직접 연구하기: 촉각의 과학

Greater Good 의 최신 영상 에서는 저희 편집장 다허 켈트너가 촉각의 과학에 대해 이야기합니다. 그는 일상적인 촉각 활동이 어떻게 정서적 균형과 더 나은 건강을 가져다주는지에 대한 최첨단 연구를 자세히 설명합니다.

등을 두드려주고, 팔을 쓰다듬어 주는 것—이런 것들은 우리가 놀라울 정도로 능숙한 손 덕분에 당연하게 여기는 일상적이고 우연한 행동입니다.

브라이언 잭슨

하지만 수년간 촉각 과학에 몰두한 끝에, 저는 촉각이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 심오하다는 걸 말씀드릴 수 있습니다. 촉각은 우리의 연민을 표현하는 주요 언어이며, 연민을 퍼뜨리는 주요 수단입니다.

최근 몇 년 동안, 촉각이 정서적, 신체적 건강에 미치는 놀라운 이점을 보여주는 연구들이 쏟아져 나왔습니다. 이 연구는 촉각이 인간의 소통, 유대감 형성, 그리고 건강에 매우 중요하다는 것을 시사합니다.

제 연구실에서, 제 전 학생인 맷 허텐스타인(현재 드포 대학교 교수)이 주도한 연구에서, 우리는 인간이 접촉을 통해 연민을 명확하게 전달할 수 있는지 물었습니다.

우리가 한 일은 다음과 같습니다. 실험실에 두 명의 낯선 사람을 서로 분리하는 장벽을 설치했습니다. 한 사람은 장벽 사이로 팔을 내밀고 기다렸습니다. 다른 한 사람에게는 감정 목록이 주어졌고, 낯선 사람의 팔뚝을 1초 동안 터치하여 각 감정을 전달하도록 했습니다. 팔을 터치한 사람은 그 감정을 추측해야 했습니다.

고려된 감정의 수를 고려했을 때, 우연히 올바른 감정을 맞힐 확률은 약 8%였습니다. 하지만 놀랍게도 참가자들은 연민을 거의 60%나 정확하게 맞혔습니다. 감사, 분노, 사랑, 두려움도 50% 이상 맞혔습니다.

연구에는 다양한 성별 조합이 포함되었는데, 저는 두 가지 성별 차이를 밝혀야 할 의무감을 느낍니다. 여성이 남성에게 분노를 표현하려고 했을 때, 남성은 한 번도 제대로 표현하지 못했습니다. 여성이 무슨 일을 하는지 전혀 몰랐던 것입니다. 그리고 남성이 여성에게 연민을 표현하려고 했을 때, 여성은 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 몰랐습니다!

하지만 분명히 여기에는 "남자는 화성에서 왔고 여자는 금성에서 왔다"라는 말보다 더 큰 메시지가 담겨 있습니다. 촉각은 그 자체로 연민의 언어를 제공하며, 이는 인간으로서의 본질에 필수적인 언어입니다.

사실, 다른 연구에서는 사람들이 접촉에서 사랑, 감사, 연민을 식별할 수 있을 뿐만 아니라, 이런 종류의 접촉을 구별할 수 있다는 것을 발견했습니다. 이는 얼굴과 음성 의사소통에 대한 연구에서 잘 밝혀지지 않은 사실입니다.

“만지는 것은 생명을 주는 것이다”
하지만 안타깝게도 일부 서양 문화권에서는 접촉이 매우 부족하며, 특히 미국에서 그렇습니다.

세계 여러 지역에 사는 행동학자들은 이 사실을 금방 알아차립니다. 인간이 아닌 영장류는 깨어 있는 시간의 약 10~20%를 서로의 털을 손질하는 데 사용합니다. 다른 나라를 가보면, 사람들이 서로 직접 신체 접촉을 하는 데 많은 시간을 보냅니다. 우리보다 훨씬 더 많은 시간을 말이죠.

이는 이미 잘 입증되었습니다. 제가 가장 좋아하는 사례 중 하나는 1960년대 선구적인 심리학자 시드니 주라드가 수행한 연구입니다. 그는 세계 여러 지역에 사는 친구들이 카페에 함께 앉아 나누는 대화를 연구했습니다. 그는 각 나라에서 동일한 시간 동안 이 대화들을 관찰했습니다.

그는 무엇을 발견했을까? 영국에서는 두 친구가 서로 한 번도 터치하지 않았다. 미국에서는 흥분해서 두 번이나 터치했다.

하지만 프랑스에서는 그 수가 시간당 110회로 급증했습니다. 그리고 푸에르토리코에서는 그 친구들이 서로 180번이나 손을 댔습니다!

물론, 특히 우리처럼 소송이 잦은 사회에서는 사람들이 자기 일에 관여하지 않으려는 데에는 충분한 이유가 있습니다. 하지만 다른 연구들은 우리가 너무 많이 숨길 때 무엇을 잃는지 보여주었습니다.

그 혜택은 우리가 태어나는 순간부터 시작됩니다. 촉각 분야의 선두주자인 티파니 필드가 수행한 연구 결과에 따르면, 5~10일 동안 매일 15분씩 세 번만 촉각 치료를 받은 미숙아는 표준 치료를 받은 미숙아보다 체중이 47% 더 증가했습니다.

마찬가지로, 달린 프랜시스와 마이클 미니의 연구에 따르면, 어미 쥐가 새끼일 때 핥고 털을 많이 빗겨준 쥐는 성장하면서 더 차분하고 스트레스에 더 강하며 면역 체계가 더 강해진다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 연구는 역사적으로 보호자가 접촉을 거부했던 고아원에서 태어난 아기 중 압도적인 비율이 예상 키나 몸무게에 미치지 못하고 행동 문제를 보인 이유를 밝혀냅니다.

미켈란젤로는 "만지는 것은 생명을 주는 것과 같다"고 말했는데, 그는 전적으로 옳았습니다.

촉각 연구의 최전선에서, 신경과학자 에드먼드 롤스 덕분에 촉각이 보상과 연민의 감정과 관련된 뇌의 궤도전두엽 피질을 활성화한다는 사실을 알게 되었습니다.

우리는 또한 접촉이 협력 관계를 구축한다는 것을 알고 있습니다. 접촉은 영장류 친척들 사이의 호혜성을 강화하여, 협력적 동맹을 구축하기 위해 접촉을 이용합니다.

촉각은 안전과 신뢰를 나타내며, 마음을 진정시킨다는 연구 결과가 있습니다. 따뜻한 촉각은 심혈관계 스트레스를 완화합니다. 또한, 우리의 연민적 반응과 밀접하게 관련된 미주 신경을 활성화하며, 간단한 촉각만으로도 "사랑의 호르몬"이라고 불리는 옥시토신이 분비될 수 있습니다.

짐 코안과 리처드 데이비슨의 연구에 따르면, fMRI 뇌 스캐너에 누워 고통스러운 백색 소음을 예상한 참가자들은 위협 및 스트레스와 관련된 뇌 영역의 활동이 증가했습니다. 그러나 기다리는 동안 연인이 팔을 쓰다듬어 준 참가자들은 이러한 반응을 전혀 보이지 않았습니다. 접촉이 위협 신호를 차단했기 때문입니다.

접촉은 신뢰와 관대함을 증진시켜 경제적 효과까지 가져올 수 있습니다. 심리학자 로버트 커즈반이 참가자들에게 제한된 금액을 두고 파트너와 협력하거나 경쟁할 수 있는 "죄수의 딜레마" 게임을 하게 했을 때, 실험자는 참가자들이 게임을 시작할 때 가볍게 등을 두드려주는 듯한 터치를 가했습니다. 하지만 큰 차이가 있었습니다. 터치를 받은 사람들은 파트너와 협력하고 공유할 가능성이 훨씬 더 높았습니다.

이런 종류의 혜택은 예상치 못한 곳에서 나타날 수 있습니다. 저희 연구실에서 Emotion 저널에 발표한 최근 연구에 따르면, 일반적으로 선수들이 서로 더 많이 접촉하는 NBA 농구팀이 더 많은 경기에서 승리하는 것으로 나타났습니다.

터치 테라피
이러한 모든 결과를 고려해 볼 때, 다양한 치료법에 터치를 통합하는 방법을 생각해내는 것이 합리적입니다.

"터치 테라피"나 "마사지 테라피"는 버클리에서 나온 이상한 개념처럼 들릴지 모르지만, 엄연한 과학적 근거를 가지고 있습니다. 근육에만 좋은 것이 아니라 신체적, 정신적 건강 전체에 도움이 됩니다.

적절한 접촉은 의료 관행을 근본적으로 변화시킬 잠재력을 가지고 있으며, 비용 효율성도 뛰어납니다. 예를 들어, 연구에 따르면 알츠하이머병 환자에게 접촉을 하면 긴장을 풀고, 타인과 정서적 유대감을 형성하고, 우울증 증상을 완화하는 데 큰 효과가 있는 것으로 나타났습니다.

티파니 필드는 마사지 요법이 임산부의 통증을 줄이고 산전 우울증을 완화하는 데 도움이 된다는 사실을 발견했습니다. 산모 본인과 배우자 모두의 증상 완화에 도움이 됩니다. UC 버클리 공중보건대학원 연구에 따르면, 의사와 눈을 마주치고 등을 두드려주는 것이 복잡한 질환을 가진 환자의 생존율을 높이는 데 도움이 될 수 있습니다.

교육자 여러분, 이 점에 유의하세요. 프랑스 심리학자 니콜라 게갱의 연구에 따르면 교사가 학생들을 다정하게 토닥여 주면 학생들이 수업 시간에 의견을 낼 가능성이 세 배나 높아진다고 합니다. 또 다른 최근 연구에 따르면 사서가 책을 빌리는 학생의 손을 토닥여 주면 그 학생은 도서관이 더 마음에 든다고 말하며 다시 찾아올 가능성이 더 높다고 합니다.

접촉은 가장 어려운 어린이에게 다가가는 치료적 방법이 될 수도 있습니다. 티파니 필드의 연구에 따르면, 접촉을 싫어하는 것으로 널리 알려진 자폐증 아동이 실제로는 부모나 치료사로부터 마사지를 받는 것을 좋아한다고 합니다.

이 말은 돌아서서 이웃을 더듬거나 주변 사람들의 개인 공간을 침범해야 한다는 뜻은 아닙니다.

하지만 저는 촉각 과학이 우리가 기본적인 신체적 수준에서 다른 사람들과 연결되도록 설계되었고, 그래야 한다는 것을 설득력 있게 시사한다고 생각합니다. 이를 부정하는 것은 인생에서 가장 큰 기쁨과 가장 깊은 위안을 스스로 박탈하는 것과 같습니다.