Den medkännande Instinkten

Människor är själviska. Det är så lätt att säga. Detsamma gäller så många påståenden som följer. Girighet är bra. Altruism är en illusion. Samarbete är för sossar. Konkurrens är naturligt, krig oundvikligt. Det onda i människans natur är starkare än det goda.

Den här typen av påståenden återspeglar urgamla antaganden om känslor. I årtusenden har vi betraktat känslorna som källan till irrationalitet, elakhet och synd. Idén om de sju dödssynderna tar våra destruktiva passioner för givet. Platon jämförde den mänskliga själen med en vagn: intellektet är föraren och känslorna är hästarna. Livet är en ständig kamp för att hålla känslorna under kontroll.

Jonathan Payne

Till och med medkänsla, den oro vi känner för en annans välfärd, har behandlats med rent hån. Kant såg det som en svag och missriktad känsla: "Sådan välvilja kallas mjukhet och bör inte förekomma alls bland människor", sa han om medkänsla. Många ifrågasätter om sann medkänsla överhuvudtaget existerar – eller om den till sin natur är motiverad av egenintresse.

Nyligen genomförda studier av medkänsla argumenterar övertygande för en annan syn på den mänskliga naturen, en som förkastar egenintressets framträdande. Dessa studier stödjer en syn på känslorna som rationella, funktionella och adaptiva – en syn som har sitt ursprung i Darwins uttryck för känslor hos människor och djur . Medkänsla och välvilja, föreslår denna forskning, är en utvecklad del av den mänskliga naturen, rotad i vår hjärna och biologi, och redo att odlas för det större bästa.

Den biologiska grunden för medkänsla

Tänk först på den senaste studien av den biologiska grunden för medkänsla. Om en sådan grund finns, bör vi så att säga vara förberedda för att bemöta andra i nöd. Nya bevis stöder detta på ett övertygande sätt. Psykologen Jack Nitschke vid University of Wisconsin fann i ett experiment att när mammor tittade på bilder på sina bebisar, rapporterade de inte bara att de kände mer medkännande kärlek än när de såg andra bebisar; de visade också unik aktivitet i ett område av deras hjärnor som är förknippat med de positiva känslorna. Nitschkes upptäckt tyder på att denna del av hjärnan är anpassad till de första föremålen för vår medkänsla – vår avkomma.

Men denna medlidande instinkt är inte begränsad till föräldrars hjärnor. I en annan uppsättning studier fann Joshua Greene och Jonathan Cohen från Princeton University att när försökspersoner övervägde att skada andra, tändes ett liknande nätverk av regioner i deras hjärnor. Våra barn och våldsoffer – två väldigt olika ämnen, men ändå förenade av de liknande neurologiska reaktioner de framkallar. Denna konsekvens tyder starkt på att medkänsla inte bara är en ombytlig eller irrationell känsla, utan snarare en medfödd mänsklig respons inbäddad i våra hjärnor.

I annan forskning av neuroforskarna vid Emory University, James Rilling och Gregory Berns , fick deltagarna chansen att hjälpa någon annan medan deras hjärnaktivitet registrerades. Att hjälpa andra utlöste aktivitet i caudate nucleus och främre cingulate, delar av hjärnan som slås på när människor får belöningar eller upplever njutning. Detta är en ganska anmärkningsvärd upptäckt: att hjälpa andra ger samma nöje som vi får av tillfredsställelsen av personlig önskan.

Hjärnan verkar alltså kopplad till att svara på andras lidande – det får oss verkligen att må bra när vi kan lindra det lidandet. Men föreslår andra delar av kroppen också en biologisk grund för medkänsla?

Det verkar så. Ta den lösa associationen av körtlar, organ och kardiovaskulära system och andningssystem som kallas det autonoma nervsystemet (ANS). ANS spelar en primär roll i att reglera vårt blodflöde och andningsmönster för olika typer av handlingar. Till exempel, när vi känner oss hotade, ökar vanligtvis vårt hjärta och vår andningsfrekvens, vilket förbereder oss att antingen konfrontera eller fly från hotet – det så kallade "fight or flight"-svaret. Vad är ANS-profilen för medkänsla? Som det visar sig, när små barn och vuxna känner medkänsla för andra, återspeglas denna känsla i mycket verkliga fysiologiska förändringar: Deras hjärtfrekvens går ner från baslinjenivåerna, vilket förbereder dem att inte slåss eller fly, utan att närma sig och lugna.

Sedan finns det oxytocin, ett hormon som flyter genom blodomloppet. Forskning utförd på de små, tjocka gnagare som kallas präriesorkar indikerar att oxytocin främjar långvariga bindningar och åtaganden, såväl som den typ av uppfostrande beteende – som vård av avkommor – som ligger i hjärtat av medkänsla. Det kan förklara den överväldigande känslan av värme och anknytning vi känner mot våra avkommor eller nära och kära. Faktum är att amning och massage höjer oxytocinnivåerna i blodet (liksom att äta choklad). I några nyligen genomförda studier har vi funnit att när människor utför beteenden som är förknippade med medkännande kärlek – varma leenden, vänliga handgester, jakande framåtlutande – producerar deras kroppar mer oxytocin. Detta tyder på att medkänsla kan vara självbevarande: Att vara medkännande orsakar en kemisk reaktion i kroppen som motiverar oss att vara ännu mer medkännande.

Tecken på medkänsla

Enligt evolutionsteorin, om medkänsla verkligen är avgörande för människans överlevnad, skulle det visa sig genom ickeverbala signaler. Sådana signaler skulle tjäna många adaptiva funktioner. Viktigast av allt, en tydlig signal om medkänsla skulle lugna andra i nöd, göra det möjligt för människor att identifiera de godmodiga individer som de skulle vilja ha långvariga relationer med och hjälpa till att knyta band mellan främlingar och vänner.

Forskning av Nancy Eisenberg , kanske världens expert på utvecklingen av medkänsla hos barn, har funnit att det finns ett speciellt ansiktsuttryck av medkänsla, kännetecknat av sneda ögonbryn och en bekymrad blick. När någon visar detta uttryck är det mer sannolikt att de hjälper andra. Mitt arbete har undersökt en annan icke-verbal signal: beröring.

Tidigare forskning har redan dokumenterat beröringens viktiga funktioner. Primater som människoapor tillbringar timmar om dagen med att sköta varandra, även när det inte finns några löss i deras fysiska miljö. De använder grooming för att lösa konflikter, för att belöna varandras generositet och för att bilda allianser. Människohud har speciella receptorer som omvandlar mönster av taktil stimulering – en mammas smekning eller en väns klapp på axeln – till outplånliga förnimmelser lika varaktiga som barndomens lukter. Vissa beröringar kan utlösa frisättningen av oxytocin, vilket ger känslor av värme och njutning. Hanteringen av försummade råttungar kan vända effekterna av deras tidigare sociala isolering och gå så långt som att stärka deras immunförsvar.

Mitt arbete gick ut på att för första gången dokumentera om medkänsla kan kommuniceras via beröring. Ett sådant fynd skulle ha flera viktiga konsekvenser. Det skulle visa att vi kan kommunicera denna positiva känsla med icke-verbala uppvisningar, medan tidigare forskning mestadels har dokumenterat det ickeverbala uttrycket av negativa känslor som ilska och rädsla. Detta fynd skulle också kasta ljus över de sociala funktionerna av medkänsla – hur människor kan lita på beröring för att lugna, belöna och binda samman i det dagliga livet.

I mitt experiment satte jag två främlingar i ett rum där de var åtskilda av en barriär. De kunde inte se varandra, men de kunde nå varandra genom ett hål. En person rörde vid den andra på underarmen flera gånger och försökte varje gång förmedla en av 12 känslor, inklusive kärlek, tacksamhet och medkänsla. Efter varje beröring fick personen som berördes beskriva den känsla de trodde att beröraren kommunicerade.

Föreställ dig själv i detta experiment. Hur tror du att du kan göra? Märkligt nog identifierade människor i dessa experiment på ett tillförlitligt sätt medkänsla, såväl som kärlek och de andra tio känslorna, från beröring till underarm. Detta tyder starkt på att medkänsla är en utvecklad del av den mänskliga naturen - något vi är universellt kapabla att uttrycka och förstå.

Motiverande altruism

Att känna medkänsla är en sak; att agera på det är en annan. Vi måste fortfarande konfrontera en viktig fråga: Främjar medkänsla altruistiskt beteende? I en viktig forskningslinje har Daniel Batson gjort det övertygande fallet att det gör det. Enligt Batson, när vi möter människor i nöd eller nöd, föreställer vi oss ofta hur deras upplevelse är. Detta är en stor utvecklingsmilstolpe – att ta en annans perspektiv. Det är inte bara en av de mest mänskliga kapaciteterna; det är en av de viktigaste aspekterna av vår förmåga att göra moraliska bedömningar och uppfylla det sociala kontraktet. När vi tar den andres perspektiv känner vi ett empatiskt tillstånd av oro och är motiverade att ta itu med den personens behov och förbättra den personens välfärd, ibland till och med på vår egen bekostnad.

I en övertygande serie studier utsatte Batson deltagarna för en annans lidande. Sedan lät han några deltagare föreställa sig den personens smärta, men han tillät de deltagarna att agera på ett eget sätt – till exempel genom att lämna experimentet.

Inom den här serien fick en studie deltagarna att se en annan person få chocker när han misslyckades med en minnesuppgift. Sedan ombads de att ta chocker på uppdrag av deltagaren, som, de fick veta, hade upplevt ett chocktrauma som barn. De deltagare som hade rapporterat att de kände medkänsla för den andra individen anmälde sig frivilligt att ta flera chocker för den personen, även när de var fria att lämna experimentet.

I ett annat experiment undersökte Batson och kollegor om människor som känner medkänsla skulle hjälpa någon i nöd, även när deras handlingar var helt anonyma. I denna studie utbytte kvinnliga deltagare skriftliga anteckningar med en annan person, som snabbt uttryckte att de kände sig ensamma och ett intresse av att umgås med deltagaren. De deltagare som kände medkänsla anmälde sig frivilligt till att spendera mycket tid med den andra personen, även när ingen annan skulle veta om deras vänlighet.

Sammantaget tyder våra bevis på följande. Medkänsla är djupt rotad i den mänskliga naturen; den har en biologisk grund i hjärnan och kroppen. Människor kan kommunicera medkänsla genom ansiktsgester och beröring, och dessa uppvisningar av medkänsla kan tjäna viktiga sociala funktioner, vilket starkt tyder på en evolutionär grund för medkänsla. Och när den upplevs, överväldigar medkänsla själviska bekymmer och motiverar altruistiskt beteende.

Att odla medkänsla

Vi kan alltså se den stora mänskliga benägenheten för medkänsla och de effekter medkänsla kan ha på beteendet. Men kan vi faktiskt odla medkänsla, eller bestäms allt av våra gener?

Nya neurovetenskapliga studier tyder på att positiva känslor är mindre ärftliga – det vill säga mindre bestämda av vårt DNA – än de negativa känslorna. Andra studier tyder på att hjärnstrukturerna som är involverade i positiva känslor som medkänsla är mer "plastiska" - föremål för förändringar som orsakas av miljöpåverkan. Så vi kanske tänker på medkänsla som en biologiskt baserad färdighet eller dygd, men inte en som vi antingen har eller inte har. Istället är det en egenskap som vi kan utveckla i ett lämpligt sammanhang. Hur kan det sammanhanget se ut? För barn lär vi oss några svar.

Vissa forskare har observerat en grupp barn när de växte upp, letade efter familjedynamik som kan göra barnen mer empatiska, medkännande eller sannolikt att hjälpa andra. Denna forskning pekar på flera nyckelfaktorer.

För det första tenderar barn som är säkert knutna till sina föräldrar, jämfört med otryggt bundna barn, att vara sympatiska med sina kamrater redan i tre och ett halvt års ålder, enligt forskning av Everett Waters , Judith Wippman och Alan Sroufe . Däremot fann forskarna Mary Main och Carol George att missbrukande föräldrar som tar till fysiskt våld har mindre empatiska barn.

Utvecklingspsykologer har också varit intresserade av att jämföra två specifika föräldrastilar. Föräldrar som förlitar sig på induktion engagerar sina barn i resonemang när de har gjort skada, vilket får deras barn att tänka på konsekvenserna av deras handlingar och hur dessa handlingar har skadat andra. Föräldrar som förlitar sig på maktpåstående deklarerar helt enkelt vad som är rätt och fel och tar oftare till fysisk bestraffning eller starka känslomässiga reaktioner av ilska. Nancy Eisenberg , Richard Fabes och Martin Hoffman har funnit att föräldrar som använder induktion och resonemang uppfostrar barn som är bättre anpassade och mer benägna att hjälpa sina kamrater. Denna typ av föräldraskap tycks ge näring till de grundläggande verktygen för medkänsla: en uppskattning av andras lidande och en önskan att råda bot på det lidandet.

Föräldrar kan också lära ut medkänsla genom exempel. En landmärkestudie av altruism av Pearl och Samuel Oliner fann att barn som har medkännande föräldrar tenderar att vara mer altruistiska. I Oliners studie av tyskar som hjälpte till att rädda judar under den nazistiska förintelsen var en av de starkaste prediktorerna för detta inspirerande beteende individens minne av att växa upp i en familj som prioriterade medkänsla och altruism.

En mer medkännande värld

Mänskliga gemenskaper är bara så hälsosamma som våra föreställningar om den mänskliga naturen. Det har länge antagits att själviskhet, girighet och konkurrenskraft är kärnan i mänskligt beteende, produkterna av vår evolution. Det krävs lite fantasi för att se hur dessa antaganden har styrt de flesta områden av mänskliga angelägenheter, från policyskapande till mediaskildringar av det sociala livet.

Men helt klart utmanar de senaste vetenskapliga rönen kraftfullt denna syn på den mänskliga naturen. Vi ser att medkänsla är djupt rotad i våra hjärnor, våra kroppar och på de mest grundläggande sätten vi kommunicerar. Dessutom främjar en känsla av medkänsla ett medkännande beteende och hjälper till att forma lektionerna vi lär våra barn.

Naturligtvis är det inte tillräckligt att bara inse detta; vi måste också ge plats åt våra medkännande impulser att blomstra. I tidningen Greater Good innehåller vi artiklar som kan hjälpa oss att göra just det. Våra bidragsgivare ger gott om bevis för att visa vad vi kan vinna på mer medkännande äktenskap, skolor, sjukhus, arbetsplatser och andra institutioner. De gör mer än att få oss att ompröva våra antaganden om den mänskliga naturen. De erbjuder en plan för en mer medkännande värld.