Investigación práctica: La Ciencia Del Tacto

El último video de Greater Good presenta a nuestro editor ejecutivo, Dacher Keltner, sobre la ciencia del tacto. En él, profundiza en investigaciones de vanguardia sobre cómo las formas cotidianas de contacto pueden brindarnos equilibrio emocional y una mejor salud.

Una palmadita en la espalda, una caricia en el brazo: son gestos cotidianos e incidentales que generalmente damos por sentados gracias a nuestras manos increíblemente diestras.

Brian Jackson

Pero después de pasar años inmerso en la ciencia del tacto, puedo decirles que son mucho más profundos de lo que solemos pensar: son nuestro principal lenguaje de compasión y un medio fundamental para difundir la compasión.

En los últimos años, numerosos estudios han documentado increíbles beneficios del tacto para la salud física y emocional. Esta investigación sugiere que el tacto es fundamental para la comunicación, los vínculos y la salud humana.

En mi propio laboratorio, en un estudio dirigido por mi ex alumno Matt Hertenstein (ahora profesor en la Universidad DePauw), preguntamos si los humanos pueden comunicar claramente la compasión a través del tacto.

Esto es lo que hicimos: construimos una barrera en nuestro laboratorio que separaba a dos desconocidos. Una persona metió el brazo por la barrera y esperó. La otra persona recibió una lista de emociones y tuvo que intentar transmitir cada una tocando el antebrazo del desconocido durante un segundo. La persona cuyo brazo estaba siendo tocado tenía que adivinar la emoción.

Dada la cantidad de emociones consideradas, la probabilidad de acertar la emoción al azar era de aproximadamente un ocho por ciento. Pero, sorprendentemente, los participantes acertaron la compasión casi el 60 por ciento de las veces. Gratitud, ira, amor y miedo también acertaron más del 50 por ciento de las veces.

En el estudio, analizamos varias combinaciones de género, y me siento obligado a revelar dos diferencias de género que encontramos: cuando una mujer intentó expresar su enojo a un hombre, este no acertó nada; no tenía ni idea de lo que hacía. Y cuando un hombre intentó expresar compasión a una mujer, ¡ella no entendía lo que estaba pasando!

Pero, obviamente, hay un mensaje más importante aquí que "los hombres son de Marte y las mujeres de Venus". El tacto proporciona su propio lenguaje de compasión, un lenguaje esencial para lo que significa ser humano.

De hecho, en otras investigaciones he descubierto que las personas no sólo pueden identificar el amor, la gratitud y la compasión a partir del tacto, sino que también pueden diferenciar entre esos tipos de tacto, algo que las personas no han hecho tan bien en estudios de comunicación facial y vocal.

“Tocar es dar vida”
Lamentablemente, algunas culturas occidentales carecen bastante de contacto físico, y esto es especialmente cierto en Estados Unidos.

Los etólogos que viven en diferentes partes del mundo lo reconocen rápidamente. Los primates no humanos pasan entre el 10 y el 20 % de su tiempo de vigilia acicalándose mutuamente. Si visitas otros países, las personas pasan mucho tiempo en contacto físico directo, mucho más que nosotros.

Esto está bien documentado. Uno de mis ejemplos favoritos es un estudio de la década de 1960 realizado por el psicólogo pionero Sidney Jourard, quien estudió las conversaciones de amigos en diferentes partes del mundo sentados juntos en un café. Observó estas conversaciones durante el mismo tiempo en cada uno de los diferentes países.

¿Qué encontró? En Inglaterra, los dos amigos no se tocaron ni una sola vez. En Estados Unidos, en un arrebato de entusiasmo, nos tocamos dos veces.

Pero en Francia, la cifra se disparó a 110 veces por hora. ¡Y en Puerto Rico, esos amigos se tocaron 180 veces!

Por supuesto, hay muchas buenas razones por las que las personas tienden a guardar silencio, especialmente en una sociedad tan litigiosa como la nuestra. Pero otras investigaciones han revelado lo que perdemos cuando nos reservamos demasiado.

Los beneficios comienzan desde el momento del nacimiento. Una revisión de investigaciones, realizada por Tiffany Field, líder en el campo del tacto, reveló que los recién nacidos prematuros que recibieron solo tres sesiones diarias de 15 minutos de terapia táctil durante 5 a 10 días aumentaron un 47 % más de peso que los bebés prematuros que recibieron tratamiento médico estándar.

De igual manera, una investigación de Darlene Francis y Michael Meaney ha descubierto que las ratas cuyas madres las lamieron y acicalaron con frecuencia durante su infancia se vuelven más tranquilas y resistentes al estrés, con un sistema inmunitario más fuerte. Esta investigación explica por qué, históricamente, un porcentaje abrumador de bebés humanos en orfanatos donde sus cuidadores los privaron de contacto no han alcanzado la altura o el peso esperados y han presentado problemas de comportamiento.

“Tocar puede ser dar vida”, dijo Miguel Ángel, y tenía toda la razón.

Desde esta frontera de la investigación sobre el tacto, sabemos gracias al neurocientífico Edmund Rolls que el tacto activa la corteza orbitofrontal del cerebro, que está vinculada a los sentimientos de recompensa y compasión.

También sabemos que el tacto crea relaciones de cooperación: refuerza la reciprocidad entre nuestros parientes primates, quienes utilizan el acicalamiento para construir alianzas cooperativas.

Existen estudios que demuestran que el tacto transmite seguridad y confianza, y alivia. Un simple toque cálido calma el estrés cardiovascular. Activa el nervio vago, íntimamente relacionado con nuestra respuesta compasiva, y un simple toque puede desencadenar la liberación de oxitocina, también conocida como la hormona del amor.

En un estudio de Jim Coan y Richard Davidson, los participantes que se encontraban en un escáner cerebral fMRI, anticipando una ráfaga dolorosa de ruido blanco, mostraron una mayor actividad cerebral en las regiones asociadas con la amenaza y el estrés. Sin embargo, los participantes cuya pareja les acarició el brazo mientras esperaban no mostraron esta reacción en absoluto. El contacto físico había desactivado el interruptor de la amenaza.

El contacto físico puede incluso tener efectos económicos, fomentando la confianza y la generosidad. Cuando el psicólogo Robert Kurzban pidió a los participantes que jugaran al "dilema del prisionero", en el que podían elegir entre cooperar o competir con un compañero por una cantidad limitada de dinero, un experimentador tocó suavemente a algunos de ellos al comenzar el juego, solo una palmadita rápida en la espalda. Pero marcó una gran diferencia: quienes fueron tocados fueron mucho más propensos a cooperar y compartir con su compañero.

Este tipo de beneficios pueden aparecer en lugares inesperados: en un estudio reciente de mi laboratorio, publicado en la revista Emotion , descubrimos que, en general, los equipos de baloncesto de la NBA cuyos jugadores se tocan más ganan más partidos.

Terapias de contacto
Dados todos estos hallazgos, tiene sentido pensar en formas de incorporar el tacto en diferentes formas de terapia.

La «terapia de contacto» o la «terapia de masaje» pueden parecer una idea rara, pero tiene un gran respaldo científico. No solo es beneficiosa para los músculos, sino también para toda nuestra salud física y mental.

El uso adecuado del tacto tiene el potencial de transformar la práctica médica, y además es rentable. Por ejemplo, estudios demuestran que tocar a pacientes con Alzheimer puede tener un gran impacto en su relajación, la creación de vínculos emocionales y la reducción de sus síntomas de depresión.

Tiffany Field ha descubierto que la terapia de masaje reduce el dolor en mujeres embarazadas y alivia la depresión prenatal, tanto en ellas como en sus parejas. Una investigación de la Facultad de Salud Pública de UC Berkeley ha descubierto que recibir contacto visual y una palmadita en la espalda de un médico puede aumentar las tasas de supervivencia de pacientes con enfermedades complejas.

Y educadores, tomen nota: Un estudio del psicólogo francés Nicolas Gueguen ha descubierto que cuando los profesores dan palmaditas amistosas a los alumnos, estos tienen tres veces más probabilidades de hablar en clase. Otro estudio reciente ha descubierto que cuando los bibliotecarios dan una palmadita en la mano a un alumno que pide prestado un libro, este dice que le gusta más la biblioteca y es más probable que regrese.

El tacto puede incluso ser una forma terapéutica de llegar a algunos de los niños más difíciles: algunas investigaciones de Tiffany Field sugieren que los niños con autismo, que se cree que odian que los toquen, en realidad adoran que sus padres o un terapeuta les den masajes.

Esto no significa que debas darte la vuelta y manosear a tu vecino o invadir el espacio personal de todos los que te rodean.

Pero para mí, la ciencia del tacto sugiere convincentemente que estamos programados para —necesitamos— conectar con otras personas a un nivel físico básico. Negar eso es privarnos de algunas de las mayores alegrías y del mayor consuelo de la vida.