Det medfølende Instinktet

Mennesker er egoistiske. Det er så lett å si. Det samme gjelder så mange påstander som følger. Grådighet er bra. Altruisme er en illusjon. Samarbeid er for suckers. Konkurranse er naturlig, krig uunngåelig. Det dårlige i menneskets natur er sterkere enn det gode.

Slike påstander gjenspeiler eldgamle antakelser om følelser. I årtusener har vi sett på følelsene som kilden til irrasjonalitet, dårlighet og synd. Ideen om de syv dødssyndene tar våre destruktive lidenskaper for gitt. Platon sammenlignet menneskesjelen med en vogn: intellektet er føreren og følelsene er hestene. Livet er en kontinuerlig kamp for å holde følelsene under kontroll.

Jonathan Payne

Til og med medfølelse, bekymringen vi føler for et annet vesens velferd, har blitt behandlet med direkte hån. Kant så det som en svak og misforstått følelse: "Slik velvilje kalles mykhjertethet og bør ikke forekomme i det hele tatt blant mennesker," sa han om medfølelse. Mange stiller spørsmål ved om sann medfølelse i det hele tatt eksisterer – eller om den iboende er motivert av egeninteresse.

Nyere studier av medfølelse argumenterer overbevisende for et annet syn på menneskets natur, en som avviser egeninteressens fremtredende rolle. Disse studiene støtter et syn på følelsene som rasjonelle, funksjonelle og adaptive – et syn som har sin opprinnelse i Darwins uttrykk for følelser i mennesker og dyr . Medfølelse og velvilje, antyder denne forskningen, er en utviklet del av menneskets natur, forankret i hjernen og biologien vår, og klar til å bli dyrket til det større beste.

Det biologiske grunnlaget for medfølelse

Vurder først den nylige studien av det biologiske grunnlaget for medfølelse. Hvis et slikt grunnlag eksisterer, bør vi for å si det være kablet til å svare på andre i nød. Nyere bevis støtter dette poenget på en overbevisende måte. Psykolog ved University of Wisconsin Jack Nitschke fant i et eksperiment at når mødre så på bilder av babyene sine, rapporterte de ikke bare at de følte mer medfølende kjærlighet enn når de så andre babyer; de viste også unik aktivitet i et område av hjernen deres assosiert med de positive følelsene. Nitschkes funn antyder at denne delen av hjernen er tilpasset de første objektene for vår medfølelse - vårt avkom.

Men dette medfølende instinktet er ikke begrenset til foreldres hjerner. I et annet sett med studier fant Joshua Greene og Jonathan Cohen fra Princeton University at når forsøkspersoner tenkte på å skade andre, lyste et lignende nettverk av regioner i hjernen deres opp. Våre barn og ofre for vold – to vidt forskjellige emner, men likevel forent av de lignende nevrologiske reaksjonene de fremkaller. Denne konsistensen antyder sterkt at medfølelse ikke bare er en ustadig eller irrasjonell følelse, men snarere en medfødt menneskelig respons innebygd i hjernefoldene våre.

I annen forskning utført av Emory University -nevroforskerne James Rilling og Gregory Berns , fikk deltakerne sjansen til å hjelpe noen andre mens hjerneaktiviteten deres ble registrert. Å hjelpe andre utløste aktivitet i caudate nucleus og anterior cingulate, deler av hjernen som slår seg på når folk mottar belønning eller opplever nytelse. Dette er et ganske bemerkelsesverdig funn: Å hjelpe andre gir den samme gleden som vi får av tilfredsstillelse av personlige ønsker.

Hjernen ser altså ut til å være koblet til å reagere på andres lidelse – ja, det får oss til å føle oss bra når vi kan lindre den lidelsen. Men antyder også andre deler av kroppen et biologisk grunnlag for medfølelse?

Det virker slik. Ta den løse assosiasjonen av kjertler, organer og kardiovaskulære og respiratoriske systemer kjent som det autonome nervesystemet (ANS). ANS spiller en primær rolle i å regulere blodstrømmen og pustemønstrene våre for forskjellige typer handlinger. For eksempel, når vi føler oss truet, øker vanligvis hjerte- og pustefrekvensen, og forbereder oss på enten å konfrontere eller flykte fra trusselen – den såkalte «fight or flight»-responsen. Hva er ANS-profilen til medfølelse? Som det viser seg, når små barn og voksne føler medfølelse for andre, gjenspeiles denne følelsen i svært reelle fysiologiske endringer: Hjertefrekvensen deres går ned fra baseline-nivåene, noe som forbereder dem til ikke å kjempe eller flykte, men til å nærme seg og lindre.

Så er det oksytocin, et hormon som flyter gjennom blodet. Forskning utført på små, tykke gnagere kjent som prairie voles indikerer at oksytocin fremmer langsiktige bindinger og forpliktelser, så vel som den typen pleiende atferd – som omsorg for avkom – som ligger i hjertet av medfølelse. Det kan forklare den overveldende følelsen av varme og forbindelse vi føler mot våre avkom eller kjære. Amming og massasje øker faktisk oksytocinnivået i blodet (det samme gjør å spise sjokolade). I noen nylige studier jeg har utført, har vi funnet ut at når mennesker utfører atferd assosiert med medfølende kjærlighet – varme smil, vennlige håndbevegelser, bekreftende fremoverlener – produserer kroppen mer oksytocin. Dette tyder på at medfølelse kan opprettholde seg selv: Å være medfølende forårsaker en kjemisk reaksjon i kroppen som motiverer oss til å være enda mer medfølende.

Tegn på medfølelse

I følge evolusjonsteorien, hvis medfølelse virkelig er avgjørende for menneskets overlevelse, vil det manifestere seg gjennom nonverbale signaler. Slike signaler vil tjene mange adaptive funksjoner. Viktigst av alt, et tydelig signal om medfølelse vil berolige andre i nød, tillate folk å identifisere de godmodige personene som de ønsker langsiktige forhold med, og bidra til å knytte bånd mellom fremmede og venner.

Forskning av Nancy Eisenberg , kanskje verdens ekspert på utvikling av medfølelse hos barn, har funnet ut at det er et spesielt ansiktsuttrykk av medfølelse, preget av skrå øyenbryn og et bekymret blikk. Når noen viser dette uttrykket, er det mer sannsynlig at de hjelper andre. Arbeidet mitt har undersøkt et annet nonverbal signal: berøring.

Tidligere forskning har allerede dokumentert de viktige funksjonene til berøring. Primater som store aper bruker timer om dagen på å stelle hverandre, selv når det ikke er lus i deres fysiske miljø. De bruker grooming for å løse konflikter, for å belønne hverandres raushet og for å danne allianser. Menneskelig hud har spesielle reseptorer som forvandler mønstre av taktil stimulering – en mors kjærtegn eller en venns klapp på skulderen – til uutslettelige opplevelser like varige som barndommen lukter. Visse berøringer kan utløse frigjøring av oksytocin, og bringe følelser av varme og nytelse. Håndteringen av forsømte rotteunger kan reversere effektene av deres tidligere sosiale isolasjon, og gå så langt som å styrke immunforsvaret deres.

Arbeidet mitt gikk ut på å dokumentere, for første gang, om medfølelse kan kommuniseres via berøring. Et slikt funn vil ha flere viktige implikasjoner. Det vil vise at vi kan kommunisere denne positive følelsen med nonverbale visninger, mens tidligere forskning stort sett har dokumentert det nonverbale uttrykket av negative følelser som sinne og frykt. Dette funnet vil også kaste lys over de sosiale funksjonene til medfølelse – hvordan folk kan stole på berøring for å berolige, belønne og knytte bånd i dagliglivet.

I mitt eksperiment satte jeg to fremmede personer i et rom hvor de ble adskilt av en barriere. De kunne ikke se hverandre, men de kunne nå hverandre gjennom et hull. En person berørte den andre på underarmen flere ganger, og prøvde hver gang å formidle en av 12 følelser, inkludert kjærlighet, takknemlighet og medfølelse. Etter hver berøring måtte personen som ble berørt beskrive følelsen de trodde berøreren kommuniserte.

Se for deg selv i dette eksperimentet. Hvordan tror du at du kan gjøre det? Bemerkelsesverdig nok identifiserte folk i disse eksperimentene pålitelig medfølelse, så vel som kjærlighet og de andre ti følelsene, fra berøring til underarmen. Dette antyder sterkt at medfølelse er en utviklet del av menneskets natur - noe vi er universelt i stand til å uttrykke og forstå.

Motiverende altruisme

Å føle medfølelse er én ting; å handle på det er en annen. Vi må fortsatt konfrontere et viktig spørsmål: Fremmer medfølelse altruistisk atferd? I en viktig forskningslinje har Daniel Batson gjort den overbevisende sak at den gjør. Ifølge Batson, når vi møter mennesker i nød eller nød, forestiller vi oss ofte hvordan deres opplevelse er. Dette er en stor utviklingsmilepæl – å ta en annens perspektiv. Det er ikke bare en av de mest menneskelige kapasitetene; det er en av de viktigste aspektene ved vår evne til å foreta moralske vurderinger og oppfylle den sosiale kontrakten. Når vi tar den andres perspektiv, føler vi en empatisk bekymringstilstand og er motivert til å møte den personens behov og forbedre den personens velferd, noen ganger til og med på egen bekostning.

I en overbevisende serie studier utsatte Batson deltakerne for andres lidelser. Deretter fikk han noen deltakere til å forestille seg den personens smerte, men han lot disse deltakerne handle på en selvtjenende måte - for eksempel ved å forlate eksperimentet.

Innenfor denne serien fikk en studie deltakerne til å se en annen person få sjokk når han mislyktes i en minneoppgave. Deretter ble de bedt om å ta sjokk på vegne av deltakeren, som de ble fortalt hadde opplevd et sjokktraume som barn. De deltakerne som hadde rapportert at de følte medfølelse for den andre personen meldte seg frivillig til å ta flere sjokk for den personen, selv når de var fri til å forlate eksperimentet.

I et annet eksperiment undersøkte Batson og kolleger om folk som følte medfølelse ville hjelpe noen i nød, selv når handlingene deres var helt anonyme. I denne studien utvekslet kvinnelige deltakere skriftlige notater med en annen person, som raskt uttrykte ensomhet og interesse for å tilbringe tid med deltakeren. De deltakerne som følte medfølelse meldte seg frivillig til å tilbringe betydelig tid med den andre personen, selv når ingen andre ville vite om deres vennlighet.

Samlet sett tyder våre bevis på følgende. Medfølelse er dypt forankret i menneskets natur; den har en biologisk basis i hjernen og kroppen. Mennesker kan kommunisere medfølelse gjennom ansiktsbevegelser og berøring, og disse visningene av medfølelse kan tjene viktige sosiale funksjoner, noe som sterkt antyder et evolusjonært grunnlag for medfølelse. Og når den oppleves, overvelder medfølelse egoistiske bekymringer og motiverer altruistisk oppførsel.

Å dyrke medfølelse

Vi kan dermed se den store menneskelige tilbøyeligheten til medfølelse og effektene medfølelse kan ha på atferd. Men kan vi faktisk dyrke medfølelse, eller er alt bestemt av genene våre?

Nyere nevrovitenskapelige studier tyder på at positive følelser er mindre arvelige – det vil si mindre bestemt av vårt DNA – enn de negative følelsene. Andre studier indikerer at hjernestrukturene som er involvert i positive følelser som medfølelse er mer "plastiske" - underlagt endringer forårsaket av miljøinnsats. Så vi kan tenke på medfølelse som en biologisk basert ferdighet eller dyd, men ikke en som vi enten har eller ikke har. I stedet er det en egenskap som vi kan utvikle i en passende kontekst. Hvordan kan den konteksten se ut? For barn lærer vi noen svar.

Noen forskere har observert en gruppe barn mens de vokste opp, på jakt etter familiedynamikk som kan gjøre barna mer empatiske, medfølende eller sannsynlig å hjelpe andre. Denne forskningen peker på flere nøkkelfaktorer.

For det første har barn trygt knyttet til foreldrene sine, sammenlignet med barn som ikke er trygt knyttet, til å være sympatiske med jevnaldrende så tidlig som tre og et halvt år, ifølge forskningen til Everett Waters , Judith Wippman og Alan Sroufe . Derimot fant forskerne Mary Main og Carol George at voldelige foreldre som tyr til fysisk vold har mindre empatiske barn.

Utviklingspsykologer har også vært interessert i å sammenligne to spesifikke foreldrestiler. Foreldre som er avhengige av induksjon engasjerer barna sine i resonnement når de har gjort skade, og får barnet til å tenke på konsekvensene av handlingene deres og hvordan disse handlingene har skadet andre. Foreldre som stoler på maktpåstand erklærer ganske enkelt hva som er rett og galt, og tyr oftere til fysisk straff eller sterke følelsesmessige reaksjoner av sinne. Nancy Eisenberg , Richard Fabes og Martin Hoffman har funnet ut at foreldre som bruker induksjon og resonnement oppdrar barn som er bedre tilpasset og mer sannsynlig å hjelpe sine jevnaldrende. Denne oppdragelsesstilen ser ut til å gi næring til de grunnleggende verktøyene for medfølelse: en forståelse av andres lidelse og et ønske om å bøte på den lidelsen.

Foreldre kan også undervise medfølelse ved eksempel. En landemerkestudie av altruisme av Pearl og Samuel Oliner fant at barn som har medfølende foreldre har en tendens til å være mer altruistiske. I Oliners' studie av tyskere som hjalp til med å redde jøder under nazistenes holocaust, var en av de sterkeste spådommene for denne inspirerende oppførselen individets minne om å vokse opp i en familie som prioriterte medfølelse og altruisme.

En mer medfølende verden

Menneskelige samfunn er bare så sunne som våre forestillinger om menneskets natur. Det har lenge vært antatt at egoisme, grådighet og konkurranseevne ligger i kjernen av menneskelig atferd, produktene av vår evolusjon. Det krever lite fantasi for å se hvordan disse antakelsene har ledet de fleste riker av menneskelige anliggender, fra politikkutforming til medieskildringer av det sosiale livet.

Men det er klart at nyere vitenskapelige funn utfordrer sterkt dette synet på menneskets natur. Vi ser at medfølelse er dypt forankret i hjernen vår, kroppen vår og på de mest grunnleggende måtene vi kommuniserer på. Dessuten fremmer en følelse av medfølelse medfølende atferd og bidrar til å forme leksjonene vi lærer barna våre.

Selvfølgelig er det ikke nok å bare innse dette; vi må også gi rom for at våre medfølende impulser kan blomstre. I Greater Good -magasinet inneholder vi artikler som kan hjelpe oss å gjøre nettopp det. Våre bidragsytere gir rikelig med bevis for å vise hva vi kan tjene på mer medfølende ekteskap, skoler, sykehus, arbeidsplasser og andre institusjoner. De gjør mer enn å få oss til å revurdere våre antakelser om menneskets natur. De tilbyr en blåkopi for en mer medfølende verden.