Wie Dankbarkeit Den Materialismus Besiegt

Das Jahr 2015 ist nun eine Woche alt, und die meisten von uns haben den Weihnachtstrubel hinter sich gelassen und sind wieder in den Alltag zurückgekehrt. Und nachdem wir wochenlang, wenn nicht monatelang, von den Geschenken und Leckereien, die uns im Dezember erwarteten, besessen waren, spüren manche von uns vielleicht einen Kater nach den Feiertagen und stellen fest, dass wir wahrscheinlich nicht glücklicher sind als vor dem Kauf des neuen Flachbildfernsehers oder der Cappuccino-Maschine.

Das dürfte niemanden überraschen, der sich mit der Glücksforschung beschäftigt. Denn materielle Dinge steigern unser Glück wahrscheinlich nicht nachhaltig oder spürbar. Tatsächlich legen Studien nahe, dass materialistische Menschen weniger glücklich sind als ihre Altersgenossen . Sie erleben weniger positive Emotionen , sind weniger zufrieden mit ihrem Leben und leiden häufiger unter Angstzuständen, Depressionen und Drogenmissbrauch .

Warum ist das so – und wie können wir vermeiden, in die Unglücksfalle des Materialismus zu tappen, bevor die nächste Ferienzeit anbricht?

Eine Antwort liefert die Sozialwissenschaft: Entwickeln Sie eine Haltung der Dankbarkeit. Dankbarkeit ist viel mehr als nur ein gelegentliches „Danke“. Vielmehr führt das Prinzip des Dankens zu einer einzigartigen Sicht auf die Welt.

Neueste Erkenntnisse legen nahe, dass das Gefühl der Dankbarkeit nicht nur eine Frage des guten Benehmens ist, sondern tief in der Evolutionsgeschichte des Menschen verwurzelt sein könnte. Es trägt zur Erhaltung der sozialen Bindungen bei, die nicht nur für unser Glück, sondern auch für unser Überleben als Spezies von entscheidender Bedeutung sind.

Materialismus kann unserer tief verwurzelten Neigung zur Dankbarkeit im Weg stehen. Glücklicherweise dokumentieren neue Studien, wie man Dankbarkeit bewusst kultivieren kann, um Materialismus und seinen negativen Auswirkungen entgegenzuwirken. Forscher haben einige der effektivsten Techniken zur Förderung von Dankbarkeit identifiziert, darunter Möglichkeiten, wie Menschen ihr Geld ausgeben können, um ihre Dankbarkeit – und damit ihr Glück – tatsächlich zu steigern.

Die Gefahren des Materialismus

Man erkennt, dass Sozialwissenschaftler sich um etwas sorgen, wenn sie eine Skala zu dessen Messung entwickeln. Anfang der 1990er Jahre entwickelten die Forscher Marsha Richins und Scott Dawson die erste Skala zur rigorosen Messung von Materialismus . Dieser Skala zufolge sind Menschen insofern materialistisch, als sie den Erwerb von Besitz in den Mittelpunkt ihres Lebens stellen, Erfolg anhand der Anzahl und Qualität des Besitzes messen und diesen Besitz als entscheidend für ihr Glück betrachten (zum Beispiel stimmen sie Aussagen wie „Mein Leben wäre besser, wenn ich bestimmte Dinge besäße, die ich nicht habe“).

Seit mehr als zwei Jahrzehnten belegen Studien durchgängig, dass Menschen, die auf der Skala von Dr. Richins und Dawson hohe Werte erzielen, auf praktisch allen wichtigen Skalen, die Wissenschaftler zur Messung von Glück verwenden, niedrigere Werte erzielen.

So ergab beispielsweise eine 1992 von Dr. Richins und Dr. Dawson durchgeführte und im „ Journal of Consumer Research“ veröffentlichte Studie, dass materialistisch eingestellte Menschen sowohl mit ihrem Leben insgesamt als auch mit dem Spaß und der Freude, die sie im Alltag haben, weniger zufrieden sind. Eine neuere, im „ Journal of Social and Clinical Psychology“ veröffentlichte Studie von Todd Kashdan und William Breen ergab, dass materialistisch eingestellte Menschen mehr negative Emotionen (wie Angst und Traurigkeit), weniger positive Emotionen und weniger Sinn in ihrem Leben erfahren.

Bei dem Versuch zu verstehen, warum der Materialismus unser Streben nach Glück untergräbt, haben sich Wissenschaftler auf die Tatsache konzentriert, dass eher materialistische Menschen ein besonders geringes Maß an Dankbarkeit aufweisen.

Anfang des Jahres befragten Jo-Ann Tsang von der Baylor University und ihre Kollegen 246 Studenten zu ihrem Grad an Materialismus, Lebenszufriedenheit und Dankbarkeit. Ihre Ergebnisse, veröffentlicht in der Fachzeitschrift „Personality and Individual Differences“ , zeigen, dass mit zunehmendem Materialismus Dankbarkeit und Lebenszufriedenheit abnahmen. Weitere Analysen ergaben, dass Materialisten vor allem deshalb weniger zufrieden mit ihrem Leben waren, weil sie weniger Dankbarkeit empfanden.

Warum wirken Dankbarkeit und Materialismus im Geist gegensätzlich? Laut Robert Emmons , einem Pionier der Dankbarkeitsforschung und Psychologieprofessor an der University of California, Davis, bedeutet Dankbarkeit, die guten Dinge in unserem Leben anzuerkennen – von der Schönheit des Herbstlaubs über die Großzügigkeit von Freunden bis hin zum Geschmack eines guten Essens – und die anderen Menschen oder Kräfte anzuerkennen, die sie möglich gemacht haben. Dankbarkeit hilft uns, das Gute in unserem Leben zu genießen, anstatt es als selbstverständlich hinzunehmen und uns nach dem zu sehnen, was als Nächstes kommt.

Eine der Fallen des Materialismus hingegen besteht darin, dass er die Quelle des Glücks in neuen, glänzenden Dingen sieht. Tatsächlich legen Studien nahe, dass materialistische Menschen unrealistisch hohe Erwartungen an das Glück haben, das ihnen materielle Güter bringen werden. Wenn diese Erwartungen unweigerlich unerfüllt bleiben, investieren sie ihre Hoffnungen auf Glück in das Nächste und Übernächste – und das immer weiter, in einem vergeblichen Streben.

„Eine beziehungsstärkende Emotion“

Dankbarkeit zu üben bedeutet, das Gute wertzuschätzen, das andere Menschen in unseren Alltag bringen – deshalb bezeichnet Dr. Emmons Dankbarkeit als „beziehungsstärkendes Gefühl“. Und starke Beziehungen, so die Forschung, sind eine der wichtigsten Voraussetzungen für ein glückliches Leben.

Eine führende Expertin auf dem Gebiet der sozialen Vorteile von Dankbarkeit ist Sara Algoe , Assistenzprofessorin für Psychologie an der University of North Carolina in Chapel Hill. In einer Studie begleiteten Dr. Algoe und ihre Kollegen Männer und Frauen in langjährigen Liebesbeziehungen zwei Wochen lang. Sie sollten jeden Tag berichten, ob ihr Partner etwas Nettes für sie getan hatte und wie dankbar sie ihm dafür waren. Wenn die Teilnehmer an einem Tag für die Freundlichkeit ihres Partners dankbar waren, waren sie am nächsten Tag deutlich zufriedener mit ihrer Beziehung. Und die Partner dieser nun dankbaren Männer und Frauen fühlten sich ihnen verbundener und zufriedener mit ihrer Beziehung als am Vortag.

Die sozialen Auswirkungen von Dankbarkeit gehen weit über unsere Nächsten hinaus. Der Philosoph Adam Smith wusste dies schon vor langer Zeit und argumentierte in seiner „Theorie der ethischen Gefühle“, dass Dankbarkeit der Kitt ist, der Gemeinschaften zusammenhält. Rund 250 Jahre später bestätigte ein ausgeklügeltes Experiment von Monica Bartlett und David DeSteno seine Annahme. Die Forscher Bartlett und DeSteno riefen bei einigen ihrer Studienteilnehmer Dankbarkeit hervor, indem sie sich bei einem plötzlichen Computerproblem (das die Forscher tatsächlich verursacht hatten) helfen ließen. Kurz darauf begegneten die Teilnehmer jemandem, der Hilfe brauchte. Diejenigen, die selbst Hilfe erhalten hatten, widmeten der Hilfe für andere deutlich mehr Zeit als die Undankbaren. Wenn wir ein Geschenk erhalten, motiviert uns Dankbarkeit, es weiterzugeben.

Solche Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Dankbarkeit tiefe evolutionäre Wurzeln haben könnte. Schließlich sind die durch Dankbarkeit geförderte Bindung und Gegenseitigkeit genau die Verhaltensweisen, die Evolutionsbiologen als überlebenswichtig für die sozialeren Säugetierarten ansehen. Der Primatologe Frans de Waal von der Emory University hat in seiner gründlichen Analyse der sogenannten „ Futter-gegen-Pflege-Dienstleistungsökonomie “ bei Schimpansen herausgefunden, dass sich Schimpansen an die Individuen erinnern, die sie in der Vergangenheit gepflegt haben, und sich später revanchieren, indem sie mehr Futter mit ihnen teilen. Dr. de Waal betrachtet diesen Tausch von Fellpflege gegen Futter als elementare Formen der Dankbarkeit bei Primaten.

Weitere Belege für die evolutionären Wurzeln der Dankbarkeit stammen aus der Untersuchung der menschlichen Berührung , einer der frühesten Arten der menschlichen Kommunikation. In einer Zusammenarbeit zwischen einem von uns (Dacher Keltner) und Matthew Hertenstein, der heute an der DePauw University lehrt, saßen zwei Teilnehmer gegenüber einer großen Barriere. Während einer der beiden seinen Arm durch ein Loch in der Barriere steckte, versuchte die andere Person, Gefühle mitzuteilen, indem sie den Unterarm des Fremden kurz berührte. Nach jeder Berührung erriet der Berührte, welches Gefühl der Berührer ausdrücken wollte. Die Teilnehmer waren bemerkenswert genau darin, Berührungen der Dankbarkeit zu identifizieren, was darauf hindeutet, dass wir starke Instinkte haben, diese Gefühle mitzuteilen und zu verstehen. Die Sprache der Dankbarkeit ist vorverbal.

Angesichts dieser tiefen Wurzeln der Dankbarkeit dürfte es nicht überraschen, dass sie mit bemerkenswerten gesundheitlichen Vorteilen verbunden ist. Zahlreiche Studien von Dr. Emmons und anderen zeigen, dass dankbare Menschen weniger Krankheitssymptome haben, weniger unter Schmerzen leiden, besser schlafen und ein stärkeres Immunsystem haben. Dies galt nicht nur für Menschen, die von Natur aus dankbar waren, sondern auch für diejenigen, die die Forscher dazu anregten, im Laufe der Zeit mehr Dankbarkeit zu empfinden. Mit zunehmender Dankbarkeit schien sich ihr Gesundheitszustand zu verbessern.

Und neue Forschungsergebnisse von Wendy Berry Mendes , außerordentliche Professorin an der University of California in San Francisco, haben ergeben, dass Menschen mit einem hohen Maß an Dankbarkeit einen niedrigeren Ruheblutdruck aufweisen und weniger stark auf Stress reagieren. Als Dr. Mendes ihre Blutproben analysierte, stellte sie fest, dass diese Menschen weniger Risikofaktoren für Herz-Kreislauf-Erkrankungen aufwiesen – sie hatten höhere Werte an gutem Cholesterin, niedrigere Werte an schlechtem Cholesterin – und niedrigere Kreatininwerte, was auf eine gute Nierenfunktion hindeutet.

Dankbarkeit hervorrufen

Unsere entwickelte Fähigkeit zur Dankbarkeit garantiert keineswegs, dass wir sie auch zuverlässig praktizieren – manchmal steht uns die Kultur im Weg. Jo-Ann Tsangs Arbeit legt nahe, dass genau das passiert, wenn Menschen eher materialistische Werte entwickeln: Ihre Dankbarkeit wird verdrängt.

Die gute Nachricht ist jedoch, dass die Beziehung zwischen Materialismus und Dankbarkeit auch in die entgegengesetzte Richtung verlaufen kann. Eine Studie aus dem Jahr 2009 unter der Leitung von Nathaniel Lambert, heute an der Brigham Young University, ergab, dass das Hervorrufen von Dankbarkeit zu einer Abnahme des Materialismus führte. Dr. Lambert und seine Kollegen konnten die Dankbarkeit ihrer Teilnehmer steigern, indem sie sie anwiesen, sich auf die Wertschätzung der guten Dinge zu konzentrieren, die ihnen im Leben geschenkt wurden, und dann darüber zu schreiben, was ihnen dabei in den Sinn kam. Aber ist es möglich, Dankbarkeit außerhalb des kontrollierten Umfelds eines Universitätslabors zu fördern?

Die Antwort lautet: Ja. Tatsächlich ist die Identifizierung effektiver Dankbarkeitspraktiken eines der spannendsten Forschungsgebiete dieser neuen Wissenschaft.

Das wohl am häufigsten getestete dieser Methoden ist das „ Dankbarkeitstagebuch “, in dem die Teilnehmer fünf Dinge aufschreiben, für die sie dankbar sind. In einigen Studien führten die Teilnehmer zwei Wochen lang täglich Tagebuch, in anderen sechs Wochen oder länger nur einmal pro Woche.

Es ist eine einfache Übung, die nur ein bis zwei Minuten pro Woche in Anspruch nimmt. Dennoch steigert diese grundlegende Praxis die Dankbarkeit deutlich, macht Menschen glücklicher (25 % glücklicher als Menschen, die kein Dankbarkeitstagebuch führen, laut einer Studie von Dr. Emmons), verbessert ihre Gesundheit und regt sie sogar zu mehr Bewegung an (1,5 Stunden mehr pro Woche als Menschen ohne Tagebuch, wie Dr. Emmons herausfand). Diese positiven Auswirkungen wurden sogar bei Menschen in schwierigen Lebenssituationen beobachtet, darunter auch bei Menschen mit neuromuskulären Erkrankungen.

Eine weitere wissenschaftlich erprobte Methode, Dankbarkeit zu entwickeln, ist das Schreiben eines „Dankesbriefes“. Dabei schreiben Sie einen Brief an jemanden, dem Sie noch nie richtig gedankt haben. Beschreiben Sie darin genau, was er oder sie für Sie getan hat, wie seine oder ihre Taten Ihr Leben geprägt haben und warum Sie ihm oder ihr dankbar sind. Studien legen nahe, dass Sie Ihre Dankbarkeit – und Ihr Glück – noch weiter steigern, wenn Sie Ihren Brief persönlich überbringen und Ihrem Wohltäter laut vorlesen.

Sowohl das Dankbarkeitstagebuch als auch der Dankbarkeitsbrief haben sich bei Kindern als wirksam erwiesen. Die Psychologen Jeffrey Froh von der Hofstra University und Giacomo Bono von der California State University in Dominguez Hills sind kürzlich noch einen Schritt weiter gegangen und haben einen kompletten Lehrplan entwickelt, um Grundschülern Dankbarkeit beizubringen . Im Rahmen dieses Lehrplans denken Kinder darüber nach, was jemand anderes für sie getan hat, welche Kosten diese Person durch ihre Freundlichkeit verursacht hat und welche guten Absichten hinter dem Geschenk steckten.

Als Dr. Froh und Dr. Bono den Schülern den Lehrplan fünf Wochen lang nur eine halbe Stunde pro Woche beibrachten, stellten sie fest, dass dies die Dankbarkeit und andere positive Emotionen für mindestens fünf Monate danach steigerte.

Ein letzter Vorschlag zur Entwicklung von Dankbarkeit stammt aus einer neuen Studie von Thomas Gilovich , Psychologieprofessor an der Cornell University. Seine Arbeit zeigt seit Jahren, dass Menschen glücklicher sind, wenn sie ihr Geld für Erlebnisse wie einen Urlaub oder ein Abendessen ausgeben, als für materielle Dinge wie einen neuen Fernseher. Nun hat er herausgefunden, dass dasselbe auch für Dankbarkeit gilt: Menschen berichten, dass sie für Erlebniskäufe dankbarer sind als für materielle.

Darüber hinaus stellten Dr. Gilovich und sein Team bei der Analyse der Bewertungen, die Menschen auf verschiedenen Verbraucher-Websites hinterlassen, fest, dass die Menschen im Allgemeinen mehr Dankbarkeit ausdrücken, wenn sie über ein Erlebnis schreiben (z. B. auf Yelp oder TripAdvisor), als wenn sie über ein materielles Gut schreiben (z. B. auf Amazon).

Dies ist eine wichtige Lektion über Dankbarkeit und darüber, wie wir unser Geld das ganze Jahr über ausgeben. Es zeigt, dass Geldausgeben nicht unbedingt im Widerspruch zu Dankbarkeit und Glück steht. Entscheidend ist, wie man es ausgibt – und dass man sich einen Moment Zeit nimmt, um für das zu danken, was man hat.