Der mitfühlende Instinkt

Menschen sind egoistisch. Das sagt sich so leicht. Dasselbe gilt für viele weitere Behauptungen. Gier ist gut. Altruismus ist eine Illusion. Kooperation ist etwas für Trottel. Wettbewerb ist natürlich, Krieg unvermeidlich. Das Schlechte im Menschen ist stärker als das Gute.

Solche Behauptungen spiegeln uralte Annahmen über Emotionen wider. Seit Jahrtausenden betrachten wir Emotionen als Quelle von Irrationalität, Niedertracht und Sünde. Die Idee der sieben Todsünden setzt unsere zerstörerischen Leidenschaften als selbstverständlich voraus. Platon verglich die menschliche Seele mit einem Streitwagen: Der Verstand ist der Lenker, die Emotionen die Pferde. Das Leben ist ein ständiger Kampf, die Emotionen unter Kontrolle zu halten.

Jonathan Payne

Selbst Mitgefühl, unsere Sorge um das Wohl eines anderen Wesens, wurde mit regelrechtem Spott bedacht. Kant hielt es für ein schwaches und fehlgeleitetes Gefühl: „Solche Güte heißt Weichherzigkeit und sollte unter Menschen überhaupt nicht vorkommen“, sagte er über das Mitgefühl. Viele fragen sich, ob wahres Mitgefühl überhaupt existiert – oder ob es nicht von Natur aus von Eigeninteresse motiviert ist.

Neuere Studien zum Thema Mitgefühl sprechen überzeugend für eine andere Sichtweise der menschlichen Natur, die den Vorrang des Eigeninteresses ablehnt. Sie unterstützen die Auffassung, dass Emotionen rational, funktional und anpassungsfähig sind – eine Sichtweise, die ihren Ursprung in Darwins „ Der Ausdruck der Gefühle bei Mensch und Tier“ hat. Mitgefühl und Güte, so die Forschung, sind ein entwickelter Teil der menschlichen Natur, in unserem Gehirn und unserer Biologie verwurzelt und bereit, zum Wohle der Allgemeinheit kultiviert zu werden.

Die biologische Grundlage des Mitgefühls

Betrachten wir zunächst die jüngsten Studien zu den biologischen Grundlagen des Mitgefühls. Wenn es eine solche Grundlage gibt, sollten wir sozusagen darauf programmiert sein, auf andere in Not zu reagieren. Neuere Erkenntnisse stützen diese Annahme überzeugend. Der Psychologe Jack Nitschke von der University of Wisconsin fand in einem Experiment heraus, dass Mütter beim Betrachten von Bildern ihrer Babys nicht nur mehr mitfühlende Liebe empfanden als beim Anblick anderer Babys; sie zeigten auch eine besondere Aktivität in einer Hirnregion, die mit positiven Emotionen assoziiert wird. Nitschkes Ergebnisse legen nahe, dass diese Hirnregion auf die ersten Objekte unseres Mitgefühls – unsere Nachkommen – abgestimmt ist.

Doch dieser mitfühlende Instinkt beschränkt sich nicht nur auf das Gehirn von Eltern. In einer anderen Studie fanden Joshua Greene und Jonathan Cohen von der Princeton University heraus, dass bei Versuchspersonen, die anderen Schaden zufügen könnten, ein ähnliches Netzwerk von Hirnregionen aktiviert wurde. Unsere Kinder und Gewaltopfer – zwei sehr unterschiedliche Subjekte, doch vereint durch die ähnlichen neurologischen Reaktionen, die sie hervorrufen. Diese Übereinstimmung deutet stark darauf hin, dass Mitgefühl nicht einfach eine launische oder irrationale Emotion ist, sondern vielmehr eine angeborene menschliche Reaktion, die tief in unserem Gehirn verankert ist.

In einer weiteren Studie der Neurowissenschaftler James Rilling und Gregory Berns von der Emory University erhielten Teilnehmer die Möglichkeit, anderen zu helfen, während ihre Gehirnaktivität aufgezeichnet wurde. Anderen zu helfen löste Aktivität im Nucleus caudatus und im anterioren cingulären Bereich aus – Hirnareale, die aktiviert werden, wenn Menschen Belohnungen erhalten oder Freude empfinden. Dies ist ein bemerkenswerter Befund: Anderen zu helfen bereitet uns die gleiche Freude, die wir durch die Befriedigung eines persönlichen Wunsches empfinden.

Das Gehirn scheint also darauf programmiert zu sein, auf das Leid anderer zu reagieren – es gibt uns tatsächlich ein gutes Gefühl, wenn wir dieses Leid lindern können. Aber deuten auch andere Körperteile auf eine biologische Grundlage für Mitgefühl hin?

Es scheint so. Betrachten wir den losen Verbund von Drüsen, Organen, Herz-Kreislauf- und Atmungssystemen, der als autonomes Nervensystem (ANS) bezeichnet wird. Das ANS spielt eine zentrale Rolle bei der Regulierung unseres Blutflusses und unserer Atemmuster für verschiedene Arten von Handlungen. Fühlen wir uns beispielsweise bedroht, erhöhen sich normalerweise unsere Herz- und Atemfrequenz, um uns darauf vorzubereiten, der Bedrohung entweder entgegenzutreten oder vor ihr zu fliehen – die sogenannte „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion. Wie sieht das ANS-Profil von Mitgefühl aus? Wie sich herausstellt, spiegelt sich Mitgefühl für andere bei kleinen Kindern und Erwachsenen in sehr realen physiologischen Veränderungen wider: Ihre Herzfrequenz sinkt vom Ausgangsniveau, was sie nicht auf Kampf oder Flucht vorbereitet, sondern darauf, sich zu nähern und zu beruhigen.

Und dann ist da noch Oxytocin, ein Hormon, das durch die Blutbahn fließt. Forschungen an kleinen, stämmigen Nagetieren, den Präriewühlmäusen, deuten darauf hin, dass Oxytocin langfristige Bindungen und Verpflichtungen sowie jene Art von fürsorglichem Verhalten – wie die Sorge um den Nachwuchs – fördert, das dem Mitgefühl zugrunde liegt. Es könnte für das überwältigende Gefühl von Wärme und Verbundenheit verantwortlich sein, das wir unserem Nachwuchs oder unseren Lieben gegenüber empfinden. Tatsächlich erhöhen Stillen und Massagen den Oxytocinspiegel im Blut (ebenso wie der Verzehr von Schokolade). Einige meiner jüngsten Studien haben ergeben, dass der Körper von Menschen mehr Oxytocin produziert, wenn sie Verhaltensweisen zeigen, die mit mitfühlender Liebe assoziiert werden – warmes Lächeln, freundliche Handgesten, zustimmendes Vorwärtsbeugen. Das deutet darauf hin, dass Mitgefühl sich selbst erhalten könnte: Mitgefühl löst eine chemische Reaktion im Körper aus, die uns zu noch mehr Mitgefühl motiviert.

Zeichen des Mitgefühls

Laut der Evolutionstheorie würde sich Mitgefühl, wenn es für das menschliche Überleben wirklich überlebenswichtig wäre, durch nonverbale Signale manifestieren. Solche Signale würden viele adaptive Funktionen erfüllen. Vor allem würde ein deutliches Signal des Mitgefühls andere in Not beruhigen, es Menschen ermöglichen, gutmütige Menschen zu identifizieren, mit denen sie eine langfristige Beziehung eingehen möchten, und dazu beitragen, Bindungen zwischen Fremden und Freunden zu knüpfen.

Nancy Eisenberg , die weltweit führende Expertin für die Entwicklung von Mitgefühl bei Kindern, hat in ihrer Forschung herausgefunden, dass es einen besonderen Gesichtsausdruck des Mitgefühls gibt, der durch schräge Augenbrauen und einen besorgten Blick gekennzeichnet ist. Wer diesen Ausdruck zeigt, ist eher bereit, anderen zu helfen. In meiner Arbeit habe ich ein weiteres nonverbales Signal untersucht: Berührungen.

Frühere Forschungen haben die wichtige Funktion des Tastsinns bereits dokumentiert. Primaten wie Menschenaffen verbringen täglich Stunden mit der Fellpflege, selbst wenn sich in ihrer Umgebung keine Läuse befinden. Sie nutzen die Fellpflege, um Konflikte zu lösen, sich gegenseitig für ihre Großzügigkeit zu belohnen und Allianzen zu schmieden. Die menschliche Haut verfügt über spezielle Rezeptoren, die taktile Reizmuster – die Liebkosung der Mutter oder den Schulterklopfer eines Freundes – in unauslöschliche Empfindungen umwandeln, die so lange anhalten wie Kindheitsgerüche. Bestimmte Berührungen können die Ausschüttung von Oxytocin auslösen und so Gefühle von Wärme und Wohlgefühl hervorrufen. Der Umgang mit vernachlässigten Rattenjungen kann die Auswirkungen ihrer früheren sozialen Isolation rückgängig machen und sogar ihr Immunsystem stärken.

Ziel meiner Arbeit war es, erstmals zu dokumentieren, ob Mitgefühl durch Berührung vermittelt werden kann. Ein solcher Befund hätte mehrere wichtige Implikationen. Er würde zeigen, dass wir diese positive Emotion auch nonverbal kommunizieren können, während bisherige Forschungen hauptsächlich den nonverbalen Ausdruck negativer Emotionen wie Wut und Angst dokumentiert haben. Diese Erkenntnis würde auch Aufschluss über die sozialen Funktionen von Mitgefühl geben – wie Menschen im Alltag auf Berührungen angewiesen sind, um zu beruhigen, zu belohnen und Bindungen aufzubauen.

In meinem Experiment brachte ich zwei Fremde in einen Raum, der durch eine Barriere getrennt war. Sie konnten sich nicht sehen, aber durch ein Loch erreichen. Eine Person berührte die andere mehrmals am Unterarm und versuchte jedes Mal, eine von zwölf Emotionen auszudrücken, darunter Liebe, Dankbarkeit und Mitgefühl. Nach jeder Berührung musste die berührte Person die Emotion beschreiben, die sie vom Berührenden zu verstehen glaubte.

Stellen Sie sich vor, Sie würden in diesem Experiment mitmachen. Wie würden Sie sich wohl schlagen? Bemerkenswerterweise erkannten die Versuchsteilnehmer zuverlässig Mitgefühl, Liebe und die anderen zehn Emotionen, angefangen bei den Berührungen ihres Unterarms. Das deutet stark darauf hin, dass Mitgefühl ein entwickelter Teil der menschlichen Natur ist – etwas, das wir universell ausdrücken und verstehen können.

Altruismus motivieren

Mitgefühl zu empfinden ist eine Sache; danach zu handeln eine andere. Wir müssen uns einer wichtigen Frage stellen: Fördert Mitgefühl altruistisches Verhalten? Daniel Batson hat in einer wichtigen Forschungsarbeit überzeugend argumentiert, dass dies der Fall ist. Laut Batson stellen wir uns oft vor, wie es ihnen geht, wenn wir Menschen in Not oder Bedrängnis begegnen. Die Perspektive eines anderen einzunehmen, ist ein wichtiger Meilenstein in unserer Entwicklung. Es ist nicht nur eine der menschlichsten Fähigkeiten, sondern auch einer der wichtigsten Aspekte unserer Fähigkeit, moralische Urteile zu fällen und den Gesellschaftsvertrag zu erfüllen. Wenn wir die Perspektive des anderen einnehmen, empfinden wir Empathie und Anteilnahme und sind motiviert, auf die Bedürfnisse dieser Person einzugehen und ihr Wohlergehen zu fördern, manchmal sogar auf unsere Kosten.

In einer Reihe überzeugender Studien konfrontierte Batson die Teilnehmer mit dem Leid anderer. Anschließend ließ er einige Teilnehmer sich den Schmerz dieser Person vorstellen, erlaubte ihnen aber, eigennützig zu handeln – zum Beispiel, das Experiment zu verlassen.

In einer dieser Studien beobachteten die Teilnehmer, wie eine andere Person Elektroschocks erhielt, nachdem sie eine Gedächtnisaufgabe nicht bestanden hatte. Anschließend wurden sie gebeten, stellvertretend für den Teilnehmer Elektroschocks abzufangen. Der Teilnehmer hatte, wie ihnen berichtet wurde, als Kind ein Schocktrauma erlebt. Diejenigen Teilnehmer, die Mitgefühl für die andere Person empfanden, boten an, mehrere Elektroschocks für diese Person abzufangen, selbst wenn sie das Experiment verlassen durften.

In einem weiteren Experiment untersuchten Batson und Kollegen, ob mitfühlende Menschen jemandem in Not helfen würden, selbst wenn ihre Taten völlig anonym blieben. In dieser Studie tauschten weibliche Teilnehmerinnen schriftliche Notizen mit einer anderen Person aus, die kurz darauf ihr Gefühl der Einsamkeit und den Wunsch äußerte, Zeit mit ihr zu verbringen. Die mitfühlenden Teilnehmerinnen erklärten sich bereit, viel Zeit mit der anderen Person zu verbringen, selbst wenn niemand sonst von ihrer freundlichen Tat erfuhr.

Zusammenfassend legen unsere Erkenntnisse Folgendes nahe: Mitgefühl ist tief in der menschlichen Natur verwurzelt; es hat eine biologische Grundlage in Gehirn und Körper. Menschen können Mitgefühl durch Mimik und Berührung ausdrücken, und diese Art des Mitgefühls kann wichtige soziale Funktionen erfüllen, was stark auf eine evolutionäre Grundlage des Mitgefühls hindeutet. Und wenn Mitgefühl erfahren wird, überwindet es egoistische Bedenken und motiviert zu altruistischem Verhalten.

Mitgefühl kultivieren

Wir sehen also, wie groß die menschliche Neigung zum Mitgefühl ist und welche Auswirkungen Mitgefühl auf unser Verhalten haben kann. Aber können wir Mitgefühl tatsächlich kultivieren, oder liegt es ganz in unseren Genen?

Neuere neurowissenschaftliche Studien legen nahe, dass positive Emotionen weniger vererbbar – also weniger von unserer DNA bestimmt – sind als negative. Andere Studien deuten darauf hin, dass die an positiven Emotionen wie Mitgefühl beteiligten Gehirnstrukturen „plastischer“ sind – also Veränderungen durch Umwelteinflüsse unterliegen. Daher könnten wir Mitgefühl als eine biologisch bedingte Fähigkeit oder Tugend betrachten, aber nicht als eine, die wir entweder haben oder nicht. Vielmehr ist es eine Eigenschaft, die wir in einem geeigneten Kontext entwickeln können. Wie könnte dieser Kontext aussehen? Bei Kindern lernen wir gerade einige Antworten.

Einige Forscher haben eine Gruppe von Kindern beim Aufwachsen beobachtet und nach Familiendynamiken gesucht, die die Kinder einfühlsamer, mitfühlender oder hilfsbereiter machen könnten. Diese Forschung weist auf mehrere Schlüsselfaktoren hin.

Erstens neigen Kinder mit einer sicheren Bindung zu ihren Eltern im Vergleich zu Kindern mit einer unsicheren Bindung dazu, bereits im Alter von dreieinhalb Jahren Mitgefühl mit Gleichaltrigen zu haben. Dies geht aus der Forschung von Everett Waters , Judith Wippman und Alan Sroufe hervor. Im Gegensatz dazu stellten die Forscherinnen Mary Main und Carol George fest, dass misshandelnde Eltern, die zu körperlicher Gewalt greifen, weniger empathische Kinder haben.

Entwicklungspsychologen haben sich außerdem für den Vergleich zweier bestimmter Erziehungsstile interessiert. Eltern, die auf Induktion setzen, bringen ihre Kinder dazu, zu argumentieren, wenn sie Schaden angerichtet haben, und regen sie dazu an, über die Folgen ihres Handelns nachzudenken und darüber, wie dieses Handeln anderen geschadet hat. Eltern, die auf Machtausübung setzen, erklären lediglich, was richtig und was falsch ist, und greifen häufiger zu körperlicher Bestrafung oder starken emotionalen Wutreaktionen. Nancy Eisenberg , Richard Fabes und Martin Hoffman haben festgestellt, dass Eltern, die Induktion und Argumentation anwenden, Kinder großziehen, die angepasster sind und eher bereit sind, Gleichaltrigen zu helfen. Dieser Erziehungsstil scheint die grundlegenden Eigenschaften des Mitgefühls zu fördern: die Wertschätzung des Leidens anderer und den Wunsch, dieses Leiden zu lindern.

Eltern können Mitgefühl auch durch ihr Beispiel vermitteln. Eine wegweisende Studie zum Thema Altruismus von Pearl und Samuel Oliner ergab, dass Kinder mitfühlender Eltern eher altruistisch sind. In der Studie der Oliners über Deutsche, die während des Holocausts Juden retteten, war die Erinnerung an ein Aufwachsen in einer Familie, in der Mitgefühl und Altruismus großgeschrieben wurden, einer der stärksten Prädiktoren für dieses inspirierende Verhalten.

Eine mitfühlendere Welt

Menschliche Gemeinschaften sind nur so gesund wie unsere Vorstellungen von der menschlichen Natur. Lange Zeit ging man davon aus, dass Egoismus, Gier und Konkurrenzdenken den Kern menschlichen Verhaltens bilden – Produkte unserer Evolution. Man braucht wenig Vorstellungskraft, um zu erkennen, wie diese Annahmen die meisten Bereiche menschlicher Angelegenheiten geprägt haben, von der Politikgestaltung bis hin zur medialen Darstellung des gesellschaftlichen Lebens.

Doch neuere wissenschaftliche Erkenntnisse stellen diese Sichtweise der menschlichen Natur deutlich in Frage. Wir sehen, dass Mitgefühl tief in unserem Gehirn, unserem Körper und in den grundlegendsten Kommunikationswegen verwurzelt ist. Darüber hinaus fördert Mitgefühl mitfühlendes Verhalten und prägt den Unterricht, den wir unseren Kindern erteilen.

Natürlich reicht es nicht aus, dies einfach nur zu erkennen; wir müssen auch Raum für unsere mitfühlenden Impulse schaffen. Im Magazin „Greater Good“ veröffentlichen wir Artikel, die uns dabei helfen können. Unsere Autoren liefern zahlreiche Belege dafür, was wir durch mitfühlendere Ehen, Schulen, Krankenhäuser, Arbeitsplätze und andere Institutionen erreichen können. Sie bewirken mehr, als dass wir unsere Annahmen über die menschliche Natur überdenken. Sie bieten einen Entwurf für eine mitfühlendere Welt.