Hands on Research: the Science of Touch

Το τελευταίο βίντεο της Greater Good παρουσιάζει τον εκτελεστικό συντάκτη μας, Dacher Keltner, σχετικά με την επιστήμη της αφής. Εδώ, επεξεργάζεται την έρευνα αιχμής σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους οι καθημερινές μορφές αφής μπορούν να μας φέρουν συναισθηματική ισορροπία και καλύτερη υγεία.

Ένα χτύπημα στην πλάτη, ένα χάδι στο χέρι—αυτές είναι καθημερινές, τυχαίες χειρονομίες που συνήθως θεωρούμε δεδομένες, χάρη στα εκπληκτικά επιδέξια χέρια μας.

Μπράιαν Τζάκσον

Αλλά μετά από χρόνια που περάσαμε στην επιστήμη της αφής, μπορώ να σας πω ότι είναι πολύ πιο βαθιά από ό,τι συνήθως αντιλαμβανόμαστε: Είναι η κύρια γλώσσα συμπόνιας μας και ένα πρωταρχικό μέσο για τη διάδοση της συμπόνιας.

Τα τελευταία χρόνια, ένα κύμα μελετών έχει τεκμηριώσει μερικά απίστευτα οφέλη για τη συναισθηματική και σωματική υγεία που προέρχονται από την αφή. Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι το άγγιγμα είναι πραγματικά θεμελιώδες για την ανθρώπινη επικοινωνία, το δέσιμο και την υγεία.

Στο δικό μου εργαστήριο, σε μια μελέτη με επικεφαλής τον πρώην μαθητή μου Ματ Χέρτενσταϊν (τώρα καθηγητή στο Πανεπιστήμιο DePauw), ρωτήσαμε εάν οι άνθρωποι μπορούν να επικοινωνήσουν ξεκάθαρα τη συμπόνια μέσω της αφής.

Να τι κάναμε: Κατασκευάσαμε ένα φράγμα στο εργαστήριό μας που χώριζε δύο αγνώστους μεταξύ τους. Ένα άτομο πέρασε το χέρι του μέσα από το φράγμα και περίμενε. Στο άλλο άτομο δόθηκε μια λίστα συναισθημάτων και έπρεπε να προσπαθήσει να μεταφέρει κάθε συναίσθημα μέσα από ένα άγγιγμα ενός δευτερολέπτου στον πήχη του ξένου. Το άτομο του οποίου το χέρι άγγιζαν έπρεπε να μαντέψει το συναίσθημα.

Δεδομένου του αριθμού των συναισθημάτων που εξετάζονται, οι πιθανότητες να μαντέψει κανείς το σωστό συναίσθημα κατά τύχη ήταν περίπου οκτώ τοις εκατό. Αλλά αξιοσημείωτα, οι συμμετέχοντες μάντεψαν σωστά τη συμπόνια σχεδόν στο 60 τοις εκατό των περιπτώσεων. Ευγνωμοσύνη, θυμός, αγάπη, φόβος – είχαν αυτά τα σωστά πάνω από το 50 τοις εκατό των περιπτώσεων επίσης.

Είχαμε διάφορους συνδυασμούς φύλων στη μελέτη και αισθάνομαι υποχρεωμένος να αποκαλύψω δύο διαφορές φύλου που βρήκαμε: Όταν μια γυναίκα προσπάθησε να μεταδώσει τον θυμό σε έναν άντρα, εκείνος δεν έκανε σωστά - δεν είχε ιδέα τι έκανε. Και όταν ένας άντρας προσπάθησε να εκφράσει συμπόνια σε μια γυναίκα, εκείνη δεν ήξερε τι συνέβαινε!

Αλλά προφανώς, υπάρχει ένα μεγαλύτερο μήνυμα εδώ από το «οι άνδρες είναι από τον Άρη και οι γυναίκες από την Αφροδίτη». Το άγγιγμα παρέχει τη δική του γλώσσα συμπόνιας, μια γλώσσα που είναι απαραίτητη για το τι σημαίνει να είσαι άνθρωπος.

Στην πραγματικότητα, σε άλλη έρευνα βρήκα ότι οι άνθρωποι όχι μόνο μπορούν να αναγνωρίσουν την αγάπη, την ευγνωμοσύνη και τη συμπόνια από τα αγγίγματα, αλλά μπορούν να διαφοροποιήσουν αυτά τα είδη αφής, κάτι που οι άνθρωποι δεν έχουν κάνει τόσο καλά σε μελέτες επικοινωνίας προσώπου και φωνής.

«Το να αγγίζεις είναι να δίνεις ζωή»
Δυστυχώς, όμως, ορισμένοι δυτικοί πολιτισμοί στερούνται αρκετά την αφή, και αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι ηθολόγοι που ζουν σε διάφορα μέρη του κόσμου το αναγνωρίζουν γρήγορα. Τα μη ανθρώπινα πρωτεύοντα ξοδεύουν περίπου το 10 με 20 τοις εκατό της ημέρας τους που είναι ξύπνιοι περιποιούμενοι το ένα το άλλο. Εάν πηγαίνετε σε διάφορες άλλες χώρες, οι άνθρωποι περνούν πολύ χρόνο σε άμεση σωματική επαφή μεταξύ τους—πολύ περισσότερο από εμάς.

Αυτό έχει τεκμηριωθεί καλά. Ένα από τα αγαπημένα μου παραδείγματα είναι μια μελέτη της δεκαετίας του 1960 από τον πρωτοπόρο ψυχολόγο Sidney Jourard, ο οποίος μελέτησε τις συνομιλίες φίλων σε διάφορα μέρη του κόσμου καθώς κάθονταν μαζί σε ένα καφέ. Παρατήρησε αυτές τις συνομιλίες για τον ίδιο χρόνο σε καθεμία από τις διαφορετικές χώρες.

Τι βρήκε; Στην Αγγλία, οι δύο φίλοι άγγιξαν ο ένας τον άλλον μηδέν φορές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε εκρήξεις ενθουσιασμού, ακουμπήσαμε ο ένας τον άλλον δύο φορές.

Αλλά στη Γαλλία, ο αριθμός αυξήθηκε στις 110 φορές την ώρα. Και στο Πουέρτο Ρίκο, αυτοί οι φίλοι άγγιξαν ο ένας τον άλλον 180 φορές!

Φυσικά, υπάρχουν πολλοί καλοί λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι τείνουν να κρατούν τα χέρια τους για τον εαυτό τους, ειδικά σε μια κοινωνία τόσο επίδικη όσο η δική μας. Αλλά άλλες έρευνες έχουν αποκαλύψει τι χάνουμε όταν συγκρατούμε πάρα πολύ.

Τα οφέλη ξεκινούν από τη στιγμή που γεννιόμαστε. Μια ανασκόπηση έρευνας, που διεξήχθη από την Tiffany Field, ηγέτη στον τομέα της αφής, διαπίστωσε ότι τα πρόωρα νεογνά που λάμβαναν μόλις τρεις 15λεπτες συνεδρίες αφής κάθε μέρα για 5-10 ημέρες κέρδισαν 47 τοις εκατό περισσότερο βάρος από τα πρόωρα βρέφη που είχαν λάβει τυπική ιατρική θεραπεία.

Ομοίως, έρευνα των Darlene Francis και Michael Meaney διαπίστωσε ότι οι αρουραίοι των οποίων οι μητέρες τους έγλειφε και τους περιποιούνταν πολύ όταν ήταν βρέφη μεγαλώνουν πιο ήρεμοι και πιο ανθεκτικοί στο στρες, με ισχυρότερο ανοσοποιητικό σύστημα. Αυτή η έρευνα ρίχνει φως στο γιατί, ιστορικά, ένα συντριπτικό ποσοστό ανθρώπων μωρών σε ορφανοτροφεία όπου οι φροντιστές τους λιμοκτονούσαν για άγγιγμα δεν έχουν καταφέρει να αυξηθούν στο αναμενόμενο ύψος ή βάρος και έχουν παρουσιάσει προβλήματα συμπεριφοράς.

«Το να αγγίζεις μπορεί να είναι να δίνεις ζωή», είπε ο Μικελάντζελο και είχε απόλυτο δίκιο.

Από αυτό το σύνορο της έρευνας αφής, γνωρίζουμε χάρη στον νευροεπιστήμονα Edmund Rolls ότι η αφή ενεργοποιεί τον τροχιακό μετωπιαίο φλοιό του εγκεφάλου, ο οποίος συνδέεται με συναισθήματα ανταμοιβής και συμπόνιας.

Γνωρίζουμε επίσης ότι το άγγιγμα δημιουργεί σχέσεις συνεργασίας—ενισχύει την αμοιβαιότητα μεταξύ των συγγενών μας των πρωτευόντων, που χρησιμοποιούν την περιποίηση για να δημιουργήσουν συνεργατικές συμμαχίες.

Υπάρχουν μελέτες που δείχνουν ότι η αφή σηματοδοτεί ασφάλεια και εμπιστοσύνη, καταπραΰνει. Το βασικό ζεστό άγγιγμα ηρεμεί το καρδιαγγειακό στρες. Ενεργοποιεί το πνευμονογαστρικό νεύρο του σώματος, το οποίο εμπλέκεται στενά με τη συμπονετική μας απόκριση και ένα απλό άγγιγμα μπορεί να προκαλέσει την απελευθέρωση ωκυτοκίνης, γνωστής και ως «η ορμόνη της αγάπης».

Σε μια μελέτη από τους Jim Coan και Richard Davidson, οι συμμετέχοντες που ξάπλωσαν σε έναν σαρωτή εγκεφάλου fMRI, αναμένοντας μια επώδυνη έκρηξη λευκού θορύβου, έδειξαν αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα σε περιοχές που σχετίζονται με απειλή και άγχος. Αλλά οι συμμετέχοντες των οποίων ο ρομαντικός σύντροφος τους χάιδεψε το χέρι ενώ περίμεναν δεν έδειξαν καθόλου αυτή την αντίδραση. Το άγγιγμα είχε απενεργοποιήσει τον διακόπτη απειλής.

Το άγγιγμα μπορεί να έχει ακόμη και οικονομικά αποτελέσματα, προάγοντας την εμπιστοσύνη και τη γενναιοδωρία. Όταν ο ψυχολόγος Ρόμπερτ Κούρζμπαν έβαλε τους συμμετέχοντες να παίξουν το παιχνίδι «το δίλημμα του φυλακισμένου», στο οποίο μπορούσαν να επιλέξουν είτε να συνεργαστούν είτε να ανταγωνιστούν με έναν σύντροφο για περιορισμένο χρηματικό ποσό, ένας πειραματιστής άγγιξε απαλά μερικούς από τους συμμετέχοντες καθώς άρχιζαν να παίζουν το παιχνίδι - απλά ένα γρήγορο χτύπημα στην πλάτη. Αλλά έκανε μεγάλη διαφορά: Όσοι συγκινήθηκαν ήταν πολύ πιο πιθανό να συνεργαστούν και να μοιραστούν με τον σύντροφό τους.

Αυτού του είδους τα οφέλη μπορούν να εμφανιστούν σε απροσδόκητα μέρη: Σε μια πρόσφατη μελέτη από το εργαστήριό μου, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Emotion, διαπιστώσαμε ότι, γενικά, οι ομάδες μπάσκετ του NBA των οποίων οι παίκτες αγγίζουν ο ένας τον άλλον περισσότερο κερδίζουν περισσότερα παιχνίδια.

Θεραπείες αφής
Δεδομένων όλων αυτών των ευρημάτων, έχει νόημα μόνο να σκεφτούμε τρόπους για να ενσωματώσουμε το άγγιγμα σε διαφορετικές μορφές θεραπείας.

Η "θεραπεία αφής" ή η "θεραπεία μασάζ" μπορεί να ακούγεται σαν κάποια περίεργη ιδέα του Μπέρκλεϋ, αλλά έχει με το μέρος της σκληρή επιστήμη. Δεν είναι καλό μόνο για τους μυς μας. είναι καλό για ολόκληρη τη σωματική και ψυχική μας υγεία.

Οι σωστές χρήσεις της αφής έχουν πραγματικά τη δυνατότητα να μεταμορφώσουν την πρακτική της ιατρικής—και είναι οικονομικά αποδοτικές στην εκκίνηση. Για παράδειγμα, μελέτες δείχνουν ότι το άγγιγμα ασθενών με νόσο του Αλτσχάιμερ μπορεί να έχει τεράστια αποτελέσματα στο να τους κάνει να χαλαρώσουν, να δημιουργήσουν συναισθηματικές συνδέσεις με άλλους και να μειώσουν τα συμπτώματά τους κατάθλιψης.

Η Tiffany Field ανακάλυψε ότι η θεραπεία μασάζ μειώνει τον πόνο στις έγκυες γυναίκες και ανακουφίζει την προγεννητική κατάθλιψη - τόσο στις γυναίκες όσο και στους συζύγους τους. Έρευνα εδώ στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του UC Berkeley διαπίστωσε ότι η επαφή με τα μάτια και το χτύπημα στην πλάτη από έναν γιατρό μπορεί να αυξήσει τα ποσοστά επιβίωσης ασθενών με περίπλοκες ασθένειες.

Και εκπαιδευτικοί, σημειώστε: Μια μελέτη του Γάλλου ψυχολόγου Nicolas Gueguen έδειξε ότι όταν οι δάσκαλοι χαϊδεύουν τους μαθητές με φιλικό τρόπο, αυτοί οι μαθητές έχουν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να μιλήσουν στην τάξη. Μια άλλη πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι όταν οι βιβλιοθηκονόμοι χαϊδεύουν το χέρι ενός μαθητή που τσεκάρει ένα βιβλίο, αυτός ο μαθητής λέει ότι του αρέσει περισσότερο η βιβλιοθήκη και είναι πιο πιθανό να επιστρέψει.

Το άγγιγμα μπορεί ακόμη και να είναι ένας θεραπευτικός τρόπος για να προσεγγίσετε μερικά από τα πιο δύσκολα παιδιά: Κάποια έρευνα από την Tiffany Field υποδηλώνει ότι τα παιδιά με αυτισμό, που πιστεύεται ευρέως ότι μισούν να τα αγγίζουν, πραγματικά λατρεύουν να τα κάνουν μασάζ από έναν γονέα ή θεραπευτή.

Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να γυρίσετε και να ψηλαφίσετε τον διπλανό σας ή να εισβάλετε στον προσωπικό χώρο όλων γύρω σας.

Αλλά για μένα, η επιστήμη της αφής υποδηλώνει πειστικά ότι είμαστε καλωδιωμένοι -πρέπει να συνδεθούμε με άλλους ανθρώπους σε ένα βασικό φυσικό επίπεδο. Το να το αρνούμαστε αυτό σημαίνει ότι στερούμε τον εαυτό μας μερικές από τις μεγαλύτερες χαρές και τις πιο βαθιές ανέσεις της ζωής.