Recerca pràctica: La ciència Del Tacte

L'últim vídeo de Greater Good presenta el nostre editor executiu, Dacher Keltner, sobre la ciència del tacte. Aquí, elabora investigacions d'avantguarda sobre les maneres en què les formes quotidianes de tacte ens poden aportar equilibri emocional i millor salut.

Una copeta a l'esquena, una carícia al braç: són gestos quotidians i casuals que normalment donem per fets gràcies a les nostres mans increïblement destreses.

Brian Jackson

Però després d'anys passats immersos en la ciència del tacte, puc dir-vos que són molt més profunds del que ens adonem habitualment: són el nostre llenguatge principal de compassió i un mitjà principal per difondre la compassió.

En els darrers anys, una onada d'estudis ha documentat alguns beneficis increïbles per a la salut emocional i física que provenen del tacte. Aquesta investigació suggereix que el tacte és realment fonamental per a la comunicació humana, la vinculació i la salut.

Al meu propi laboratori, en un estudi dirigit pel meu antic estudiant Matt Hertenstein (ara professor de la Universitat DePauw), vam preguntar si els humans poden comunicar clarament la compassió mitjançant el tacte.

Això és el que vam fer: vam construir una barrera al nostre laboratori que separava dos desconeguts l'un de l'altre. Una persona va passar el braç per la barrera i va esperar. L'altra persona va rebre una llista d'emocions i havia d'intentar transmetre cada emoció amb un toc d'un segon a l'avantbraç del desconegut. La persona a qui se li tocava el braç havia d'endevinar l'emoció.

Tenint en compte el nombre d'emocions considerades, les probabilitats d'endevinar l'emoció correcta per casualitat eren al voltant del vuit per cent. Però sorprenentment, els participants van endevinar la compassió correctament gairebé el 60 per cent del temps. La gratitud, la ira, l'amor, la por, també ho van encertar més del 50 per cent del temps.

Vam tenir diverses combinacions de gènere a l'estudi i em sento obligat a revelar dues diferències de gènere que vam trobar: quan una dona va intentar comunicar la ira a un home, no va encertar, no tenia ni idea del que estava fent. I quan un home intentava comunicar compassió a una dona, ella no sabia què estava passant!

Però òbviament, aquí hi ha un missatge més gran que "els homes són de Mart i les dones són de Venus". El tacte proporciona el seu propi llenguatge de compassió, un llenguatge que és essencial per al que significa ser humà.

De fet, en altres investigacions he trobat que la gent no només pot identificar l'amor, la gratitud i la compassió dels tocs, sinó que també poden diferenciar aquests tipus de tactes, cosa que la gent no ha fet tan bé en estudis de comunicació facial i vocal.

“Tocar és donar vida”
Lamentablement, però, algunes cultures occidentals estan força privades del tacte, i això és especialment cert als Estats Units.

Els etòlegs que viuen a diferents parts del món ho reconeixen ràpidament. Els primats no humans passen entre el 10 i el 20 per cent del seu dia de vigília preparant-se els uns als altres. Si aneu a altres països, la gent passa molt de temps en contacte físic directe entre elles, molt més que nosaltres.

Això ha quedat ben documentat. Un dels meus exemples preferits és un estudi dels anys 60 del psicòleg pioner Sidney Jourard, que va estudiar les converses d'amics a diferents parts del món mentre estaven asseguts junts en un cafè. Va observar aquestes converses durant el mateix temps a cadascun dels diferents països.

Què va trobar? A Anglaterra, els dos amics es van tocar zero vegades. Als Estats Units, amb esclats d'entusiasme, ens vam tocar dues vegades.

Però a França, la xifra es va disparar fins a 110 vegades per hora. I a Puerto Rico, aquells amics es van tocar 180 vegades!

Per descomptat, hi ha un munt de bones raons per les quals la gent s'inclina a mantenir les mans per si mateixa, especialment en una societat tan litigiosa com la nostra. Però altres investigacions han revelat què perdem quan ens retenem massa.

Els beneficis comencen des del moment que naixem. Una revisió de la investigació, realitzada per Tiffany Field, líder en el camp del tacte, va trobar que els nadons prematurs que van rebre només tres sessions de teràpia tàctil de 15 minuts cada dia durant 5-10 dies van guanyar un 47 per cent més de pes que els nadons prematurs que havien rebut tractament mèdic estàndard.

De la mateixa manera, la investigació de Darlene Francis i Michael Meaney ha descobert que les rates les mares de les quals les llepaven i les preparaven molt quan eren nadons creixen per ser més tranquil·les i més resistents a l'estrès, amb un sistema immunitari més fort. Aquesta investigació il·lumina per què, històricament, un percentatge aclaparador de nadons humans en orfenats on els cuidadors els van passar fam del tacte no han arribat a l'alçada o el pes esperats i han mostrat problemes de comportament.

"Tocar pot ser donar vida", va dir Miquel Àngel, i tenia tota la raó.

Des d'aquesta frontera de la investigació tàctil, sabem gràcies al neurocientífic Edmund Rolls que el tacte activa l'escorça orbitofrontal del cervell, que està lligada a sentiments de recompensa i compassió.

També sabem que el tacte construeix relacions de cooperació: reforça la reciprocitat entre els nostres parents primats, que utilitzen la preparació per construir aliances cooperatives.

Hi ha estudis que demostren que el tacte indica seguretat i confiança, calma. El tacte càlid bàsic calma l'estrès cardiovascular. Activa el nervi vag del cos, que està íntimament implicat amb la nostra resposta compassiva, i un simple toc pot provocar l'alliberament d'oxitocina, també coneguda com "l'hormona de l'amor".

En un estudi de Jim Coan i Richard Davidson, els participants estirats en un escàner cerebral fMRI, anticipant una explosió dolorosa de soroll blanc, van mostrar una activitat cerebral augmentada a les regions associades a l'amenaça i l'estrès. Però els participants la parella romàntica dels quals els va acariciar el braç mentre esperaven no van mostrar aquesta reacció. Touch havia desactivat l'interruptor d'amenaça.

El tacte fins i tot pot tenir efectes econòmics, promovent la confiança i la generositat. Quan el psicòleg Robert Kurzban va fer que els participants juguessin al joc del "dilema del presoner", en el qual podien triar entre cooperar o competir amb un company per una quantitat limitada de diners, un experimentador va tocar suaument alguns dels participants mentre començaven a jugar el joc, només una copeta ràpida a l'esquena. Però va marcar una gran diferència: els que es van tocar eren molt més propensos a cooperar i compartir amb la seva parella.

Aquest tipus d'avantatges poden aparèixer en llocs inesperats: en un estudi recent del meu laboratori, publicat a la revista Emotion , vam trobar que, en general, els equips de bàsquet de l'NBA els jugadors dels quals es toquen més guanyen més partits.

Teràpies tàctils
Tenint en compte totes aquestes troballes, només té sentit pensar maneres d'incorporar el tacte a diferents formes de teràpia.

La "teràpia tàctil" o la "teràpia de massatge" pot semblar una idea estranya de Berkeley, però té una ciència dura al seu costat. No només és bo per als nostres músculs; és bo per a tota la nostra salut física i mental.

Els usos adequats del tacte realment tenen el potencial de transformar la pràctica de la medicina, i són rendibles per arrencar. Per exemple, els estudis mostren que tocar pacients amb malaltia d'Alzheimer pot tenir efectes enormes per aconseguir que es relaxin, establir connexions emocionals amb els altres i reduir els seus símptomes de depressió.

Tiffany Field ha descobert que la teràpia de massatge redueix el dolor a les dones embarassades i alleuja la depressió prenatal, tant en les dones com en els seus cònjuges. La investigació aquí a l'Escola de Salut Pública de la UC Berkeley ha descobert que el contacte visual i una copeta a l'esquena d'un metge pot augmentar les taxes de supervivència dels pacients amb malalties complexes.

I els educadors, preneu nota: un estudi del psicòleg francès Nicolas Gueguen ha trobat que quan els professors acaricien els estudiants d'una manera amistosa, aquests estudiants tenen tres vegades més probabilitats de parlar a classe. Un altre estudi recent ha descobert que quan els bibliotecaris acaricien la mà d'un estudiant que revisa un llibre, aquest diu que li agrada més la biblioteca i és més probable que torni.

El tacte pot ser fins i tot una manera terapèutica d'arribar a alguns dels nens més difícils: algunes investigacions de Tiffany Field suggereixen que els nens amb autisme, que es creu que odien ser tocats, en realitat els agrada rebre massatges per un pare o un terapeuta.

Això no vol dir que hagis de girar-te i palpar el teu veí o envair l'espai personal de tots els que t'envolten.

Però per a mi, la ciència del tacte suggereix de manera convincent que estem connectats a, hem de connectar-nos amb altres persones a un nivell físic bàsic. Negar això és privar-nos d'algunes de les majors alegries i comoditats més profundes de la vida.