実践的な研究：触覚の科学

Greater Good の最新ビデオでは、編集長のダッチャー・ケルトナーが触覚の科学について語ります。日常的な触覚が感情のバランスを整え、健康を改善する方法について、最先端の研究について詳しく解説します。

背中を軽く叩いたり、腕を撫でたりすることは、驚くほど器用な手のおかげで、私たちが普段は当たり前のように行っている日常の偶発的な行為です。

ブライアン・ジャクソン

しかし、触覚の科学に没頭して何年も経った今、触覚は私たちが普段認識しているよりもはるかに奥深いものだと断言できます。触覚は私たちの思いやりの基本的な言語であり、思いやりを広める主要な手段なのです。

近年、触れ合うことによる驚くべき精神的・身体的健康効果を示す研究が相次いで発表されています。これらの研究は、触れ合うことが人間のコミュニケーション、絆、そして健康にとって真に不可欠な要素であることを示唆しています。

私の研究室では、私の元教え子であるマット・ヘルテンシュタイン氏（現在はデポー大学の教授）が主導した研究で、人間は触れることによって思いやりをはっきりと伝えることができるかどうかを調べました。

実験内容は以下のとおりです。研究室に見知らぬ人2人を隔てる障壁を作りました。片方の人は障壁に腕を差し込み、待機します。もう片方の人は感情のリストを渡され、相手の前腕に1秒間触れることで、それぞれの感情を伝えようとします。腕に触れられた方は、その感情を推測します。

検討対象となった感情の数を考えると、偶然正しい感情を推測する確率は約8%でした。しかし驚くべきことに、参加者は思いやりについては約60%の確率で正しく推測しました。感謝、怒り、愛、恐怖についても、同様に50%以上の確率で正しく推測しました。

この研究では様々な男女の組み合わせが対象となりましたが、そこで発見した2つの男女差について明らかにせざるを得ません。女性が男性に怒りを伝えようとしたとき、男性は全く理解できませんでした。女性が何をしているのか全く分からなかったのです。そして、男性が女性に思いやりを伝えようとしたとき、女性は何が起こっているのか全く理解していませんでした。

しかし、明らかにここには「男性は火星から、女性は金星から」というメッセージ以上の大きなメッセージが込められています。触れ合うことは、人間であることの本質である、思いやりという独自の言語を与えてくれるのです。

実際、他の研究で、人は接触から愛情、感謝、思いやりを識別できるだけでなく、それらの接触の種類を区別できることが分かりました。これは、顔や声によるコミュニケーションの研究では、それほどうまくできていません。

「触れることは命を与えること」
しかし残念なことに、西洋文化の中には触れ合うことへの配慮が極めて乏しいものもあり、特に米国ではそれが顕著です。

世界の様々な地域に住む動物行動学者は、このことをすぐに理解します。ヒト以外の霊長類は、起きている時間の約10～20%を互いのグルーミングに費やしています。他の国々に行ってみると、人々は私たち人間よりもはるかに多くの時間を、互いに直接的な身体的接触に費やしています。

これは十分に裏付けられています。私のお気に入りの例の一つは、1960年代に心理学のパイオニアであるシドニー・ジュラールが行った研究です。彼は世界各地の友人たちがカフェに一緒に座っている際の会話を研究しました。彼はそれぞれの国で、同じ時間、これらの会話を観察しました。

彼は何を発見したのでしょうか？イギリスでは、二人の友人は互いに全く触れ合っていませんでした。アメリカでは、興奮のあまり、2回も触れ合っていたのです。

しかしフランスでは、その数は1時間あたり110回にまで跳ね上がりました。そしてプエルトリコでは、友人同士が180回も触れ合っていたのです！

もちろん、特に訴訟社会である現代において、人々が自分の意見を言わない傾向にあるのには、十分な理由があります。しかし、他の研究では、あまりにも口出しを控えすぎると何を失うかが明らかになっています。

その恩恵は生まれた瞬間から始まります。タッチセラピーの分野のリーダーであるティファニー・フィールド氏が行った研究レビューによると、5～10日間、毎日15分間のタッチセラピーを3回受けた早産児は、標準的な治療を受けた早産児と比較して、体重が47%増加したことがわかりました。

同様に、ダーリーン・フランシスとマイケル・ミーニーによる研究では、幼少期に母親から頻繁に舐められ、グルーミングされたネズミは、成長後、より穏やかでストレス耐性が強く、免疫力も強くなることが示されています。この研究は、歴史的に、孤児院で飼育員から触れられる機会を奪われた人間の赤ちゃんが、期待される身長や体重まで成長できず、行動上の問題を示す割合が非常に高い理由を解明しています。

「触れることは命を与えることだ」とミケランジェロは言いましたが、彼はまったく正しかったのです。

触覚研究の最先端では、神経科学者エドマンド・ロールズのおかげで、触覚が脳の眼窩前頭皮質を活性化し、それが報酬や思いやりの感情に関係していることがわかっています。

また、触れ合うことで協力関係が築かれることもわかっています。つまり、グルーミングを使って協力的な同盟関係を築く霊長類の仲間同士の相互関係が強化されるのです。

触れ合うことは安全と信頼を伝え、心を落ち着かせる効果があるという研究結果があります。温かい触れ合いは、心血管系のストレスを和らげます。また、思いやりの反応に深く関わる迷走神経を活性化し、シンプルな触れ合いは「愛情ホルモン」とも呼ばれるオキシトシンの分泌を促すこともあります。

ジム・コーアンとリチャード・デイビッドソンによる研究では、fMRI脳スキャナーに横たわり、痛みを伴うホワイトノイズの爆発を予期していた被験者は、脅威やストレスに関連する脳領域の活動が活発化しました。しかし、待っている間に恋人に腕を撫でられた被験者には、この反応は全く見られませんでした。触覚によって脅威のスイッチがオフになったのです。

触れ合うことは経済効果さえも生み出し、信頼と寛大さを育みます。心理学者ロバート・クルツバンが参加者に「囚人のジレンマ」ゲームをさせた際、参加者は限られた金額をめぐってパートナーと協力するか競争するかを選択しました。実験者は、ゲームを始めたばかりの参加者の背中を軽く叩く程度に優しく触れました。しかし、これは大きな違いを生みました。触れられた参加者は、パートナーと協力し、分かち合う可能性がはるかに高かったのです。

こうした種類の利点は、予期せぬところで現れることがあります。私の研究室で最近行われた研究がEmotion誌に掲載されたところによると、一般的に、選手同士の接触が多い NBA バスケットボール チームは、より多くの試合に勝つことがわかりました。

タッチセラピー
これらすべての調査結果を考慮すると、触覚をさまざまな形の療法に取り入れる方法を考え出すのは当然のことです。

「タッチセラピー」や「マッサージセラピー」は、バークレー流の奇妙なアイデアのように聞こえるかもしれませんが、科学的に裏付けられています。筋肉に良いだけでなく、心身の健康全体に良い効果をもたらします。

触れることの適切な活用は、医療現場を真に変革する可能性を秘めており、しかも費用対効果も高い。例えば、研究によると、アルツハイマー病の患者に触れることは、リラックス効果、他者との感情的な繋がり、そしてうつ病の症状軽減に大きな効果があることが分かっている。

ティファニー・フィールド氏は、マッサージ療法が妊婦の痛みを軽減し、妊婦本人とその配偶者の産前うつ病を緩和することを発見しました。カリフォルニア大学バークレー校公衆衛生大学院の研究によると、医師からアイコンタクトと背中を軽く叩かれることで、複雑な疾患を抱える患者の生存率が向上する可能性があることが明らかになりました。

教育関係者の皆さん、ぜひ覚えておいてください。フランスの心理学者ニコラ・グーゲン氏の研究によると、教師が生徒を優しく撫でると、授業中に発言する可能性が3倍高まるそうです。また最近の別の研究では、図書館員が本を借りている生徒の手を撫でると、その生徒は図書館が好きになったと言い、また来館する可能性が高くなるという結果が出ています。

触れることは、最も困難な子供たちにアプローチするための治療方法にもなり得ます。ティファニー・フィールドによるある研究は、触られるのを嫌うと広く信じられている自閉症の子供たちが、実は親やセラピストにマッサージされるのが大好きだということを示唆しています。

これは、振り返って隣人をまさぐったり、周囲の人の個人的な空間を侵害したりしてよいという意味ではありません。

しかし私にとって、触覚の科学は、私たちが他の人と基本的な身体レベルでつながるように、そしてそうする必要があることを説得力を持って示唆しています。それを否定することは、人生における最大の喜びと最も深い安らぎの一部を奪うことに等しいのです。