Pesquisa prática: a ciência Do Tato

O vídeo mais recente da Greater Good apresenta nosso editor executivo, Dacher Keltner, falando sobre a ciência do toque. Nele, ele detalha pesquisas de ponta sobre como formas cotidianas de toque podem nos trazer equilíbrio emocional e melhor saúde.

Um tapinha nas costas, um carinho no braço — esses são gestos cotidianos e casuais que geralmente consideramos banais, graças à incrível destreza de nossas mãos.

Brian Jackson

Mas, depois de anos imerso na ciência do toque, posso afirmar que eles são muito mais profundos do que geralmente percebemos: são nossa principal linguagem de compaixão e um dos principais meios de disseminá-la.

Nos últimos anos, uma série de estudos documentou alguns benefícios incríveis para a saúde emocional e física proporcionados pelo toque. Essas pesquisas sugerem que o toque é realmente fundamental para a comunicação humana, o vínculo afetivo e a saúde.

Em meu próprio laboratório, em um estudo liderado por meu ex-aluno Matt Hertenstein (agora professor na Universidade DePauw), questionamos se os seres humanos conseguem comunicar compaixão de forma clara por meio do toque.

Eis o que fizemos: construímos uma barreira em nosso laboratório que separava dois estranhos. Uma pessoa colocava o braço através da barreira e esperava. A outra pessoa recebia uma lista de emoções e tinha que tentar expressar cada uma delas tocando o antebraço do estranho por um segundo. A pessoa cujo braço estava sendo tocado tinha que adivinhar a emoção.

Considerando a quantidade de emoções analisadas, a probabilidade de acertar a emoção correta por acaso era de cerca de oito por cento. Mas, surpreendentemente, os participantes acertaram a compaixão em quase 60% das vezes. Gratidão, raiva, amor, medo — eles também acertaram essas emoções em mais de 50% das vezes.

Tínhamos várias combinações de gênero no estudo, e sinto-me na obrigação de revelar duas diferenças que encontramos: quando uma mulher tentava comunicar raiva a um homem, ele não acertava nada — não tinha ideia do que ela estava fazendo. E quando um homem tentava comunicar compaixão a uma mulher, ela não fazia a menor ideia do que estava acontecendo!

Mas, obviamente, há uma mensagem maior aqui do que "os homens são de Marte e as mulheres são de Vênus". O toque oferece sua própria linguagem de compaixão, uma linguagem essencial para o que significa ser humano.

De fato, em outras pesquisas, descobri que as pessoas não apenas conseguem identificar amor, gratidão e compaixão por meio do toque, mas também conseguem diferenciar esses tipos de toque, algo que não se observa tão bem em estudos sobre comunicação facial e vocal.

“Tocar é dar vida”
Infelizmente, algumas culturas ocidentais são bastante carentes de contato físico, e isso é especialmente verdade nos Estados Unidos.

Etólogos que vivem em diferentes partes do mundo reconhecem isso rapidamente. Primatas não humanos passam cerca de 10 a 20% do seu dia acordados cuidando da higiene uns dos outros. Se você for a vários outros países, verá que as pessoas passam muito tempo em contato físico direto umas com as outras — muito mais do que nós.

Isso já foi bem documentado. Um dos meus exemplos favoritos é um estudo da década de 1960 realizado pelo psicólogo pioneiro Sidney Jourard, que estudou as conversas de amigos em diferentes partes do mundo enquanto estavam sentados juntos em um café. Ele observou essas conversas pelo mesmo período de tempo em cada um dos países.

O que ele descobriu? Na Inglaterra, os dois amigos não se tocaram nenhuma vez. Nos Estados Unidos, em momentos de entusiasmo, nos tocamos duas vezes.

Mas na França, esse número subiu para 110 vezes por hora. E em Porto Rico, esses amigos se tocaram 180 vezes!

É claro que existem muitos bons motivos pelos quais as pessoas tendem a se conter, especialmente em uma sociedade tão litigiosa quanto a nossa. Mas outras pesquisas revelaram o que perdemos quando nos reprimimos demais.

Os benefícios começam desde o momento do nascimento. Uma revisão de pesquisas, conduzida por Tiffany Field, uma das principais especialistas na área do toque, descobriu que recém-nascidos prematuros que receberam apenas três sessões diárias de 15 minutos de terapia tátil durante 5 a 10 dias ganharam 47% mais peso do que bebês prematuros que receberam o tratamento médico padrão.

Da mesma forma, pesquisas de Darlene Francis e Michael Meaney descobriram que ratos cujas mães os lambiam e cuidavam muito quando bebês cresciam mais calmos e resistentes ao estresse, com um sistema imunológico mais forte. Essa pesquisa explica por que, historicamente, uma porcentagem esmagadora de bebês humanos em orfanatos, onde os cuidadores os privavam de contato físico, não atingiam a altura ou o peso esperados e apresentavam problemas comportamentais.

“Tocar pode ser dar vida”, disse Michelangelo, e ele tinha toda a razão.

A partir dessa fronteira da pesquisa sobre o tato, sabemos, graças ao neurocientista Edmund Rolls, que o toque ativa o córtex orbitofrontal do cérebro, que está ligado a sentimentos de recompensa e compaixão.

Sabemos também que o toque fortalece as relações de cooperação — ele reforça a reciprocidade entre nossos parentes primatas, que usam o ato de catação para construir alianças cooperativas.

Existem estudos que demonstram que o toque transmite segurança e confiança, além de acalmar. Um simples toque afetuoso alivia o estresse cardiovascular. Ele ativa o nervo vago, que está intimamente ligado à nossa resposta de compaixão, e um simples toque pode desencadear a liberação de ocitocina, também conhecida como "hormônio do amor".

Em um estudo realizado por Jim Coan e Richard Davidson, participantes deitados em um aparelho de ressonância magnética funcional (fMRI), antecipando uma dolorosa rajada de ruído branco, apresentaram atividade cerebral elevada em regiões associadas à ameaça e ao estresse. Mas os participantes cujos parceiros românticos acariciavam seus braços enquanto esperavam não apresentaram essa reação. O toque havia desativado o "interruptor da ameaça".

O toque pode até ter efeitos econômicos, promovendo confiança e generosidade. Quando o psicólogo Robert Kurzban pediu a participantes que jogassem o jogo do "dilema do prisioneiro", no qual podiam escolher entre cooperar ou competir com um parceiro por uma quantia limitada de dinheiro, um pesquisador tocou levemente alguns dos participantes no início do jogo — apenas um rápido tapinha nas costas. Mas isso fez uma grande diferença: aqueles que foram tocados demonstraram muito mais propensão a cooperar e compartilhar com o parceiro.

Esse tipo de benefício pode surgir em lugares inesperados: em um estudo recente do meu laboratório, publicado na revista Emotion, descobrimos que, em geral, os times de basquete da NBA cujos jogadores se tocam mais ganham mais partidas.

terapias de toque
Considerando todas essas descobertas, faz todo o sentido pensar em maneiras de incorporar o toque em diferentes formas de terapia.

A "terapia tátil" ou "massagem terapêutica" pode soar como uma ideia estranha de Berkeley, mas tem respaldo científico. Não é apenas benéfica para os músculos; é benéfica para a nossa saúde física e mental como um todo.

O uso adequado do toque tem o potencial real de transformar a prática da medicina — e, além disso, é economicamente viável. Por exemplo, estudos mostram que tocar pacientes com doença de Alzheimer pode ter efeitos significativos, ajudando-os a relaxar, a criar conexões emocionais com outras pessoas e a reduzir os sintomas de depressão.

Tiffany Field descobriu que a massagem terapêutica reduz a dor em gestantes e alivia a depressão pré-natal — tanto nas mulheres quanto em seus parceiros. Pesquisas realizadas aqui na Escola de Saúde Pública da UC Berkeley constataram que o contato visual e um tapinha nas costas de um médico podem aumentar as taxas de sobrevivência de pacientes com doenças complexas.

E educadores, atenção: um estudo do psicólogo francês Nicolas Gueguen descobriu que, quando os professores dão um tapinha amigável nos alunos, estes têm três vezes mais probabilidade de participar ativamente em sala de aula. Outro estudo recente constatou que, quando os bibliotecários dão um tapinha na mão de um aluno que está pegando um livro emprestado, esse aluno diz que gosta mais da biblioteca — e tem mais probabilidade de voltar.

O toque pode até ser uma forma terapêutica de alcançar algumas das crianças mais desafiadoras: uma pesquisa de Tiffany Field sugere que crianças com autismo, que são amplamente consideradas como odiando ser tocadas, na verdade adoram receber massagens de um dos pais ou de um terapeuta.

Isso não significa que você deva se virar e apalpar seu vizinho ou invadir o espaço pessoal de todos ao seu redor.

Mas, para mim, a ciência do tato sugere de forma convincente que estamos programados para — e precisamos para — nos conectar com outras pessoas em um nível físico básico. Negar isso é nos privar de algumas das maiores alegrias e confortos mais profundos da vida.