L'instint Compassiu

Els humans som egoistes. És tan fàcil de dir. El mateix passa amb tantes afirmacions que segueixen. La cobdícia és bona. L'altruisme és una il·lusió. La cooperació és per als xuclats. La competència és natural, la guerra inevitable. El dolent de la naturalesa humana és més fort que el bo.

Aquest tipus d'afirmacions reflecteixen suposicions antigues sobre l'emoció. Durant mil·lennis, hem considerat les emocions com la font de la irracionalitat, la vilesa i el pecat. La idea dels set pecats capitals dóna per fetes les nostres passions destructives. Plató va comparar l'ànima humana amb un carro: l'intel·lecte és el conductor i les emocions són els cavalls. La vida és una lluita contínua per mantenir les emocions sota control.

Jonathan Payne

Fins i tot la compassió, la preocupació que sentim pel benestar d'un altre ésser, ha estat tractada amb franca burla. Kant ho va veure com un sentiment feble i equivocat: "Aquesta benevolència s'anomena tendresa i no hauria de produir-se en absolut entre els éssers humans", va dir sobre la compassió. Molts es pregunten si la veritable compassió existeix, o si està motivada inherentment per l'interès propi.

Estudis recents sobre la compassió argumenten persuasivament una visió diferent de la naturalesa humana, que rebutja la preeminència de l'interès propi. Aquests estudis donen suport a una visió de les emocions com a racionals, funcionals i adaptatives, una visió que té els seus orígens a l'Expressió de l'emoció en l'home i els animals de Darwin . La compassió i la benevolencia, suggereix aquesta investigació, són una part evolucionada de la naturalesa humana, arrelada al nostre cervell i la nostra biologia, i llesta per ser cultivada per al bé general.

La base biològica de la compassió

En primer lloc, considereu l'estudi recent de la base biològica de la compassió. Si existeix aquesta base, hauríem d'estar connectats, per dir-ho d'alguna manera, per respondre als altres que ho necessiten. Les evidències recents recolzen aquest punt de manera convincent. El psicòleg de la Universitat de Wisconsin, Jack Nitschke, va trobar en un experiment que, quan les mares miraven imatges dels seus nadons, no només informaven de sentir un amor més compassiu que quan veien altres nadons; també van demostrar una activitat única en una regió del seu cervell associada a les emocions positives. La troballa de Nitschke suggereix que aquesta regió del cervell està en sintonia amb els primers objectes de la nostra compassió: la nostra descendència.

Però aquest instint compassiu no es limita al cervell dels pares. En un conjunt diferent d'estudis, Joshua Greene i Jonathan Cohen de la Universitat de Princeton van trobar que quan els subjectes contemplaven que es feia mal als altres, una xarxa similar de regions del seu cervell s'il·luminava. Els nostres fills i víctimes de violència, dos subjectes molt diferents, però units per les reaccions neurològiques similars que provoquen. Aquesta consistència suggereix fortament que la compassió no és simplement una emoció voluble o irracional, sinó una resposta humana innata incrustada als plecs del nostre cervell.

En altres investigacions dels neurocientífics de la Universitat d'Emory James Rilling i Gregory Berns , els participants van tenir l'oportunitat d'ajudar algú mentre es registrava la seva activitat cerebral. Ajudar els altres va desencadenar l'activitat al nucli caudat i al cingulat anterior, parts del cervell que s'encenen quan les persones reben recompenses o experimenten plaer. Aquesta és una troballa força notable: ajudar els altres ens porta el mateix plaer que obtenim de la satisfacció del desig personal.

El cervell, doncs, sembla connectat per respondre al patiment dels altres; de fet, ens fa sentir bé quan podem alleujar aquest patiment. Però, altres parts del cos també suggereixen una base biològica per a la compassió?

Sembla que sí. Preneu l'associació fluixa de glàndules, òrgans i sistemes cardiovascular i respiratori coneguda com a sistema nerviós autònom (SNA). L'ANS té un paper primordial en la regulació del nostre flux sanguini i els patrons de respiració per a diferents tipus d'accions. Per exemple, quan ens sentim amenaçats, el nostre ritme cardíac i respiratori solen augmentar, preparant-nos per enfrontar-nos o per fugir de l'amenaça, l'anomenada resposta de "lluita o fugida". Quin és el perfil ANS de la compassió? Com a resultat, quan els nens i els adults senten compassió pels altres, aquesta emoció es reflecteix en canvis fisiològics molt reals: la seva freqüència cardíaca baixa des dels nivells inicials, cosa que els prepara no per lluitar o fugir, sinó per acostar-se i calmar-se.

Després hi ha l'oxitocina, una hormona que flota pel torrent sanguini. La investigació realitzada sobre els rosegadors petits i robusts coneguts com a campanyes de praderia indiquen que l'oxitocina promou vincles i compromisos a llarg termini, així com el tipus de comportament nutritiu, com la cura de la descendència, que es troba al centre de la compassió. Pot explicar aquesta sensació aclaparadora de calor i connexió que sentim amb els nostres descendents o éssers estimats. De fet, la lactància materna i els massatges eleven els nivells d'oxitocina a la sang (com ho fa menjar xocolata). En alguns estudis recents que he realitzat, hem descobert que quan les persones realitzen comportaments associats a l'amor compassiu (somriures càlids, gestos amistosos amb les mans, inclinacions afirmatives cap endavant), els seus cossos produeixen més oxitocina. Això suggereix que la compassió es pot perpetuar a si mateixa: ser compassiu provoca una reacció química al cos que ens motiva a ser encara més compassius.

Signes de compassió

Segons la teoria evolutiva, si la compassió és realment vital per a la supervivència humana, es manifestaria a través de senyals no verbals. Aquests senyals complirien moltes funcions adaptatives. El més important és que un senyal diferent de compassió calmaria els altres en angoixa, permetria a la gent identificar les persones de bon caràcter amb qui voldrien relacions a llarg termini i ajudaria a forjar vincles entre desconeguts i amics.

La investigació de Nancy Eisenberg , potser l'experta mundial en el desenvolupament de la compassió en els nens, ha descobert que hi ha una expressió facial particular de compassió, caracteritzada per unes celles obliqües i una mirada preocupada. Quan algú mostra aquesta expressió, és més probable que ajudi els altres. El meu treball ha examinat un altre senyal no verbal: el tacte.

Investigacions anteriors ja han documentat les funcions importants del tacte. Els primats, com els grans simis, passen hores al dia preparant-se els uns als altres, fins i tot quan no hi ha polls al seu entorn físic. Utilitzen la preparació per resoldre conflictes, per premiar la generositat dels altres i per formar aliances. La pell humana té receptors especials que transformen els patrons d'estimulació tàctil —la carícia d'una mare o el cop d'esquena d'un amic— en sensacions indelebles tan duradores com les olors de la infància. Alguns tocs poden desencadenar l'alliberament d'oxitocina, aportant sensacions de calidesa i plaer. El maneig de cadells de rates descuidats pot revertir els efectes del seu aïllament social anterior, fins a millorar el seu sistema immunitari.

El meu treball es va proposar documentar, per primera vegada, si la compassió es pot comunicar mitjançant el tacte. Aquesta troballa tindria diverses implicacions importants. Mostraria que podem comunicar aquesta emoció positiva amb mostres no verbals, mentre que les investigacions anteriors han documentat principalment l'expressió no verbal d'emocions negatives com la ira i la por. Aquesta troballa també donaria llum a les funcions socials de la compassió: com la gent pot confiar en el tacte per calmar, recompensar i vincular-se a la vida diària.

En el meu experiment, vaig posar dos desconeguts en una habitació on estaven separats per una barrera. No es podien veure, però podien arribar a través d'un forat. Una persona es va tocar l'avantbraç diverses vegades, cada vegada intentant transmetre una de les 12 emocions, incloent amor, gratitud i compassió. Després de cada toc, la persona tocada havia de descriure l'emoció que pensava que comunicava.

Imagineu-vos en aquest experiment. Com creus que ho pots fer? Notablement, les persones en aquests experiments van identificar de manera fiable la compassió, així com l'amor i les altres deu emocions, des dels tocs fins al seu avantbraç. Això suggereix fermament que la compassió és una part evolucionada de la naturalesa humana, una cosa que som universalment capaços d'expressar i entendre.

Motivar l'altruisme

Sentir compassió és una cosa; actuar-hi és una altra. Encara hem d'afrontar una pregunta vital: la compassió promou un comportament altruista? En una línia important d'investigació, Daniel Batson ha fet el cas persuasiu que fa. Segons Batson, quan ens trobem amb persones necessitades o angoixades, sovint ens imaginem com és la seva experiència. Aquesta és una gran fita del desenvolupament: prendre la perspectiva d'un altre. No només és una de les capacitats més humanes; és un dels aspectes més importants de la nostra capacitat per fer judicis morals i complir el contracte social. Quan prenem la perspectiva de l'altre, sentim un estat de preocupació empàtic i estem motivats per atendre les necessitats d'aquesta persona i millorar-ne el benestar, de vegades fins i tot a costa nostra.

En una sèrie d'estudis convincents, Batson va exposar els participants al patiment d'un altre. Aleshores va fer que alguns participants s'imaginessin el dolor d'aquella persona, però va permetre que aquests participants actuessin d'una manera egoista, per exemple, deixant l'experiment.

Dins d'aquesta sèrie, un estudi va fer que els participants veiessin que una altra persona rebia xocs quan fallava una tasca de memòria. Aleshores se'ls va demanar que prenguessin xocs en nom del participant, que, segons se'ls va dir, havia experimentat un trauma de xoc quan era petit. Aquells participants que havien informat que sentien compassió per l'altre individu es van oferir voluntaris per prendre diverses xocs per a aquella persona, fins i tot quan eren lliures d'abandonar l'experiment.

En un altre experiment, Batson i els seus col·legues van examinar si les persones que sentien compassió ajudarien algú en angoixa, fins i tot quan els seus actes eren completament anònims. En aquest estudi, les participants femenines van intercanviar notes escrites amb una altra persona, que ràpidament va expressar sentir-se sola i interessar-se a passar temps amb la participant. Aquells participants que sentien compassió es van oferir voluntaris per passar un temps important amb l'altra persona, fins i tot quan ningú més sabria sobre el seu acte de bondat.

En conjunt, les nostres proves suggereixen el següent. La compassió està profundament arrelada a la naturalesa humana; té una base biològica en el cervell i el cos. Els humans poden comunicar compassió mitjançant el gest facial i el tacte, i aquestes mostres de compassió poden servir per a funcions socials vitals, cosa que suggereix fortament una base evolutiva de la compassió. I quan s'experimenta, la compassió desborda les preocupacions egoistes i motiva un comportament altruista.

Cultivant la compassió

Així, podem veure la gran propensió humana a la compassió i els efectes que la compassió pot tenir en el comportament. Però podem cultivar realment la compassió, o està tot determinat pels nostres gens?

Estudis recents de neurociència suggereixen que les emocions positives són menys heretables, és a dir, menys determinades pel nostre ADN que les emocions negatives. Altres estudis indiquen que les estructures cerebrals implicades en emocions positives com la compassió són més "plàstiques", subjectes als canvis provocats per l'aportació ambiental. Així que podríem pensar en la compassió com una habilitat o virtut de base biològica, però no una que tenim o no tenim. En canvi, és un tret que podem desenvolupar en un context adequat. Com podria ser aquest context? Per als nens, estem aprenent algunes respostes.

Alguns investigadors han observat un grup de nens a mesura que creixien, buscant dinàmiques familiars que puguin fer que els nens siguin més empàtics, compassius o que puguin ajudar els altres. Aquesta investigació apunta a diversos factors clau.

En primer lloc, els nens vinculats de manera segura als seus pares, en comparació amb els nens insegurs, tendeixen a simpatitzar amb els seus companys des dels tres anys i mig, segons la investigació d' Everett Waters , Judith Wippman i Alan Sroufe . En canvi, els investigadors Mary Main i Carol George van trobar que els pares abusius que recorren a la violència física tenen fills menys empàtics.

Els psicòlegs del desenvolupament també s'han interessat a comparar dos estils de criança específics. Els pares que depenen de la inducció impliquen als seus fills a raonar quan han fet mal, fent-los pensar en les conseqüències de les seves accions i com aquestes accions han perjudicat als altres. Els pares que confien en l'afirmació del poder simplement declaren el que està bé i el que està malament, i recorren més sovint al càstig físic o a fortes respostes emocionals d'ira. Nancy Eisenberg , Richard Fabes i Martin Hoffman han descobert que els pares que utilitzen la inducció i el raonament creen nens que s'ajusten millor i tenen més probabilitats d'ajudar els seus companys. Aquest estil de criança sembla nodrir les eines bàsiques de la compassió: l'apreciació del patiment dels altres i el desig de remeiar aquest patiment.

Els pares també poden ensenyar la compassió amb l'exemple. Un estudi històric sobre l'altruisme de Pearl i Samuel Oliner va trobar que els nens que tenen pares compassius tendeixen a ser més altruistes. En l'estudi dels Oliners sobre els alemanys que van ajudar a rescatar jueus durant l'Holocaust nazi, un dels predictors més forts d'aquest comportament inspirador va ser el record de l'individu de créixer en una família que prioritzava la compassió i l'altruisme.

Un món més compassiu

Les comunitats humanes són tan saludables com les nostres concepcions de la naturalesa humana. Fa temps que s'ha assumit que l'egoisme, la cobdícia i la competitivitat es troben al nucli del comportament humà, els productes de la nostra evolució. Es necessita poca imaginació per veure com aquests supòsits han guiat la majoria dels àmbits dels afers humans, des de l'elaboració de polítiques fins a la representació mediàtica de la vida social.

Però és evident que les recents troballes científiques desafien amb força aquesta visió de la naturalesa humana. Veiem que la compassió està profundament arrelada al nostre cervell, als nostres cossos i a les maneres més bàsiques de comunicar-nos. A més, el sentit de la compassió fomenta un comportament compassiu i ajuda a donar forma a les lliçons que ensenyem als nostres fills.

Per descomptat, simplement adonar-se d'això no és suficient; també hem de deixar espai perquè els nostres impulsos compassius floreixin. A la revista Greater Good , presentem articles que ens poden ajudar a fer-ho. Els nostres col·laboradors proporcionen una àmplia evidència per demostrar què podem guanyar amb matrimonis, escoles, hospitals, llocs de treball i altres institucions més compassius. Fan més que fer-nos reconsiderar els nostres supòsits sobre la naturalesa humana. Ofereixen un projecte per a un món més compassiu.