. Non mi interessa niente", rispose Tommy con aria di sfida. Butler chiese al preside di permettergli di provare un approccio riparativo con Tommy invece di sospenderlo.

Butler iniziò subito a cercare di contattare la madre di Tommy. Questo fece infuriare Tommy ancora di più. "Non chiamare la mia mamma. Non farà niente. Non mi importa nemmeno di lei."

"Va tutto bene?" La preoccupazione nella voce di Butler produsse un cambiamento evidente nell'energia di Tommy.

"No, non va tutto bene."

"Cosa c'è che non va?" chiese Eric. Tommy era diffidente e non disse altro. "Amico, mi hai tirato un pugno e non ho reagito. Sto solo facendo del mio meglio per farti continuare a scuola. Sai che non sto cercando di farti del male. Vieni nella mia classe. Parliamo."

Si diressero insieme verso l'aula di giustizia riparativa. Lentamente, il ragazzo iniziò ad aprirsi e a condividere ciò che lo opprimeva. Sua madre, che aveva seguito con successo un programma di riabilitazione dalla droga, aveva avuto una ricaduta. Era stata fuori per tre giorni. Il quattordicenne tornava a casa ogni sera, in una famiglia senza madre e con due fratelli minori. Aveva resistito come meglio poteva, arrivando persino a preparare la colazione per i fratelli e a portarli a scuola. Quel giorno in classe aveva la testa appoggiata al banco perché era esausto per le notti insonni e le preoccupazioni.

Dopo aver ascoltato la storia di Tommy, il preside disse: "Stavamo per mandare questo ragazzo fuori da scuola, quando in realtà si meritava una medaglia".

Eric ha rintracciato la madre di Tommy, ha svolto un po' di lavoro preparatorio e ha facilitato un cerchio di giustizia riparativa con lei, Tommy, l'insegnante e il preside. Utilizzando una tecnica mutuata dalle tradizioni indigene, ognuno ha avuto un turno con il "pezzo parlante", un oggetto che ha un significato speciale per il gruppo. Si sposta da persona a persona, tracciando un cerchio. Chi tiene in mano il "pezzo parlante" è l'unico a parlare, e chi lo tiene parla con rispetto e con il cuore.

Tutti gli altri nel cerchio ascoltano con rispetto e con il cuore.

Mentre Tommy teneva in mano il pezzo parlante, raccontò la sua storia. Il giorno dell'incidente, non aveva dormito, era affamato e spaventato. Sentiva che l'insegnante lo stava assillando. Era fuori di sé. Tommy si scusò. Passò il pezzo parlante all'insegnante e ascoltò la sua storia.

All'inizio dell'anno, un'altra studentessa l'aveva aggredita. Era terrorizzata che stesse per succedere di nuovo con Tommy. Dopo l'incidente con Tommy, per quanto amasse insegnare, aveva pensato di smettere. Tommy si scusò di nuovo per lo sfogo e si offrì di fare ammenda aiutandola con le faccende domestiche dopo la scuola per le settimane successive. L'insegnante accettò di mostrare più compassione in futuro se avesse notato la testa di uno studente sul banco.

Assumendosi la responsabilità, la madre di Tommy si scusò con il figlio e con tutti i presenti. Si dedicò nuovamente al trattamento e fu indirizzata al centro di riabilitazione per tossicodipendenti del campus. Dopo il cerchio e con i successivi controlli, la vita familiare, i voti e il comportamento di Tommy migliorarono. L'insegnante rimase a scuola.

Restauro, non punizione

Il motto di Nelson Mandela, "Distruggo i miei nemici quando li rendo miei amici", cattura la natura profondamente inclusiva della giustizia riparativa (RJ). Il segno distintivo della RJ è l'intenzionale incontro tra persone con punti di vista apparentemente diametralmente opposti – in particolare tra persone che hanno subito danni e persone che li hanno subiti – in un incontro faccia a faccia accuratamente preparato, in cui tutti ascoltano e parlano con rispetto e con il cuore, a prescindere dalle differenze. Il dialogo è un potente strumento di livellamento, che permette di ascoltare e onorare la voce di tutti, che si tratti di un agente di polizia, di un giudice o di un quattordicenne.

Se la scuola avesse reagito come di consueto, sospendendo Tommy, il danno si sarebbe replicato, non sanato. La giustizia punitiva si chiede solo quale regola o legge sia stata violata, chi l'abbia fatto e come debba essere punito. Risponde al danno originale con ulteriore danno. La giustizia riparativa si chiede chi sia stato danneggiato, quali siano i bisogni e gli obblighi di tutti coloro che ne sono stati colpiti e come possano trovare un modo per sanare il danno.

Se la disciplina punitiva avesse prevalso, la storia di Tommy sarebbe rimasta inascoltata e i suoi bisogni insoddisfatti. Se fosse stato sospeso, le probabilità che Tommy si abbandonasse alla violenza e venisse incarcerato sarebbero aumentate drasticamente. La sospensione avrebbe probabilmente aggravato il danno da tutte le parti: per Tommy, per la sua insegnante, per la sua famiglia e, in definitiva, per la sua comunità. La sua insegnante sarebbe stata privata della possibilità di ascoltare la storia di Tommy. Avrebbe potuto smettere di insegnare e rimanere intrappolata nel trauma.

Se Tommy fosse stato sospeso e lasciato senza supervisione – come accade alla maggior parte degli studenti sospesi – al suo ritorno sarebbe stato indietro con gli studi. Intrappolato in una scuola con risorse insufficienti, senza un tutoraggio e un supporto psicologico adeguati, Tommy avrebbe avuto difficoltà a recuperare. Secondo uno studio nazionale, avrebbe avuto una probabilità tre volte maggiore di abbandonare la scuola entro il decimo anno rispetto agli studenti che non erano mai stati sospesi.

Peggio ancora, se Tommy avesse abbandonato la scuola, le sue probabilità di finire in carcere più avanti nella vita sarebbero triplicate. Il 75% dei detenuti del Paese ha abbandonato la scuola superiore.

Come far uscire i bambini dal tunnel

Il passaggio dalla scuola alla prigione si riferisce alla preoccupante tendenza nazionale a punire e criminalizzare i nostri giovani invece di educarli e formarli. Politiche disciplinari escludenti come sospensioni, espulsioni e arresti scolastici vengono sempre più utilizzate per affrontare anche le infrazioni più lievi: i capricci di una bambina di 5 anni, un bambino che scarabocchia sul banco con inchiostro cancellabile o studenti adolescenti che litigano a suon di latte in mensa. L'uso delle sospensioni è quasi raddoppiato dagli anni '70. Gli studenti neri sono colpiti in modo sproporzionato. Secondo i dati dell'Ufficio per i Diritti Civili degli Stati Uniti, gli studenti neri hanno una probabilità tre volte maggiore di essere sospesi rispetto ai loro coetanei bianchi per reati analoghi.

L'eccessivo ricorso a una disciplina scolastica esclusiva, che ha un impatto sproporzionato sui giovani afroamericani, ha portato i Dipartimenti di Giustizia e Istruzione degli Stati Uniti ad annunciare di recente il lancio di un'iniziativa nazionale per aiutare scuole e distretti scolastici ad adempiere al loro obbligo legale di applicare misure disciplinari senza discriminare illegalmente. In occasione della pubblicazione, l'8 gennaio 2014, di un Pacchetto di Linee Guida sulla disciplina scolastica equa ed efficace, il Segretario all'Istruzione degli Stati Uniti Arne Duncan ha dichiarato: "La discriminazione razziale nella disciplina scolastica è un problema reale oggi, e non solo un problema di 40 o 50 anni fa".

Secondo uno studio dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il senso di appartenenza di uno studente alla comunità scolastica è un fattore protettivo fondamentale contro la violenza e l'incarcerazione. Oltre a convocare circoli di giustizia riparativa come quello di Tommy, RJOY li utilizza anche in modo proattivo per approfondire le relazioni e creare una cultura scolastica di connessione, riducendo così la probabilità che si verifichino danni.

Uno studio della facoltà di giurisprudenza dell'Università di Berkeley ha rilevato che il progetto pilota RJOY del 2007 nelle scuole medie ha eliminato la violenza e le espulsioni, riducendo al contempo i tassi di sospensione scolastica dell'87%. Dopo due anni di formazione e partecipazione alle pratiche RJOY, ogni volta che sorgeva un conflitto, gli studenti delle scuole medie RJOY sapevano come reagire, recandosi nell'aula RJ per chiedere un argomento di discussione e uno spazio per facilitare un cerchio. Oggi, in una delle sedi scolastiche RJOY, le sospensioni degli studenti sono diminuite del 74% dopo due anni e i riporti per violenza sono diminuiti del 77% dopo un anno. La disparità razziale nella disciplina è stata eliminata. I tassi di diploma e i punteggi dei test sono aumentati.

A Oakland, RJOY sta influenzando con successo il distretto scolastico affinché questo approccio, nel caso di Tommy, diventi la nuova norma. Il modello di giustizia riparativa ha avuto un tale successo nelle scuole in cui RJOY ha operato che, nel 2010, il consiglio scolastico di Oakland ha approvato una risoluzione che adottava RJ come alternativa sistematica alla disciplina a tolleranza zero e come strumento per creare comunità scolastiche più forti e sane.

Giovani studenti delle scuole superiori di Oakland con voti insufficienti e molteplici incarcerazioni, che non si aspettavano il diploma, non solo si laureano, ma ottengono anche una media di almeno 3.0. Alcuni sono diventati valedictorian della classe. Ragazze che sono state nemiche di lunga data diventano amiche dopo essersi sedute in un cerchio per la pace. Invece di litigare, gli studenti entrano nell'aula di giustizia riparativa e chiedono un pezzo di conversazione e un cerchio. Giovani e adulti che entrano in un cerchio provando rabbia reciproca finiscono per abbracciarsi. I giovani raccontano di fare cerchi a casa con le loro famiglie. I diplomati delle scuole superiori tornano a scuola per chiedere cerchi per affrontare i conflitti al di fuori della scuola.

Oakland è considerata una delle città più violente della nazione. Tuttavia, oggi centinaia di studenti di Oakland stanno imparando una nuova abitudine. Invece di ricorrere alla violenza, vengono incoraggiati a impegnarsi in processi di recupero che riuniscono le persone danneggiate con i responsabili del danno in uno spazio sicuro e rispettoso, promuovendo il dialogo, la responsabilità, un più profondo senso di comunità e la guarigione.