Hands on Research: the Science of Touch

Greater Goods senaste video visar vår verkställande redaktör, Dacher Keltner, om vetenskapen om beröring. Här utvecklar han spjutspetsforskning om hur vardagliga former av beröring kan ge oss känslomässig balans och bättre hälsa.

En klapp på axeln, en smekning av armen – det här är vardagliga, tillfälliga gester som vi vanligtvis tar för givna, tack vare våra fantastiskt skickliga händer.

Brian Jackson

Men efter att ha spenderat åratal nedsänkt i vetenskapen om beröring kan jag berätta att de är mycket djupare än vi vanligtvis inser: De är vårt primära medkänslasspråk och ett primärt sätt att sprida medkänsla.

Under de senaste åren har en våg av studier dokumenterat några otroliga känslomässiga och fysiska hälsofördelar som kommer från beröring. Denna forskning tyder på att beröring verkligen är grundläggande för mänsklig kommunikation, bindning och hälsa.

I mitt eget labb, i en studie ledd av min tidigare student Matt Hertenstein (nu professor vid DePauw University), frågade vi om människor tydligt kan kommunicera medkänsla genom beröring.

Så här gjorde vi: Vi byggde en barriär i vårt labb som skilde två främlingar från varandra. En person stack sin arm genom bommen och väntade. Den andra personen fick en lista med känslor, och han eller hon var tvungen att försöka förmedla varje känsla genom en sekunds beröring på främlingens underarm. Personen vars arm berördes fick gissa känslan.

Med tanke på antalet känslor som övervägs var oddsen att gissa rätt känsla av en slump cirka åtta procent. Men anmärkningsvärt nog gissade deltagarna medkänsla korrekt nästan 60 procent av gångerna. Tacksamhet, ilska, kärlek, rädsla – de fick rätt i mer än 50 procent av tiden också.

Vi hade olika könskombinationer i studien, och jag känner mig skyldig att avslöja två könsskillnader vi hittade: När en kvinna försökte kommunicera ilska till en man fick han noll rätt – han hade ingen aning om vad hon gjorde. Och när en man försökte kommunicera medkänsla till en kvinna visste hon inte vad som pågick!

Men uppenbarligen finns det ett större budskap här än "män är från Mars och kvinnor är från Venus." Touch ger sitt eget språk av medkänsla, ett språk som är väsentligt för vad det innebär att vara människa.

Faktum är att i annan forskning har jag funnit att människor inte bara kan identifiera kärlek, tacksamhet och medkänsla från beröring utan kan skilja på den typen av beröring, något som människor inte har gjort lika bra i studier av ansikts- och röstkommunikation.

"Att röra är att ge liv"
Tyvärr är vissa västerländska kulturer ganska beröringsberövade, och detta gäller särskilt i USA.

Etologer som bor i olika delar av världen känner snabbt igen detta. Icke-mänskliga primater tillbringar cirka 10 till 20 procent av sin vakna dag med att sköta om varandra. Om du åker till olika andra länder tillbringar människor mycket tid i direkt fysisk kontakt med varandra - mycket mer än vi gör.

Detta är väldokumenterat. Ett av mina favoritexempel är en studie från 1960-talet av banbrytande psykolog Sidney Jourard, som studerade vänners samtal i olika delar av världen när de satt på ett kafé tillsammans. Han observerade dessa samtal under samma tid i vart och ett av de olika länderna.

Vad hittade han? I England rörde de två vännerna varandra noll gånger. I USA, i utbrott av entusiasm, rörde vi vid varandra två gånger.

Men i Frankrike sköt siffran upp till 110 gånger i timmen. Och i Puerto Rico rörde dessa vänner varandra 180 gånger!

Naturligtvis finns det många goda skäl till varför människor är benägna att hålla händerna för sig själva, särskilt i ett samhälle som är så rättstvist som vårt. Men annan forskning har avslöjat vad vi förlorar när vi håller tillbaka för mycket.

Fördelarna börjar från det ögonblick vi föds. En genomgång av forskning, utförd av Tiffany Field, en ledare inom beröringsområdet, fann att prematura nyfödda som fick bara tre 15-minuterssessioner med beröringsterapi varje dag i 5-10 dagar gick upp 47 procent mer i vikt än för tidigt födda barn som hade fått standardmedicinsk behandling.

På liknande sätt har forskning av Darlene Francis och Michael Meaney funnit att råttor vars mammor slickade och skötte dem mycket när de var spädbarn växer upp till att bli lugnare och mer motståndskraftiga mot stress, med ett starkare immunförsvar. Den här forskningen belyser varför, historiskt sett, en överväldigande andel av människors barn på barnhem där vårdnadshavare svälter dem på beröring har misslyckats med att växa till sin förväntade längd eller vikt och har visat beteendeproblem.

"Att röra kan vara att ge liv", sa Michelangelo, och han hade helt rätt.

Från denna gräns för beröringsforskning vet vi tack vare neuroforskaren Edmund Rolls att beröring aktiverar hjärnans orbitofrontala cortex, vilket är kopplat till känslor av belöning och medkänsla.

Vi vet också att beröring bygger upp samarbetsrelationer – det förstärker ömsesidigheten mellan våra primatsläktingar, som använder grooming för att bygga upp kooperativa allianser.

Det finns studier som visar att beröring signalerar trygghet och tillit, det lugnar. Grundläggande varm beröring lugnar kardiovaskulär stress. Det aktiverar kroppens vagusnerv, som är intimt involverad i vårt medlidande svar, och en enkel beröring kan utlösa frisättning av oxytocin, aka "kärlekshormonet".

I en studie av Jim Coan och Richard Davidson visade deltagare som låg i en fMRI-hjärnskanner, förutseende en smärtsam explosion av vitt brus, ökad hjärnaktivitet i områden som är associerade med hot och stress. Men deltagare vars romantiska partner strök sig över armen medan de väntade visade inte alls denna reaktion. Touch hade stängt av hotbrytaren.

Beröring kan till och med ha ekonomiska effekter, främja tillit och generositet. När psykologen Robert Kurzban lät deltagarna spela spelet "fångarnas dilemma", där de kunde välja att antingen samarbeta eller tävla med en partner för en begränsad summa pengar, rörde en experimentör försiktigt några av deltagarna när de började spela spelet - bara en snabb klapp på axeln. Men det gjorde stor skillnad: De som blev berörda var mycket mer benägna att samarbeta och dela med sin partner.

Den här typen av fördelar kan dyka upp på oväntade ställen: I en nyligen genomförd studie från mitt labb, publicerad i tidskriften Emotion , fann vi att NBA-basketlag vars spelare berör varandra mer vinner fler matcher.

Beröringsterapier
Med tanke på alla dessa fynd är det bara meningsfullt att tänka ut sätt att införliva beröring i olika former av terapi.

"Beröringsterapi" eller "massageterapi" kan låta som någon konstig Berkeley-idé, men det har hård vetenskap på sin sida. Det är inte bara bra för våra muskler; det är bra för hela vår fysiska och mentala hälsa.

Korrekt användning av beröring har verkligen potentialen att förändra medicinutövningen - och de är kostnadseffektiva att starta upp. Studier visar till exempel att beröring av patienter med Alzheimers sjukdom kan ha enorma effekter på att få dem att slappna av, skapa känslomässiga kontakter med andra och minska deras symtom på depression.

Tiffany Field har funnit att massagebehandling minskar smärta hos gravida kvinnor och lindrar prenatal depression – både hos kvinnor och deras makar. Forskning här vid UC Berkeleys School of Public Health har funnit att ögonkontakt och en klapp på axeln från en läkare kan öka överlevnaden för patienter med komplexa sjukdomar.

Och pedagoger, notera: En studie av den franske psykologen Nicolas Gueguen har funnit att när lärare klappar eleverna på ett vänligt sätt, är det tre gånger så stor sannolikhet att eleverna säger till i klassen. En annan nyligen genomförd studie har visat att när bibliotekarier klappar handen på en student som kollar in en bok, säger den eleven att han eller hon gillar biblioteket mer - och är mer benägna att komma tillbaka.

Beröring kan till och med vara ett terapeutiskt sätt att nå några av de mest utmanande barnen: Viss forskning av Tiffany Field tyder på att barn med autism, som allmänt anses hata att bli berörda, faktiskt älskar att bli masserade av en förälder eller terapeut.

Det betyder inte att du ska vända dig om och famla på din granne eller invadera det personliga utrymmet för alla runt omkring dig.

Men för mig antyder vetenskapen om beröring på ett övertygande sätt att vi är anslutna till – vi måste – få kontakt med andra människor på en grundläggande fysisk nivå. Att förneka det är att beröva oss själva några av livets största glädjeämnen och djupaste tröst.