O Instinto Compassivo

Os humanos são egoístas. É tão fácil dizer isso. O mesmo vale para muitas outras afirmações que se seguem. A ganância é boa. O altruísmo é uma ilusão. Cooperação é para tolos. A competição é natural, a guerra inevitável. O mal na natureza humana é mais forte que o bem.

Essas afirmações refletem pressupostos ancestrais sobre as emoções. Por milênios, consideramos as emoções como a fonte da irracionalidade, da baixeza e do pecado. A ideia dos sete pecados capitais pressupõe a existência de nossas paixões destrutivas. Platão comparou a alma humana a uma carruagem: o intelecto é o condutor e as emoções são os cavalos. A vida é uma luta constante para manter as emoções sob controle.

Jonathan Payne

Até mesmo a compaixão, a preocupação que sentimos pelo bem-estar de outro ser, tem sido tratada com puro desprezo. Kant a considerava um sentimento fraco e equivocado: "Tal benevolência é chamada de fragilidade e não deveria existir entre os seres humanos", disse ele sobre a compaixão. Muitos questionam se a verdadeira compaixão existe de fato — ou se ela é inerentemente motivada por interesse próprio.

Estudos recentes sobre compaixão argumentam de forma persuasiva em favor de uma perspectiva diferente sobre a natureza humana, que rejeita a preeminência do interesse próprio. Esses estudos apoiam uma visão das emoções como racionais, funcionais e adaptativas — uma visão que tem suas origens na obra de Darwin , "A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais" . A compaixão e a benevolência, sugerem essas pesquisas, são partes evolutivas da natureza humana, enraizadas em nosso cérebro e biologia, e prontas para serem cultivadas para o bem comum.

A base biológica da compaixão

Primeiramente, considere o estudo recente sobre a base biológica da compaixão. Se tal base existe, deveríamos estar, por assim dizer, predispostos a responder às necessidades alheias. Evidências recentes corroboram essa ideia de forma convincente. O psicólogo Jack Nitschke, da Universidade de Wisconsin, descobriu, em um experimento, que quando mães observavam fotos de seus bebês, elas não apenas relatavam sentir mais amor e compaixão do que quando viam outros bebês, como também demonstravam uma atividade singular em uma região do cérebro associada a emoções positivas. A descoberta de Nitschke sugere que essa região do cérebro está sintonizada com os primeiros objetos de nossa compaixão: nossos filhos.

Mas esse instinto compassivo não se limita ao cérebro dos pais. Em outra série de estudos, Joshua Greene e Jonathan Cohen, da Universidade de Princeton, descobriram que, quando os participantes contemplavam o sofrimento alheio, uma rede semelhante de regiões cerebrais era ativada. Nossos filhos e as vítimas de violência — dois sujeitos muito diferentes, porém unidos pelas reações neurológicas similares que provocam. Essa consistência sugere fortemente que a compaixão não é simplesmente uma emoção volúvel ou irracional, mas sim uma resposta humana inata, inerente à estrutura do nosso cérebro.

Em outra pesquisa realizada pelos neurocientistas James Rilling e Gregory Berns , da Universidade Emory , os participantes tiveram a oportunidade de ajudar outra pessoa enquanto sua atividade cerebral era registrada. Ajudar os outros desencadeou atividade no núcleo caudado e no cíngulo anterior, partes do cérebro que são ativadas quando as pessoas recebem recompensas ou sentem prazer. Essa é uma descoberta bastante notável: ajudar os outros proporciona o mesmo prazer que obtemos com a satisfação de um desejo pessoal.

O cérebro, portanto, parece estar programado para responder ao sofrimento alheio — aliás, nos sentimos bem quando conseguimos aliviar esse sofrimento. Mas será que outras partes do corpo também sugerem uma base biológica para a compaixão?

Parece que sim. Considere a associação flexível de glândulas, órgãos e sistemas cardiovascular e respiratório conhecida como sistema nervoso autônomo (SNA). O SNA desempenha um papel fundamental na regulação do fluxo sanguíneo e dos padrões respiratórios para diferentes tipos de ações. Por exemplo, quando nos sentimos ameaçados, nossa frequência cardíaca e respiratória geralmente aumentam, preparando-nos para confrontar ou fugir da ameaça — a chamada resposta de “luta ou fuga”. Qual é o perfil do SNA em relação à compaixão? Acontece que, quando crianças e adultos sentem compaixão pelos outros, essa emoção se reflete em mudanças fisiológicas muito reais: sua frequência cardíaca diminui em relação aos níveis basais, o que os prepara não para lutar ou fugir, mas para se aproximar e acalmar.

Existe também a ocitocina, um hormônio que circula pela corrente sanguínea. Pesquisas realizadas com os pequenos e robustos roedores conhecidos como ratos-do-campo indicam que a ocitocina promove laços e compromissos de longo prazo, bem como o tipo de comportamento afetuoso — como o cuidado com os filhotes — que está no cerne da compaixão. Ela pode explicar aquela sensação avassaladora de calor e conexão que sentimos por nossos filhos ou entes queridos. De fato, a amamentação e as massagens elevam os níveis de ocitocina no sangue (assim como o consumo de chocolate). Em alguns estudos recentes que realizei, descobrimos que, quando as pessoas demonstram comportamentos associados ao amor compassivo — sorrisos calorosos, gestos amigáveis ​​com as mãos, inclinações afirmativas para a frente —, seus corpos produzem mais ocitocina. Isso sugere que a compaixão pode ser autoperpetuante: ser compassivo provoca uma reação química no corpo que nos motiva a sermos ainda mais compassivos.

Sinais de compaixão

De acordo com a teoria da evolução, se a compaixão é realmente vital para a sobrevivência humana, ela se manifestaria por meio de sinais não verbais. Tais sinais desempenhariam diversas funções adaptativas. Mais importante ainda, um sinal distinto de compaixão acalmaria outros em sofrimento, permitiria que as pessoas identificassem indivíduos bem-intencionados com quem desejariam manter relacionamentos duradouros e ajudaria a criar laços entre estranhos e amigos.

Pesquisas de Nancy Eisenberg , talvez a maior especialista mundial no desenvolvimento da compaixão em crianças, descobriram que existe uma expressão facial específica de compaixão, caracterizada por sobrancelhas arqueadas e um olhar preocupado. Quando alguém demonstra essa expressão, é mais provável que ajude os outros. Meu trabalho examinou outra pista não verbal: o toque.

Pesquisas anteriores já documentaram as importantes funções do tato. Primatas como os grandes símios passam horas por dia cuidando da higiene uns dos outros, mesmo quando não há piolhos em seu ambiente físico. Eles usam esse cuidado para resolver conflitos, recompensar a generosidade alheia e formar alianças. A pele humana possui receptores especiais que transformam padrões de estimulação tátil — o carinho de uma mãe ou um tapinha nas costas de um amigo — em sensações inesquecíveis, tão duradouras quanto os cheiros da infância. Certos toques podem desencadear a liberação de ocitocina, trazendo sensações de calor e prazer. O manuseio de filhotes de ratos negligenciados pode reverter os efeitos do isolamento social anterior, chegando a fortalecer seus sistemas imunológicos.

Meu trabalho teve como objetivo documentar, pela primeira vez, se a compaixão pode ser comunicada por meio do toque. Tal descoberta teria diversas implicações importantes. Mostraria que podemos comunicar essa emoção positiva com expressões não verbais, enquanto pesquisas anteriores documentaram principalmente a expressão não verbal de emoções negativas, como raiva e medo. Essa descoberta também lançaria luz sobre as funções sociais da compaixão — como as pessoas podem se valer do toque para acalmar, recompensar e criar laços no dia a dia.

No meu experimento, coloquei dois estranhos em uma sala separados por uma barreira. Eles não podiam se ver, mas conseguiam se alcançar através de um buraco. Uma pessoa tocava o antebraço da outra várias vezes, tentando transmitir, a cada toque, uma das 12 emoções possíveis, incluindo amor, gratidão e compaixão. Após cada toque, a pessoa tocada tinha que descrever a emoção que acreditava ter sido comunicada.

Imagine-se neste experimento. Como você acha que se sairia? Surpreendentemente, as pessoas nesses experimentos identificaram de forma consistente a compaixão, assim como o amor e as outras dez emoções, a partir dos toques em seus antebraços. Isso sugere fortemente que a compaixão é uma parte intrínseca da natureza humana — algo que somos universalmente capazes de expressar e compreender.

Altruísmo motivador

Sentir compaixão é uma coisa; agir de acordo com ela é outra. Ainda precisamos enfrentar uma questão vital: a compaixão promove o comportamento altruísta? Em uma importante linha de pesquisa, Daniel Batson apresentou argumentos convincentes de que sim. Segundo Batson, quando encontramos pessoas necessitadas ou em sofrimento, muitas vezes imaginamos como é a experiência delas. Este é um grande marco no desenvolvimento — assumir a perspectiva do outro. Não é apenas uma das capacidades mais humanas; é um dos aspectos mais importantes da nossa capacidade de fazer julgamentos morais e cumprir o contrato social. Quando assumimos a perspectiva do outro, sentimos uma preocupação empática e somos motivados a atender às necessidades dessa pessoa e a melhorar seu bem-estar, às vezes até mesmo em detrimento do nosso próprio.

Em uma série de estudos convincentes, Batson expôs os participantes ao sofrimento de outra pessoa. Em seguida, pediu a alguns participantes que imaginassem a dor dessa pessoa, mas permitiu que esses participantes agissem de forma egoísta — por exemplo, abandonando o experimento.

Dentro dessa série de estudos, um deles pediu aos participantes que assistissem outra pessoa receber choques elétricos ao falhar em uma tarefa de memória. Em seguida, eles foram solicitados a receber choques em nome do participante que, segundo lhes foi dito, havia sofrido um trauma com choque elétrico na infância. Os participantes que relataram sentir compaixão pela outra pessoa se voluntariaram para receber vários choques por ela, mesmo tendo a liberdade de abandonar o experimento.

Em outro experimento, Batson e seus colegas examinaram se pessoas que sentiam compaixão ajudariam alguém em sofrimento, mesmo quando seus atos fossem completamente anônimos. Neste estudo, participantes do sexo feminino trocaram bilhetes escritos com outra pessoa, que rapidamente expressou sentir-se sozinha e ter interesse em passar um tempo com a participante. Aquelas que sentiram compaixão se ofereceram para passar um tempo significativo com a outra pessoa, mesmo que ninguém mais soubesse de seu ato de bondade.

Em conjunto, nossas evidências sugerem o seguinte: a compaixão está profundamente enraizada na natureza humana; ela tem uma base biológica no cérebro e no corpo. Os seres humanos podem comunicar compaixão por meio de expressões faciais e toque, e essas demonstrações de compaixão podem desempenhar funções sociais vitais, o que sugere fortemente uma base evolutiva para a compaixão. E quando vivenciada, a compaixão supera as preocupações egoístas e motiva o comportamento altruísta.

Cultivando a compaixão

Podemos, portanto, observar a grande propensão humana à compaixão e os efeitos que ela pode ter no comportamento. Mas será que podemos realmente cultivar a compaixão, ou ela é determinada pelos nossos genes?

Estudos recentes em neurociência sugerem que as emoções positivas são menos hereditárias — ou seja, menos determinadas pelo nosso DNA — do que as emoções negativas. Outros estudos indicam que as estruturas cerebrais envolvidas em emoções positivas como a compaixão são mais “plásticas” — sujeitas a mudanças provocadas por estímulos ambientais. Assim, podemos pensar na compaixão como uma habilidade ou virtude de base biológica, mas não como algo que temos ou não temos. Em vez disso, é uma característica que podemos desenvolver em um contexto apropriado. Como seria esse contexto? No caso das crianças, estamos descobrindo algumas respostas.

Alguns pesquisadores observaram um grupo de crianças enquanto cresciam, buscando dinâmicas familiares que pudessem torná-las mais empáticas, compassivas ou propensas a ajudar os outros. Essa pesquisa aponta para diversos fatores-chave.

Em primeiro lugar, crianças com apego seguro aos pais, em comparação com crianças com apego inseguro, tendem a ser mais empáticas com seus colegas já aos três anos e meio de idade, de acordo com a pesquisa de Everett Waters , Judith Wippman e Alan Sroufe . Em contrapartida, as pesquisadoras Mary Main e Carol George descobriram que pais abusivos que recorrem à violência física têm filhos menos empáticos.

Psicólogos do desenvolvimento também têm se interessado em comparar dois estilos parentais específicos. Pais que se baseiam na indução envolvem seus filhos no raciocínio quando estes causam danos, incentivando-os a pensar sobre as consequências de suas ações e como essas ações prejudicaram os outros. Pais que se baseiam na imposição de poder simplesmente declaram o que é certo e errado, e recorrem com mais frequência à punição física ou a fortes reações emocionais de raiva. Nancy Eisenberg , Richard Fabes e Martin Hoffman descobriram que pais que utilizam a indução e o raciocínio criam filhos mais bem ajustados e mais propensos a ajudar seus colegas. Esse estilo parental parece nutrir as ferramentas básicas da compaixão: a compreensão do sofrimento alheio e o desejo de remediar esse sofrimento.

Os pais também podem ensinar compaixão pelo exemplo. Um estudo marcante sobre altruísmo, realizado por Pearl e Samuel Oliner, descobriu que crianças com pais compassivos tendem a ser mais altruístas. No estudo dos Oliners com alemães que ajudaram a resgatar judeus durante o Holocausto nazista, um dos indicadores mais fortes desse comportamento inspirador foi a lembrança de ter crescido em uma família que priorizava a compaixão e o altruísmo.

Um mundo mais compassivo

As comunidades humanas são tão saudáveis ​​quanto nossas concepções sobre a natureza humana. Há muito se presume que o egoísmo, a ganância e a competitividade estão no cerne do comportamento humano, sendo produtos da nossa evolução. Não é preciso muita imaginação para perceber como essas suposições guiaram a maioria das áreas da vida humana, da formulação de políticas públicas à representação da vida social pela mídia.

Mas, claramente, descobertas científicas recentes desafiam fortemente essa visão da natureza humana. Vemos que a compaixão está profundamente enraizada em nossos cérebros, nossos corpos e nas formas mais básicas de comunicação. Além disso, um senso de compaixão fomenta comportamentos compassivos e ajuda a moldar as lições que ensinamos aos nossos filhos.

É claro que simplesmente perceber isso não basta; também precisamos abrir espaço para que nossos impulsos compassivos floresçam. Na revista Greater Good , publicamos artigos que podem nos ajudar a fazer exatamente isso. Nossos colaboradores fornecem ampla evidência para mostrar o que podemos ganhar com casamentos, escolas, hospitais, locais de trabalho e outras instituições mais compassivas. Eles fazem mais do que nos levar a repensar nossas suposições sobre a natureza humana. Eles oferecem um plano para um mundo mais compassivo.