Det medfølende Instinkt

Mennesker er egoistiske. Det er så nemt at sige. Det samme gælder for så mange påstande, der følger. Grådighed er godt. Altruisme er en illusion. Samarbejde er for tøser. Konkurrence er naturligt, krig uundgåelig. Det dårlige i menneskets natur er stærkere end det gode.

Disse slags påstande afspejler ældgamle antagelser om følelser. I årtusinder har vi betragtet følelserne som kilden til irrationalitet, blufærdighed og synd. Ideen om de syv dødssynder tager vores destruktive lidenskaber for givet. Platon sammenlignede den menneskelige sjæl med en vogn: intellektet er føreren, og følelserne er hestene. Livet er en konstant kamp for at holde følelserne under kontrol.

Jonathan Payne

Selv medfølelse, den bekymring vi føler for et andet væsens velfærd, er blevet behandlet med direkte hån. Kant så det som en svag og misforstået følelse: "Sådan velvilje kaldes blødhjertet og bør slet ikke forekomme blandt mennesker," sagde han om medfølelse. Mange stiller spørgsmålstegn ved, om sand medfølelse overhovedet eksisterer - eller om den iboende er motiveret af egeninteresse.

Nylige undersøgelser af medfølelse argumenterer overbevisende for et anderledes syn på den menneskelige natur, en der afviser egeninteressens fremtræden. Disse undersøgelser understøtter et syn på følelserne som rationelle, funktionelle og adaptive - et syn som har sin oprindelse i Darwins udtryk for følelser i mennesker og dyr . Medfølelse og velvilje, tyder denne forskning på, er en udviklet del af den menneskelige natur, forankret i vores hjerne og biologi, og klar til at blive dyrket til det større gode.

Det biologiske grundlag for medfølelse

Overvej først den nylige undersøgelse af det biologiske grundlag for medfølelse. Hvis et sådant grundlag eksisterer, bør vi så at sige være kablet til at reagere på andre i nød. Nye beviser understøtter dette punkt overbevisende. University of Wisconsin psykolog Jack Nitschke fandt i et eksperiment, at når mødre så på billeder af deres babyer, rapporterede de ikke kun at føle mere medfølende kærlighed, end når de så andre babyer; de demonstrerede også enestående aktivitet i et område af deres hjerner forbundet med de positive følelser. Nitschkes fund tyder på, at denne region af hjernen er tilpasset de første objekter af vores medfølelse - vores afkom.

Men dette medfølende instinkt er ikke begrænset til forældres hjerner. I et andet sæt undersøgelser fandt Joshua Greene og Jonathan Cohen fra Princeton University ud, at når forsøgspersoner overvejede at skade andre, lyste et lignende netværk af områder i deres hjerner op. Vores børn og ofre for vold - to meget forskellige emner, men alligevel forenet af de lignende neurologiske reaktioner, de fremkalder. Denne konsistens tyder stærkt på, at medfølelse ikke blot er en vægelsindet eller irrationel følelse, men snarere en medfødt menneskelig reaktion indlejret i vores hjernefolder.

I anden forskning udført af neuroforskerne James Rilling og Gregory Berns fra Emory University fik deltagerne chancen for at hjælpe en anden, mens deres hjerneaktivitet blev registreret. At hjælpe andre udløste aktivitet i caudate nucleus og anterior cingulate, dele af hjernen, der tændes, når folk modtager belønninger eller oplever nydelse. Dette er en ret bemærkelsesværdig opdagelse: At hjælpe andre bringer den samme glæde, som vi får ved at tilfredsstille personlige ønsker.

Hjernen ser altså ud til at være forbundet til at reagere på andres lidelse – ja, det får os til at føle os godt tilpas, når vi kan lindre den lidelse. Men foreslår andre dele af kroppen også et biologisk grundlag for medfølelse?

Det virker sådan. Tag den løse forbindelse af kirtler, organer og kardiovaskulære og respiratoriske systemer kendt som det autonome nervesystem (ANS). ANS spiller en primær rolle i at regulere vores blodgennemstrømning og åndedrætsmønstre for forskellige slags handlinger. For eksempel, når vi føler os truede, stiger vores hjerte- og vejrtrækningsfrekvens normalt, hvilket forbereder os på enten at konfrontere eller flygte fra truslen - den såkaldte "fight or flight"-respons. Hvad er ANS-profilen af ​​medfølelse? Som det viser sig, når små børn og voksne føler medfølelse med andre, afspejles denne følelse i meget reelle fysiologiske ændringer: Deres hjertefrekvens falder fra baseline niveauer, hvilket forbereder dem til ikke at kæmpe eller flygte, men til at nærme sig og lindre.

Så er der oxytocin, et hormon, der flyder gennem blodbanen. Forskning udført på de små, tætte gnavere kendt som præriemusmus indikerer, at oxytocin fremmer langsigtede bindinger og forpligtelser, såvel som den slags plejende adfærd - som omsorg for afkom - der ligger i hjertet af medfølelse. Det kan forklare den overvældende følelse af varme og forbindelse, vi føler over for vores afkom eller kære. Faktisk hæver amning og massage oxytocinniveauet i blodet (ligesom at spise chokolade). I nogle nylige undersøgelser, jeg har udført, har vi fundet ud af, at når mennesker udfører adfærd forbundet med medfølende kærlighed – varme smil, venlige håndbevægelser, bekræftende fremadlænede læner – producerer deres kroppe mere oxytocin. Dette tyder på, at medfølelse kan opretholde sig selv: At være medfølende forårsager en kemisk reaktion i kroppen, der motiverer os til at være endnu mere medfølende.

Tegn på medfølelse

Ifølge evolutionsteorien, hvis medfølelse virkelig er afgørende for menneskets overlevelse, ville den manifestere sig gennem nonverbale signaler. Sådanne signaler ville tjene mange adaptive funktioner. Vigtigst er det, at et tydeligt signal om medfølelse ville dulme andre i nød, give folk mulighed for at identificere de godmodige individer, som de gerne vil have langsigtede forhold til, og hjælpe med at skabe bånd mellem fremmede og venner.

Forskning udført af Nancy Eisenberg , måske verdens ekspert i udviklingen af ​​medfølelse hos børn, har fundet ud af, at der er et særligt ansigtsudtryk af medfølelse, karakteriseret ved skrå øjenbryn og et bekymret blik. Når nogen viser dette udtryk, er de mere tilbøjelige til at hjælpe andre. Mit arbejde har undersøgt en anden nonverbal cue: berøring.

Tidligere forskning har allerede dokumenteret de vigtige funktioner ved berøring. Primater som menneskeaber bruger timer om dagen på at pleje hinanden, selv når der ikke er lus i deres fysiske omgivelser. De bruger grooming til at løse konflikter, til at belønne hinandens generøsitet og til at danne alliancer. Menneskelig hud har specielle receptorer, der omdanner mønstre af taktil stimulering – en mors kærtegn eller en vens skulderklap – til uudslettelige fornemmelser, der er lige så varige som barndommens lugte. Visse berøringer kan udløse frigivelsen af ​​oxytocin, hvilket bringer følelser af varme og fornøjelse. Håndteringen af ​​forsømte rotteunger kan vende virkningerne af deres tidligere sociale isolation og gå så langt som at styrke deres immunsystem.

Mit arbejde gik ud på at dokumentere, for første gang, om medfølelse kan kommunikeres via berøring. Et sådant fund ville have flere vigtige konsekvenser. Det ville vise, at vi kan kommunikere denne positive følelse med nonverbale visninger, hvorimod tidligere forskning for det meste har dokumenteret det nonverbale udtryk for negative følelser såsom vrede og frygt. Denne opdagelse ville også kaste lys over de sociale funktioner af medfølelse - hvordan folk kan stole på berøring for at lindre, belønne og knytte bånd i dagligdagen.

I mit eksperiment satte jeg to fremmede i et rum, hvor de var adskilt af en barriere. De kunne ikke se hinanden, men de kunne nå hinanden gennem et hul. En person rørte den anden på underarmen flere gange, hver gang forsøgte at formidle en af ​​12 følelser, herunder kærlighed, taknemmelighed og medfølelse. Efter hver berøring skulle den berørte person beskrive den følelse, de troede, berøreren kommunikerede.

Forestil dig selv i dette eksperiment. Hvordan tror du, du kan gøre? Bemærkelsesværdigt identificerede folk i disse eksperimenter pålideligt medfølelse, såvel som kærlighed og de andre ti følelser, fra berøring til deres underarm. Dette tyder stærkt på, at medfølelse er en udviklet del af den menneskelige natur - noget vi er universelt i stand til at udtrykke og forstå.

Motiverende altruisme

At føle medfølelse er én ting; at handle på det er en anden. Vi må stadig konfrontere et vigtigt spørgsmål: Fremmer medfølelse altruistisk adfærd? I en vigtig forskningslinje har Daniel Batson fremført den overbevisende sag, at det gør. Ifølge Batson, når vi møder mennesker i nød eller nød, forestiller vi os ofte, hvordan deres oplevelse er. Dette er en stor udviklingsmæssig milepæl - at tage en andens perspektiv. Det er ikke kun en af ​​de mest menneskelige kapaciteter; det er et af de vigtigste aspekter af vores evne til at foretage moralske domme og opfylde den sociale kontrakt. Når vi tager den andens perspektiv, føler vi en empatisk bekymringstilstand og er motiverede til at tage fat på denne persons behov og forbedre denne persons velfærd, nogle gange endda for egen regning.

I en overbevisende række undersøgelser udsatte Batson deltagere for en andens lidelse. Så fik han nogle deltagere til at forestille sig den persons smerte, men han tillod disse deltagere at handle på en selvbetjent måde - for eksempel ved at forlade eksperimentet.

Inden for denne serie fik en undersøgelse deltagerne til at se en anden person få chok, når han fejlede en hukommelsesopgave. Derefter blev de bedt om at tage chok på vegne af deltageren, som, de fik at vide, havde oplevet et choktraume som barn. De deltagere, der havde rapporteret, at de følte medfølelse for den anden person, meldte sig frivilligt til at tage flere stød for den person, selv når de var frie til at forlade eksperimentet.

I et andet eksperiment undersøgte Batson og kolleger, om folk, der følte medfølelse, ville hjælpe nogen i nød, selv når deres handlinger var fuldstændig anonyme. I denne undersøgelse udvekslede kvindelige deltagere skriftlige noter med en anden person, som hurtigt udtrykte ensomhed og interesse for at tilbringe tid sammen med deltageren. De deltagere, der følte medfølelse, meldte sig frivilligt til at tilbringe betydelig tid med den anden person, selv når ingen andre ville vide om deres venlige handling.

Samlet set tyder vores beviser på følgende. Medfølelse er dybt forankret i den menneskelige natur; det har et biologisk grundlag i hjernen og kroppen. Mennesker kan kommunikere medfølelse gennem ansigtsbevægelser og berøring, og disse udfoldelser af medfølelse kan tjene vitale sociale funktioner, hvilket stærkt antyder et evolutionært grundlag for medfølelse. Og når den opleves, overvælder medfølelse selviske bekymringer og motiverer altruistisk adfærd.

At dyrke medfølelse

Vi kan således se den store menneskelige tilbøjelighed til medfølelse og de virkninger medfølelse kan have på adfærd. Men kan vi faktisk dyrke medfølelse, eller er det hele bestemt af vores gener?

Nylige neurovidenskabelige undersøgelser tyder på, at positive følelser er mindre arvelige - det vil sige mindre bestemt af vores DNA - end de negative følelser. Andre undersøgelser viser, at hjernestrukturerne involveret i positive følelser som medfølelse er mere "plastiske" - underlagt ændringer forårsaget af miljøinput. Så vi tænker måske på medfølelse som en biologisk baseret færdighed eller dyd, men ikke en som vi enten har eller ikke har. I stedet er det en egenskab, som vi kan udvikle i en passende sammenhæng. Hvordan kan den sammenhæng se ud? For børn lærer vi nogle svar.

Nogle forskere har observeret en gruppe børn, mens de voksede op, på udkig efter familiedynamik, der kunne gøre børnene mere empatiske, medfølende eller tilbøjelige til at hjælpe andre. Denne undersøgelse peger på flere nøglefaktorer.

For det første har børn, der er sikkert knyttet til deres forældre, sammenlignet med utrygt tilknyttede børn, en tendens til at være sympatiske over for deres jævnaldrende allerede i en alder af tre og et halvt, ifølge forskning fra Everett Waters , Judith Wippman og Alan Sroufe . I modsætning hertil fandt forskerne Mary Main og Carol George ud af, at voldelige forældre, der tyr til fysisk vold, har mindre empatiske børn.

Udviklingspsykologer har også været interesseret i at sammenligne to specifikke forældrestile. Forældre, der er afhængige af induktion, engagerer deres børn i at ræsonnere, når de har gjort skade, hvilket får deres barn til at tænke over konsekvenserne af deres handlinger, og hvordan disse handlinger har skadet andre. Forældre, der stoler på magtpåstand, erklærer simpelthen, hvad der er rigtigt og forkert, og tyr oftere til fysisk afstraffelse eller stærke følelsesmæssige reaktioner af vrede. Nancy Eisenberg , Richard Fabes og Martin Hoffman har fundet ud af, at forældre, der bruger induktion og ræsonnement, opdrager børn, der er bedre tilpasset og mere tilbøjelige til at hjælpe deres jævnaldrende. Denne form for forældreskab synes at nære de grundlæggende værktøjer til medfølelse: en påskønnelse af andres lidelse og et ønske om at afhjælpe denne lidelse.

Forældre kan også undervise i medfølelse ved et eksempel. En skelsættende undersøgelse af altruisme af Pearl og Samuel Oliner viste, at børn, der har medfølende forældre, har tendens til at være mere altruistiske. I Oliners' undersøgelse af tyskere, der hjalp med at redde jøder under det nazistiske Holocaust, var en af ​​de stærkeste forudsigere for denne inspirerende adfærd individets minde om at vokse op i en familie, der prioriterede medfølelse og altruisme.

En mere medfølende verden

Menneskelige fællesskaber er kun så sunde som vores opfattelser af den menneskelige natur. Det har længe været antaget, at selviskhed, grådighed og konkurrenceevne er kernen i menneskelig adfærd, produkterne af vores evolution. Det kræver lidt fantasi at se, hvordan disse antagelser har styret de fleste områder af menneskelige anliggender, fra politikudformning til mediernes skildringer af det sociale liv.

Men det er klart, at de seneste videnskabelige resultater kraftigt udfordrer dette syn på den menneskelige natur. Vi ser, at medfølelse er dybt forankret i vores hjerner, vores kroppe og på de mest basale måder, vi kommunikerer på. Hvad mere er, en følelse af medfølelse fremmer medfølende adfærd og hjælper med at forme de lektioner, vi underviser vores børn.

Selvfølgelig er det ikke nok blot at indse dette; vi skal også give plads til, at vores medfølende impulser kan blomstre. I Greater Good -magasinet indeholder vi artikler, der kan hjælpe os med at gøre netop det. Vores bidragydere giver rigeligt med beviser for at vise, hvad vi kan få ud af mere medfølende ægteskaber, skoler, hospitaler, arbejdspladser og andre institutioner. De gør mere end at få os til at genoverveje vores antagelser om den menneskelige natur. De tilbyder en plan for en mere medfølende verden.