Ricerca pratica: La Scienza Del Tatto

L'ultimo video di Greater Good presenta il nostro caporedattore, Dacher Keltner, sulla scienza del tatto. Qui, approfondisce ricerche all'avanguardia su come le forme quotidiane di contatto possano portarci equilibrio emotivo e una salute migliore.

Una pacca sulla spalla, una carezza sul braccio: sono gesti quotidiani e casuali che solitamente diamo per scontati, grazie alle nostre mani incredibilmente abili.

Brian Jackson

Ma dopo anni trascorsi immerso nella scienza del tatto, posso dirvi che sono molto più profondi di quanto solitamente immaginiamo: sono il nostro linguaggio primario della compassione e un mezzo primario per diffonderla.

Negli ultimi anni, una serie di studi ha documentato gli incredibili benefici per la salute emotiva e fisica derivanti dal contatto fisico. Questa ricerca suggerisce che il contatto fisico sia davvero fondamentale per la comunicazione, i legami e la salute umana.

Nel mio laboratorio, in uno studio condotto dal mio ex studente Matt Hertenstein (ora professore alla DePauw University), ci siamo chiesti se gli esseri umani possano comunicare chiaramente la compassione attraverso il tatto.

Ecco cosa abbiamo fatto: abbiamo costruito una barriera nel nostro laboratorio che separava due sconosciuti. Una persona infilava il braccio attraverso la barriera e aspettava. All'altra persona veniva data una lista di emozioni, e doveva provare a trasmetterle toccando per un secondo l'avambraccio dello sconosciuto. La persona a cui veniva toccato il braccio doveva indovinare l'emozione.

Considerando il numero di emozioni considerate, le probabilità di indovinare l'emozione giusta per caso erano circa dell'8%. Ma, sorprendentemente, i partecipanti hanno indovinato la compassione in quasi il 60% dei casi. Anche gratitudine, rabbia, amore e paura hanno indovinato in oltre il 50% dei casi.

Abbiamo analizzato diverse combinazioni di genere nello studio e mi sento in dovere di rivelare due differenze di genere che abbiamo riscontrato: quando una donna ha cercato di comunicare rabbia a un uomo, lui non ha azzeccato nulla – non aveva idea di cosa stesse facendo. E quando un uomo ha cercato di comunicare compassione a una donna, lei non capiva cosa stesse succedendo!

Ma ovviamente, il messaggio è più profondo di "gli uomini vengono da Marte e le donne da Venere". Il tatto offre il suo linguaggio di compassione, un linguaggio essenziale per comprendere appieno il significato dell'essere umano.

In effetti, in altre ricerche ho scoperto che le persone non solo riescono a identificare amore, gratitudine e compassione attraverso il contatto, ma riescono anche a distinguere tra questi tipi di contatto, cosa che non è stata fatta altrettanto bene negli studi sulla comunicazione facciale e vocale.

“Toccare è dare vita”
Purtroppo, però, alcune culture occidentali sono piuttosto povere di contatto fisico, e questo è particolarmente vero per gli Stati Uniti.

Gli etologi che vivono in diverse parti del mondo lo riconoscono rapidamente. I primati non umani trascorrono circa il 10-20% della loro giornata a pulirsi a vicenda. Se si visitano altri paesi, le persone trascorrono molto tempo a diretto contatto fisico tra loro, molto più di noi.

Questo è stato ampiamente documentato. Uno dei miei esempi preferiti è uno studio degli anni '60 condotto dal pioniere della psicologia Sidney Jourard, che studiò le conversazioni di amici in diverse parti del mondo seduti insieme in un caffè. Osservò queste conversazioni per lo stesso periodo di tempo in ciascuno dei diversi Paesi.

Cosa ha scoperto? In Inghilterra, i due amici si sono toccati zero volte. Negli Stati Uniti, in preda all'entusiasmo, ci siamo toccati due volte.

Ma in Francia, il numero è schizzato a 110 volte all'ora. E a Porto Rico, questi amici si sono toccati 180 volte!

Certo, ci sono molte buone ragioni per cui le persone tendono a tenere le mani per sé, soprattutto in una società litigiosa come la nostra. Ma altre ricerche hanno rivelato cosa perdiamo quando ci teniamo troppo nascosti.

I benefici iniziano fin dalla nascita. Una revisione della ricerca, condotta da Tiffany Field, leader nel campo del tocco, ha scoperto che i neonati prematuri sottoposti a sole tre sessioni di terapia del tocco di 15 minuti al giorno per 5-10 giorni hanno guadagnato il 47% di peso in più rispetto ai neonati prematuri sottoposti a trattamenti medici standard.

Allo stesso modo, una ricerca condotta da Darlene Francis e Michael Meaney ha scoperto che i ratti le cui madri li leccavano e li pulivano a lungo da cuccioli crescono più calmi e più resistenti allo stress, con un sistema immunitario più forte. Questa ricerca fa luce sul perché, storicamente, una percentuale schiacciante di neonati umani negli orfanotrofi, dove i tutori li privavano del contatto, non sono riusciti a raggiungere l'altezza o il peso desiderati e hanno mostrato problemi comportamentali.

«Toccare può significare dare la vita», diceva Michelangelo, e aveva perfettamente ragione.

Grazie al neuroscienziato Edmund Rolls, grazie a questa frontiera della ricerca sul tatto, sappiamo che il tatto attiva la corteccia orbitofrontale del cervello, collegata ai sentimenti di ricompensa e compassione.

Sappiamo anche che il contatto fisico instaura relazioni cooperative: rafforza la reciprocità tra i nostri parenti primati, che utilizzano la toelettatura per creare alleanze cooperative.

Studi dimostrano che il contatto trasmette sicurezza e fiducia, e ha un effetto lenitivo. Un semplice tocco caldo calma lo stress cardiovascolare. Attiva il nervo vago, intimamente coinvolto nella nostra risposta compassionevole, e un semplice tocco può innescare il rilascio di ossitocina, noto anche come "l'ormone dell'amore".

In uno studio condotto da Jim Coan e Richard Davidson, i partecipanti sottoposti a risonanza magnetica funzionale (fMRI) cerebrale, in attesa di una dolorosa scarica di rumore bianco, hanno mostrato un'attività cerebrale più intensa nelle regioni associate alla minaccia e allo stress. Ma i partecipanti il ​​cui partner li aveva accarezzati sul braccio mentre aspettavano non hanno mostrato affatto questa reazione. Il tocco aveva spento l'interruttore della minaccia.

Il contatto fisico può avere anche effetti economici, promuovendo fiducia e generosità. Quando lo psicologo Robert Kurzban ha fatto giocare i partecipanti al gioco del "dilemma del prigioniero", in cui potevano scegliere se cooperare o competere con un partner per una somma di denaro limitata, uno sperimentatore ha toccato delicatamente alcuni dei partecipanti all'inizio del gioco, dando loro solo una rapida pacca sulla spalla. Ma ha fatto una grande differenza: coloro che sono stati toccati erano molto più propensi a cooperare e condividere con il partner.

Questi tipi di benefici possono presentarsi in luoghi inaspettati: in uno studio recente del mio laboratorio, pubblicato sulla rivista Emotion , abbiamo scoperto che, in generale, le squadre di basket NBA i cui giocatori si toccano di più vincono più partite.

Terapie tattili
Alla luce di tutte queste scoperte, ha senso pensare a modi per integrare il contatto in diverse forme di terapia.

"Toccoterapia" o "massaggioterapia" possono sembrare strane idee di Berkeley, ma hanno solide basi scientifiche. Non fa bene solo ai muscoli, ma a tutta la nostra salute fisica e mentale.

Un uso corretto del contatto ha davvero il potenziale di trasformare la pratica medica, e in più è conveniente. Ad esempio, gli studi dimostrano che toccare i pazienti affetti da Alzheimer può avere effetti enormi sul rilassamento, sulla creazione di connessioni emotive con gli altri e sulla riduzione dei sintomi della depressione.

Tiffany Field ha scoperto che la massoterapia riduce il dolore nelle donne in gravidanza e allevia la depressione prenatale, sia nelle donne stesse che nei loro coniugi. Una ricerca della School of Public Health dell'Università della California, Berkeley, ha scoperto che il contatto visivo e una pacca sulla spalla da parte di un medico possono aumentare i tassi di sopravvivenza dei pazienti affetti da malattie complesse.

E voi educatori, prendete nota: uno studio dello psicologo francese Nicolas Gueguen ha scoperto che quando gli insegnanti danno una pacca amichevole agli studenti, questi ultimi hanno tre volte più probabilità di parlare in classe. Un altro studio recente ha scoperto che quando i bibliotecari danno una pacca sulla mano a uno studente che prende in prestito un libro, quello studente afferma di apprezzare di più la biblioteca e ha maggiori probabilità di tornarci.

Il contatto può addirittura rappresentare un metodo terapeutico per raggiungere alcuni dei bambini più difficili: alcune ricerche di Tiffany Field suggeriscono che i bambini autistici, generalmente ritenuti inclini a odiare il contatto, in realtà amano essere massaggiati da un genitore o da un terapista.

Ciò non significa che dovresti voltarti e palpeggiare il tuo vicino o invadere lo spazio personale di tutti coloro che ti circondano.

Ma per me, la scienza del tatto suggerisce in modo convincente che siamo predisposti – e abbiamo bisogno di farlo – a connetterci con gli altri a un livello fisico basilare. Negarlo significa privarci di alcune delle gioie più grandi e dei comfort più profondi della vita.