El Instinto Compasivo

Los humanos son egoístas. Es muy fácil decirlo. Lo mismo ocurre con muchas afirmaciones posteriores. La avaricia es buena. El altruismo es una ilusión. La cooperación es para tontos. La competencia es natural, la guerra inevitable. Lo malo en la naturaleza humana es más fuerte que lo bueno.

Este tipo de afirmaciones reflejan suposiciones ancestrales sobre las emociones. Durante milenios, hemos considerado las emociones como la fuente de la irracionalidad, la bajeza y el pecado. La idea de los siete pecados capitales da por sentado nuestras pasiones destructivas. Platón comparó el alma humana con un carro: el intelecto es el conductor y las emociones son los caballos. La vida es una lucha continua por mantener las emociones bajo control.

Jonathan Payne

Incluso la compasión, la preocupación que sentimos por el bienestar ajeno, ha sido tratada con absoluta burla. Kant la consideraba un sentimiento débil y equivocado: «Tal benevolencia se llama bondad de corazón y no debería darse en absoluto entre los seres humanos», dijo sobre la compasión. Muchos se preguntan si la verdadera compasión existe o si está motivada intrínsecamente por el interés propio.

Estudios recientes sobre la compasión abogan convincentemente por una perspectiva diferente de la naturaleza humana, que rechaza la preeminencia del interés propio. Estos estudios respaldan una visión de las emociones como racionales, funcionales y adaptativas, una visión que tiene su origen en la obra de Darwin « La expresión de las emociones en el hombre y los animales» . Esta investigación sugiere que la compasión y la benevolencia son una parte evolutiva de la naturaleza humana, arraigada en nuestro cerebro y biología, y lista para ser cultivada en pos del bien común.

La base biológica de la compasión

Consideremos primero el reciente estudio sobre la base biológica de la compasión. Si dicha base existe, deberíamos estar preparados, por así decirlo, para responder a quienes la necesitan. Pruebas recientes respaldan este punto de forma convincente. El psicólogo Jack Nitschke, de la Universidad de Wisconsin , descubrió en un experimento que, cuando las madres miraban fotos de sus bebés, no solo reportaban sentir un amor más compasivo que cuando veían a otros bebés, sino que también mostraban una actividad única en una región cerebral asociada con las emociones positivas. El hallazgo de Nitschke sugiere que esta región cerebral está en sintonía con los primeros objetos de nuestra compasión: nuestros hijos.

Pero este instinto compasivo no se limita al cerebro de los padres. En otro conjunto de estudios, Joshua Greene y Jonathan Cohen, de la Universidad de Princeton, descubrieron que cuando los sujetos contemplaban el daño causado a otros, se activaba una red similar de regiones en sus cerebros. Nuestros hijos y las víctimas de violencia: dos sujetos muy diferentes, pero unidos por las reacciones neurológicas similares que provocan. Esta coherencia sugiere firmemente que la compasión no es simplemente una emoción voluble o irracional, sino una respuesta humana innata, arraigada en los pliegues de nuestro cerebro.

En otra investigación de los neurocientíficos James Rilling y Gregory Berns de la Universidad Emory , se ofreció a los participantes la oportunidad de ayudar a otra persona mientras se registraba su actividad cerebral. Ayudar a otros desencadenó actividad en el núcleo caudado y la corteza cingulada anterior, partes del cerebro que se activan cuando las personas reciben recompensas o experimentan placer. Este es un hallazgo bastante notable: ayudar a los demás brinda el mismo placer que obtenemos al satisfacer nuestros deseos personales.

El cerebro, entonces, parece estar programado para responder al sufrimiento ajeno; de hecho, nos hace sentir bien cuando podemos aliviar ese sufrimiento. Pero ¿sugieren también otras partes del cuerpo una base biológica para la compasión?

Parece que sí. Consideremos la asociación imprecisa de glándulas, órganos y sistemas cardiovascular y respiratorio conocida como sistema nervioso autónomo (SNA). El SNA desempeña un papel fundamental en la regulación del flujo sanguíneo y los patrones respiratorios para diferentes tipos de acciones. Por ejemplo, cuando nos sentimos amenazados, nuestra frecuencia cardíaca y respiratoria suele aumentar, preparándonos para enfrentar o huir de la amenaza: la llamada respuesta de "lucha o huida". ¿Cuál es el perfil del SNA de la compasión? Resulta que, cuando niños pequeños y adultos sienten compasión por los demás, esta emoción se refleja en cambios fisiológicos muy reales: su frecuencia cardíaca disminuye desde los niveles basales, lo que los prepara no para luchar ni huir, sino para acercarse y tranquilizar.

Luego está la oxitocina, una hormona que circula por el torrente sanguíneo. Investigaciones realizadas con ratones de campo pequeños y robustos indican que la oxitocina fomenta vínculos y compromisos a largo plazo, así como el tipo de comportamiento de crianza, como el cuidado de las crías, que se encuentra en el corazón de la compasión. Puede explicar esa abrumadora sensación de calidez y conexión que sentimos hacia nuestras crías o seres queridos. De hecho, la lactancia materna y los masajes elevan los niveles de oxitocina en la sangre (al igual que comer chocolate). En algunos estudios recientes que he realizado, hemos descubierto que cuando las personas realizan comportamientos asociados con el amor compasivo (sonrisas cálidas, gestos amistosos con las manos, inclinaciones afirmativas hacia adelante), sus cuerpos producen más oxitocina. Esto sugiere que la compasión puede autoperpetuarse: ser compasivo provoca una reacción química en el cuerpo que nos motiva a ser aún más compasivos.

Signos de compasión

Según la teoría evolutiva, si la compasión es verdaderamente vital para la supervivencia humana, se manifestaría mediante señales no verbales. Dichas señales cumplirían numerosas funciones adaptativas. Y lo más importante, una señal distintiva de compasión consolaría a quienes se encuentran en apuros, permitiría a las personas identificar a las personas bondadosas con las que desearían relaciones a largo plazo y ayudaría a forjar vínculos entre desconocidos y amigos.

Una investigación de Nancy Eisenberg , quizás la experta mundial en el desarrollo de la compasión en niños, ha descubierto que existe una expresión facial particular de compasión, caracterizada por cejas oblicuas y una mirada preocupada. Cuando alguien muestra esta expresión, es más probable que ayude a los demás. Mi trabajo ha examinado otra señal no verbal: el tacto.

Investigaciones previas ya han documentado la importancia del tacto. Primates como los grandes simios pasan horas al día acicalándose mutuamente, incluso cuando no hay piojos en su entorno físico. Utilizan el acicalamiento para resolver conflictos, recompensar la generosidad mutua y forjar alianzas. La piel humana posee receptores especiales que transforman patrones de estimulación táctil —la caricia de una madre o la palmadita en la espalda de un amigo— en sensaciones indelebles, tan duraderas como los olores de la infancia. Ciertos toques pueden desencadenar la liberación de oxitocina, lo que genera sentimientos de calidez y placer. El manejo de crías de rata desatendidas puede revertir los efectos de su aislamiento social previo, llegando incluso a fortalecer su sistema inmunitario.

Mi trabajo se propuso documentar, por primera vez, si la compasión se puede comunicar a través del tacto. Este hallazgo tendría varias implicaciones importantes. Demostraría que podemos comunicar esta emoción positiva con manifestaciones no verbales, mientras que investigaciones previas han documentado principalmente la expresión no verbal de emociones negativas como la ira y el miedo. Este hallazgo también arrojaría luz sobre las funciones sociales de la compasión: cómo las personas pueden recurrir al tacto para tranquilizarse, recompensarse y crear vínculos en la vida diaria.

En mi experimento, coloqué a dos desconocidos en una habitación separada por una barrera. No podían verse, pero podían comunicarse a través de un agujero. Una persona tocó a la otra en el antebrazo varias veces, intentando cada vez transmitir una de doce emociones, incluyendo amor, gratitud y compasión. Después de cada toque, la persona tocada tenía que describir la emoción que creía que comunicaba el tocador.

Imagínate en este experimento. ¿Cómo crees que te iría? Sorprendentemente, las personas que participaron en estos experimentos identificaron con fiabilidad la compasión, así como el amor y las otras diez emociones, a partir de las caricias en el antebrazo. Esto sugiere firmemente que la compasión es una parte evolutiva de la naturaleza humana, algo que todos somos capaces de expresar y comprender.

Motivar el altruismo

Sentir compasión es una cosa; actuar en consecuencia es otra. Aún debemos afrontar una pregunta vital: ¿Promueve la compasión el comportamiento altruista? En una importante línea de investigación, Daniel Batson ha argumentado convincentemente que sí. Según Batson, cuando nos encontramos con personas necesitadas o en apuros, a menudo imaginamos cómo es su experiencia. Este es un gran hito en el desarrollo: adoptar la perspectiva del otro. No solo es una de las capacidades más humanas, sino uno de los aspectos más importantes de nuestra capacidad para emitir juicios morales y cumplir con el contrato social. Cuando adoptamos la perspectiva del otro, sentimos un estado empático de preocupación y nos sentimos motivados a atender sus necesidades y mejorar su bienestar, a veces incluso a costa nuestra.

En una convincente serie de estudios, Batson expuso a los participantes al sufrimiento ajeno. Luego, les pidió que imaginaran el dolor de esa persona, pero les permitió actuar de forma egoísta, por ejemplo, abandonando el experimento.

En esta serie, un estudio contó con participantes que presenciaron cómo otra persona recibía descargas eléctricas tras fallar una prueba de memoria. Luego, se les pidió que las tomaran en nombre del participante, quien, según se les dijo, había experimentado un trauma por descargas eléctricas en su infancia. Los participantes que reportaron compasión por la otra persona se ofrecieron como voluntarios para recibir varias descargas por ella, incluso cuando pudieron abandonar el experimento.

En otro experimento, Batson y sus colegas examinaron si las personas compasivas ayudarían a alguien en apuros, incluso cuando sus actos fueran completamente anónimos. En este estudio, las participantes intercambiaron notas con otra persona, quien rápidamente expresó su sentimiento de soledad e interés en pasar tiempo con ella. Las participantes compasivas se ofrecieron voluntariamente a pasar un tiempo considerable con la otra persona, incluso cuando nadie más se enterara de su acto de bondad.

En conjunto, nuestras líneas de evidencia sugieren lo siguiente: la compasión está profundamente arraigada en la naturaleza humana; tiene una base biológica en el cerebro y el cuerpo. Los humanos pueden comunicar compasión mediante gestos faciales y el tacto, y estas muestras de compasión pueden cumplir funciones sociales vitales, lo que sugiere firmemente una base evolutiva de la compasión. Y cuando se experimenta, la compasión supera las preocupaciones egoístas y motiva el comportamiento altruista.

Cultivando la compasión

Así, podemos observar la gran propensión humana a la compasión y los efectos que esta puede tener en el comportamiento. Pero ¿podemos realmente cultivar la compasión, o está todo determinado por nuestros genes?

Estudios recientes en neurociencia sugieren que las emociones positivas son menos hereditarias (es decir, están menos determinadas por nuestro ADN) que las negativas. Otros estudios indican que las estructuras cerebrales implicadas en emociones positivas como la compasión son más "plásticas", es decir, están sujetas a cambios provocados por el entorno. Por lo tanto, podríamos pensar en la compasión como una habilidad o virtud biológica, pero no como algo que se posee o no se posee. En cambio, es un rasgo que podemos desarrollar en un contexto adecuado. ¿Cómo podría ser ese contexto? En el caso de los niños, estamos aprendiendo algunas respuestas.

Algunos investigadores han observado a un grupo de niños a medida que crecían, buscando dinámicas familiares que pudieran hacerlos más empáticos, compasivos o propensos a ayudar a los demás. Esta investigación señala varios factores clave.

En primer lugar, los niños con un apego seguro a sus padres, en comparación con los niños con apego inseguro, tienden a ser empáticos con sus compañeros desde los tres años y medio, según la investigación de Everett Waters , Judith Wippman y Alan Sroufe . Por el contrario, las investigadoras Mary Main y Carol George descubrieron que los padres abusivos que recurren a la violencia física tienen hijos menos empáticos.

Los psicólogos del desarrollo también se han interesado en comparar dos estilos de crianza específicos. Los padres que recurren a la inducción inducen a sus hijos a razonar cuando han causado daño, incitándolos a pensar en las consecuencias de sus acciones y en cómo estas han perjudicado a otros. Los padres que recurren a la afirmación de poder simplemente declaran lo que está bien y lo que está mal, y recurren con mayor frecuencia al castigo físico o a fuertes respuestas emocionales de ira. Nancy Eisenberg , Richard Fabes y Martin Hoffman han descubierto que los padres que utilizan la inducción y el razonamiento crían hijos mejor adaptados y con mayor probabilidad de ayudar a sus compañeros. Este estilo de crianza parece fomentar las herramientas básicas de la compasión: la apreciación del sufrimiento ajeno y el deseo de remediarlo.

Los padres también pueden enseñar compasión con el ejemplo. Un estudio fundamental sobre altruismo realizado por Pearl y Samuel Oliner reveló que los hijos de padres compasivos tienden a ser más altruistas. En el estudio de los Oliner sobre alemanes que ayudaron a rescatar judíos durante el Holocausto nazi, uno de los predictores más sólidos de este comportamiento inspirador fue el recuerdo de haber crecido en una familia que priorizaba la compasión y el altruismo.

Un mundo más compasivo

Las comunidades humanas son tan saludables como nuestras concepciones de la naturaleza humana. Durante mucho tiempo se ha asumido que el egoísmo, la codicia y la competitividad son la base del comportamiento humano, producto de nuestra evolución. No hace falta mucha imaginación para ver cómo estas suposiciones han guiado la mayoría de los ámbitos de la vida humana, desde la formulación de políticas hasta la representación mediática de la vida social.

Pero, sin duda, hallazgos científicos recientes desafían rotundamente esta visión de la naturaleza humana. Vemos que la compasión está profundamente arraigada en nuestro cerebro, nuestro cuerpo y en las formas más básicas de comunicación. Es más, el sentido de compasión fomenta un comportamiento compasivo y ayuda a moldear las lecciones que enseñamos a nuestros hijos.

Por supuesto, no basta con darse cuenta de esto; también debemos dar cabida a nuestros impulsos compasivos. En la revista Greater Good , presentamos artículos que pueden ayudarnos a lograrlo. Nuestros colaboradores aportan abundante evidencia que demuestra lo que podemos obtener de matrimonios, escuelas, hospitales, lugares de trabajo y otras instituciones más compasivas. Hacen más que hacernos reconsiderar nuestras suposiciones sobre la naturaleza humana: ofrecen un modelo para un mundo más compasivo.