Recherche pratique : La Science Du Toucher

Dans la dernière vidéo de Greater Good, notre rédacteur en chef, Dacher Keltner, nous parle de la science du toucher. Il y détaille des recherches de pointe sur la façon dont les formes quotidiennes de toucher peuvent nous apporter équilibre émotionnel et meilleure santé.

Une tape dans le dos, une caresse sur le bras : ce sont des gestes quotidiens et anecdotiques que nous tenons généralement pour acquis, grâce à nos mains incroyablement habiles.

Brian Jackson

Mais après des années passées immergé dans la science du toucher, je peux vous dire qu’ils sont bien plus profonds que nous ne le pensons habituellement : ils sont notre principal langage de compassion et un moyen primordial de répandre la compassion.

Ces dernières années, de nombreuses études ont démontré les incroyables bienfaits du toucher sur la santé émotionnelle et physique. Ces recherches suggèrent que le toucher est véritablement fondamental pour la communication humaine, le lien social et la santé.

Dans mon propre laboratoire, dans une étude menée par mon ancien étudiant Matt Hertenstein (aujourd'hui professeur à l'Université DePauw), nous avons demandé si les humains peuvent clairement communiquer la compassion par le toucher.

Voici ce que nous avons fait : nous avons construit une barrière dans notre laboratoire pour séparer deux inconnus. Une personne passait son bras à travers la barrière et attendait. L’autre personne recevait une liste d’émotions et devait essayer de transmettre chaque émotion en touchant l’avant-bras de l’inconnu pendant une seconde. La personne dont le bras était touché devait deviner l’émotion.

Compte tenu du nombre d'émotions prises en compte, la probabilité de deviner la bonne par hasard était d'environ 8 %. Mais, fait remarquable, les participants ont trouvé la compassion juste dans près de 60 % des cas. Gratitude, colère, amour, peur : ils ont également trouvé la bonne émotion dans plus de 50 % des cas.

L'étude a porté sur différentes combinaisons de genres, et je me sens obligée de révéler deux différences entre les sexes que nous avons constatées : lorsqu'une femme tentait d'exprimer sa colère à un homme, il n'y parvenait pas ; il n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait. Et lorsqu'un homme tentait de faire preuve de compassion envers une femme, elle ne comprenait pas ce qui se passait !

Mais il y a évidemment un message plus profond ici que « les hommes viennent de Mars et les femmes de Vénus ». Le toucher offre son propre langage de compassion, un langage essentiel à ce que signifie être humain.

En fait, dans d’autres recherches, j’ai découvert que les gens peuvent non seulement identifier l’amour, la gratitude et la compassion à partir du toucher, mais peuvent également faire la différence entre ces types de toucher, ce que les gens n’ont pas fait aussi bien dans les études sur la communication faciale et vocale.

« Toucher, c'est donner la vie »
Malheureusement, certaines cultures occidentales sont assez dénuées de contact physique, et c’est particulièrement vrai aux États-Unis.

Les éthologues vivant dans différentes régions du monde le reconnaissent rapidement. Les primates non humains passent environ 10 à 20 % de leur journée à se toiletter mutuellement. Si vous allez dans d'autres pays, vous constaterez que les gens passent beaucoup de temps en contact physique direct les uns avec les autres, bien plus que nous.

Ce phénomène est bien documenté. L'un de mes exemples préférés est une étude des années 1960 menée par le psychologue pionnier Sidney Jourard, qui a étudié les conversations d'amis de différentes régions du monde, assis ensemble dans un café. Il a observé ces conversations pendant la même durée dans chaque pays.

Qu'a-t-il découvert ? En Angleterre, les deux amis ne se sont touchés à aucune reprise. Aux États-Unis, dans des accès d'enthousiasme, nous nous sommes touchés deux fois.

Mais en France, ce chiffre a grimpé jusqu'à 110 fois par heure. Et à Porto Rico, ces amis se sont touchés 180 fois !

Bien sûr, il existe de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles les gens ont tendance à se tenir à l'écart, surtout dans une société aussi procédurière que la nôtre. Mais d'autres recherches ont révélé ce que nous perdons à trop nous retenir.

Les bienfaits commencent dès la naissance. Une étude menée par Tiffany Field, spécialiste du toucher, a révélé que les nouveau-nés prématurés ayant bénéficié de seulement trois séances de 15 minutes de thérapie par le toucher par jour pendant 5 à 10 jours ont pris 47 % de poids de plus que les nourrissons prématurés ayant bénéficié d'un traitement médical standard.

De même, des recherches menées par Darlene Francis et Michael Meaney ont montré que les rats dont les mères les léchaient et les toilettaient beaucoup lorsqu'ils étaient bébés deviennent plus calmes et plus résistants au stress, avec un système immunitaire renforcé. Ces recherches éclairent les raisons pour lesquelles, historiquement, un pourcentage écrasant de bébés humains hébergés dans des orphelinats privés de contact physique n'atteignaient pas la taille ou le poids attendus et présentaient des troubles du comportement.

« Toucher, c’est donner la vie », disait Michel-Ange, et il avait absolument raison.

Grâce à cette frontière de la recherche sur le toucher, nous savons, grâce au neuroscientifique Edmund Rolls, que le toucher active le cortex orbitofrontal du cerveau, qui est lié aux sentiments de récompense et de compassion.

Nous savons également que le toucher renforce les relations de coopération : il renforce la réciprocité entre nos parents primates, qui utilisent le toilettage pour construire des alliances de coopération.

Des études montrent que le toucher est un signe de sécurité et de confiance, et qu'il apaise. Un simple contact chaleureux apaise le stress cardiovasculaire. Il active le nerf vague, intimement lié à notre réaction de compassion, et un simple contact peut déclencher la libération d'ocytocine, aussi appelée « hormone de l'amour ».

Dans une étude menée par Jim Coan et Richard Davidson, des participants, allongés devant un scanner cérébral IRMf, anticipant une explosion douloureuse de bruit blanc, ont montré une activité cérébrale accrue dans les régions associées à la menace et au stress. En revanche, les participants dont le partenaire leur caressait le bras pendant qu'ils attendaient n'ont pas manifesté cette réaction. Le toucher avait désactivé l'effet de menace.

Le toucher peut même avoir des effets économiques, favorisant la confiance et la générosité. Lorsque le psychologue Robert Kurzban a fait jouer à des participants le « dilemme du prisonnier », où ils pouvaient choisir de coopérer ou de rivaliser avec un partenaire pour une somme d'argent limitée, un expérimentateur a délicatement touché certains participants au début du jeu – une simple tape dans le dos. Mais cela a fait une grande différence : ceux qui ont été touchés étaient beaucoup plus enclins à coopérer et à partager avec leur partenaire.

Ces types d’avantages peuvent apparaître dans des endroits inattendus : dans une étude récente de mon laboratoire, publiée dans la revue Emotion , nous avons découvert qu’en général, les équipes de basket-ball de la NBA dont les joueurs se touchent davantage gagnent plus de matchs.

Thérapies tactiles
Compte tenu de toutes ces découvertes, il est logique de réfléchir à des moyens d’intégrer le toucher dans différentes formes de thérapie.

La « thérapie par le toucher » ou la « massothérapie » peuvent sembler étranges, mais elles reposent sur des données scientifiques solides. Elles ne sont pas seulement bénéfiques pour nos muscles, mais aussi pour notre santé physique et mentale dans son ensemble.

Une utilisation judicieuse du toucher a véritablement le potentiel de transformer la pratique médicale, et ce, de manière rentable. Par exemple, des études montrent que le contact avec les patients atteints de la maladie d'Alzheimer peut avoir des effets considérables sur la relaxation, la création de liens affectifs et la réduction des symptômes dépressifs.

Tiffany Field a découvert que la massothérapie réduit la douleur chez les femmes enceintes et soulage la dépression prénatale, tant chez les femmes que chez leurs conjoints. Des recherches menées à l'École de santé publique de l'Université de Californie à Berkeley ont montré qu'un contact visuel et une tape dans le dos d'un médecin peuvent améliorer les chances de survie des patients atteints de maladies complexes.

Et chers enseignants, prenez note : une étude du psychologue français Nicolas Gueguen a révélé que lorsque les enseignants tapotent amicalement les élèves, ceux-ci sont trois fois plus susceptibles de s’exprimer en classe. Une autre étude récente a révélé que lorsque les bibliothécaires tapotent la main d’un élève qui emprunte un livre, celui-ci dit apprécier davantage la bibliothèque et est plus susceptible d’y revenir.

Le toucher peut même être un moyen thérapeutique d’atteindre certains des enfants les plus difficiles : certaines recherches menées par Tiffany Field suggèrent que les enfants autistes, dont on pense généralement qu’ils détestent être touchés, aiment en fait être massés par un parent ou un thérapeute.

Cela ne signifie pas que vous devez vous retourner et tâtonner votre voisin ou envahir l’espace personnel de tous ceux qui vous entourent.

Mais pour moi, la science du toucher suggère de manière convaincante que nous sommes programmés pour – et que nous devons – nous connecter aux autres sur un plan physique fondamental. Le nier, c'est se priver de certaines des plus grandes joies et des plus profonds réconforts de la vie.