Agora que já se passou uma semana de 2015, a maioria de nós já se recuperou da euforia das festas de fim de ano e voltou à vida normal. E depois de passar semanas, ou até meses, obcecados com os presentes e guloseimas que nos aguardavam em dezembro, alguns de nós podem sentir uma ressaca pós-festas, percebendo que provavelmente não estamos mais felizes do que antes de ganharmos aquela nova TV de tela plana ou aquela máquina de cappuccino.
Isso não surpreenderá ninguém que acompanhe a ciência da felicidade, que sugere que bens materiais dificilmente aumentam nossa felicidade de forma duradoura ou significativa. Aliás, pesquisas indicam que pessoas materialistas são menos felizes do que seus pares . Elas experimentam menos emoções positivas , são menos satisfeitas com a vida e sofrem com níveis mais altos de ansiedade, depressão e abuso de substâncias .
Por que isso acontece — e como podemos evitar cair na armadilha da infelicidade causada pelo materialismo antes da chegada das próximas festas de fim de ano?
Uma resposta que vem surgindo das ciências sociais é: cultivar uma mentalidade de gratidão. A gratidão está se mostrando muito mais do que um simples "obrigado". Em vez disso, os princípios da gratidão dão origem a uma maneira singular de enxergar o mundo.
As evidências mais recentes sugerem que, em vez de ser simplesmente uma questão de boas maneiras, a emoção da gratidão pode ter raízes profundas na história evolutiva dos humanos, sustentando os laços sociais que são essenciais não apenas para a nossa felicidade, mas também para a nossa sobrevivência como espécie.
O materialismo pode interferir em nossa profunda inclinação para a gratidão. Felizmente, novos estudos estão documentando como cultivar a gratidão deliberadamente, de maneiras que contrariam o materialismo e seus efeitos negativos. Pesquisadores identificaram algumas das técnicas mais eficazes para fomentar a gratidão, incluindo formas de gastar dinheiro para, de fato, aumentar a gratidão e, consequentemente, a felicidade.
Os perigos do materialismo
Você sabe que os cientistas sociais estão preocupados com algo quando criam uma escala para medi-lo. No início da década de 1990, os pesquisadores Marsha Richins e Scott Dawson desenvolveram a primeira escala para medir o materialismo de forma rigorosa. De acordo com essa escala, as pessoas são materialistas na medida em que colocam a aquisição de bens materiais no centro de suas vidas, julgam o sucesso pela quantidade e qualidade de seus bens e consideram esses bens vitais para a felicidade (por exemplo, concordam com afirmações como "Minha vida seria melhor se eu possuísse certas coisas que não tenho").
Por mais de duas décadas, estudos têm consistentemente demonstrado que pessoas com pontuação alta na escala dos Drs. Richins e Dawson apresentam pontuação mais baixa em praticamente todas as principais escalas que os cientistas utilizam para medir a felicidade.
Por exemplo, um estudo de 1992 realizado pelos próprios doutores Richins e Dawson, publicado no Journal of Consumer Research , constatou que pessoas mais materialistas sentem-se menos satisfeitas tanto com suas vidas como um todo quanto com a quantidade de diversão e prazer que obtêm do dia a dia. Mais recentemente, um estudo de Todd Kashdan e William Breen, publicado no Journal of Social and Clinical Psychology , descobriu que pessoas materialistas experimentam mais emoções negativas (como medo e tristeza), menos emoções positivas e menos significado em suas vidas.
Ao tentar compreender por que o materialismo prejudica nossa busca pela felicidade, os cientistas se concentraram no fato de que pessoas mais materialistas relatam níveis particularmente baixos de gratidão.
No início deste ano, Jo-Ann Tsang, da Universidade Baylor, e seus colegas entrevistaram 246 estudantes de graduação para medir seus níveis de materialismo, satisfação com a vida e gratidão. Os resultados, publicados no periódico Personality and Individual Differences , mostram que, à medida que o materialismo aumentava, os sentimentos de gratidão e satisfação com a vida diminuíam. Uma análise mais aprofundada revelou que os materialistas se sentiam menos satisfeitos com suas vidas principalmente porque experimentavam menos gratidão.
Por que a gratidão e o materialismo são forças opostas na mente? Segundo Robert Emmons , pioneiro no estudo da gratidão e professor de psicologia na Universidade da Califórnia, Davis, a gratidão envolve reconhecer as coisas boas em nossas vidas — da beleza das folhas de outono à generosidade dos amigos, passando pelo sabor de uma boa refeição — e reconhecer as outras pessoas ou forças que as tornaram possíveis. A gratidão nos ajuda a saborear o que há de bom em nossas vidas, em vez de considerá-lo garantido e ansiar pelo que virá a seguir.
Uma das armadilhas do materialismo, em contrapartida, é que ele localiza as fontes de felicidade em coisas novas e brilhantes — de fato, pesquisas sugerem que pessoas materialistas têm expectativas irrealisticamente altas quanto à quantidade de felicidade que os bens materiais podem lhes proporcionar. Quando essas expectativas inevitavelmente não são atendidas, elas depositam suas esperanças de felicidade na próxima coisa, e na seguinte, e assim por diante, numa busca infrutífera.
“Uma emoção que fortalece os relacionamentos”
Praticar a gratidão significa apreciar o bem que outras pessoas trazem para o nosso dia a dia — por isso, o Dr. Emmons se refere à gratidão como “uma emoção que fortalece os relacionamentos”. E relacionamentos fortes, segundo pesquisas, são um dos ingredientes mais importantes para uma vida feliz.
Uma das maiores especialistas nos benefícios sociais da gratidão é Sara Algoe , professora assistente de psicologia na Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill. Em um estudo , a Dra. Algoe e seus colegas acompanharam homens e mulheres em relacionamentos românticos de longa duração por duas semanas, pedindo-lhes que relatassem diariamente se seus parceiros haviam feito algo de bom por eles e quanta gratidão sentiam em relação a eles como resultado. Quando os participantes se sentiam gratos pela gentileza de seus parceiros em um dia, eles se sentiam significativamente mais satisfeitos com o relacionamento no dia seguinte. E os parceiros desses homens e mulheres recém-gratos se sentiam mais conectados a eles e mais satisfeitos com o relacionamento do que no dia anterior.
Os efeitos sociais da gratidão vão muito além daqueles que nos são mais próximos. O filósofo Adam Smith já sabia disso há muito tempo, argumentando em sua "Teoria dos Sentimentos Morais" que a gratidão é o elo que mantém as comunidades unidas. Cerca de 250 anos depois, um experimento engenhoso realizado por Monica Bartlett e David DeSteno corroborou sua ideia. Os doutores Bartlett e DeSteno induziram a gratidão em alguns participantes do estudo, fazendo com que alguém os ajudasse com um problema repentino no computador (problema esse que os pesquisadores, na verdade, causaram). Logo em seguida, os participantes encontraram alguém que precisava de ajuda. Aqueles que receberam ajuda dedicaram significativamente mais tempo a ajudar os outros do que as pessoas que não sentiram gratidão. Quando recebemos um presente, a gratidão nos motiva a retribuí-lo.
Descobertas como essas sugerem que a gratidão pode ter raízes evolutivas profundas. Afinal, o vínculo e a reciprocidade promovidos pela gratidão são exatamente os tipos de comportamento que os biólogos evolucionistas consideram essenciais para a sobrevivência das espécies mamíferas mais sociais. De fato, em sua análise minuciosa do que ele chama de “ economia de serviço de comida por higiene ” entre chimpanzés, o primatologista Frans de Waal, da Universidade Emory, descobriu que os chimpanzés se lembram dos indivíduos específicos que os higienizaram no passado e, posteriormente, retribuem o favor compartilhando mais comida com eles. O Dr. De Waal vê essas trocas de higiene por comida como formas elementares de gratidão entre primatas.
Mais evidências das raízes evolutivas da gratidão vêm do estudo do toque humano , um dos modos mais antigos de comunicação entre os seres humanos. Em uma colaboração entre um de nós (Dacher Keltner) e Matthew Hertenstein, que agora faz parte do corpo docente da Universidade DePauw, dois participantes sentaram-se em lados opostos de uma grande barreira; quando um deles passava o braço por um buraco na barreira, a outra pessoa tentava comunicar emoções tocando brevemente o antebraço do desconhecido. Após cada toque, quem recebia o toque tentava adivinhar qual emoção o outro estava tentando transmitir. As pessoas foram notavelmente precisas em identificar toques de gratidão, sugerindo que temos fortes instintos para comunicar e compreender essa emoção. A linguagem da gratidão é pré-verbal.
Dadas essas raízes profundas da gratidão, talvez não seja surpresa que ela esteja associada a benefícios notáveis para a saúde. Em muitos estudos, realizados pelo Dr. Emmons e outros, pessoas gratas relatam menos sintomas de doenças, são menos incomodadas por dores e desconfortos, desfrutam de melhor qualidade de sono e têm sistemas imunológicos mais fortes. Isso se mostrou verdadeiro não apenas entre pessoas naturalmente gratas, mas também entre aquelas que os pesquisadores incentivaram a sentir mais gratidão ao longo do tempo. À medida que se tornavam mais gratas, sua saúde parecia melhorar.
Uma nova pesquisa de Wendy Berry Mendes , professora associada da Universidade da Califórnia, em São Francisco, descobriu que pessoas com altos níveis de gratidão apresentam pressão arterial em repouso mais baixa e são menos reativas a eventos estressantes. Ao analisar suas amostras de sangue, a Dra. Mendes constatou que elas apresentavam menos fatores de risco para doenças cardiovasculares — níveis mais altos de colesterol bom, níveis mais baixos de colesterol ruim — e níveis mais baixos de creatinina, indicando uma função renal saudável.
Induzindo a gratidão
Nossa capacidade inata de sentir gratidão não garante, de forma alguma, que a praticaremos de maneira consistente — às vezes, a cultura interfere. O trabalho de Jo-Ann Tsang sugere que é exatamente isso que acontece quando as pessoas desenvolvem valores mais materialistas: seus sentimentos de gratidão são marginalizados.
A boa notícia, porém, é que a relação entre materialismo e gratidão pode funcionar na direção oposta. Um estudo de 2009 , liderado por Nathaniel Lambert, atualmente na Universidade Brigham Young, descobriu que induzir a gratidão nas pessoas causava uma diminuição no materialismo. O Dr. Lambert e seus colegas conseguiram aumentar a gratidão em seus participantes instruindo-os a se concentrarem em apreciar as coisas boas que haviam recebido na vida e, em seguida, escrever sobre o que lhes viesse à mente. Mas será possível cultivar a gratidão fora do ambiente controlado de um laboratório universitário?
Sim, a resposta é sim. Aliás, identificar práticas eficazes de gratidão é uma das áreas de investigação mais empolgantes desta nova ciência.
Talvez o mais testado desses seja o “ diário da gratidão ”, no qual as pessoas anotam cinco coisas pelas quais são gratas. Em alguns estudos, elas escrevem no diário diariamente durante duas semanas; em outros, escrevem apenas uma vez por semana durante seis semanas ou mais.
É um exercício simples, que requer apenas um ou dois minutos por semana. No entanto, essa prática básica aumenta significativamente os níveis de gratidão, torna as pessoas mais felizes (25% mais felizes do que pessoas que não mantêm um diário de gratidão, de acordo com um estudo do Dr. Emmons), melhora sua saúde e até as incentiva a se exercitar (1,5 hora a mais por semana do que quem não mantém um diário, segundo o Dr. Emmons). Esses benefícios foram observados até mesmo entre pessoas em circunstâncias difíceis, incluindo pessoas com distúrbios neuromusculares.
Outra forma comprovada por pesquisas para cultivar a gratidão é escrever uma “carta de gratidão”. Isso envolve escrever uma carta para alguém a quem você nunca agradeceu devidamente, na qual você identifica precisamente o que essa pessoa fez por você, como suas ações moldaram sua vida e por que você é grato(a) a ela. Pesquisas sugerem que você experimenta um aumento extra de gratidão — e felicidade — se você realmente for entregar sua carta pessoalmente, lendo-a em voz alta para seu benfeitor.
O diário e a carta de gratidão têm se mostrado eficazes entre as crianças. Mas os psicólogos Jeffrey Froh, da Universidade Hofstra, e Giacomo Bono, da Universidade Estadual da Califórnia, Dominguez Hills, foram além, desenvolvendo recentemente um currículo completo para ensinar gratidão a alunos do ensino fundamental. Por meio desse currículo, as crianças refletem sobre uma gentileza que alguém fez por elas, o custo que essa pessoa teve com sua bondade e as boas intenções que motivaram o gesto.
Quando os doutores Froh e Bono ensinaram o currículo aos alunos por apenas meia hora por semana, durante cinco semanas, descobriram que isso aumentou a gratidão e outras emoções positivas por pelo menos cinco meses depois.
Uma sugestão final para cultivar a gratidão vem de uma nova pesquisa de Thomas Gilovich , professor de psicologia da Universidade Cornell. Há anos, o trabalho do Dr. Gilovich demonstra que as pessoas são mais felizes quando gastam seu dinheiro em experiências, como férias ou um jantar fora, do que quando gastam em bens materiais, como uma TV nova. Agora, ele descobriu que o mesmo se aplica à gratidão: as pessoas relatam sentir-se mais gratas por compras que proporcionam experiências do que por compras materiais.
Além disso, quando o Dr. Gilovich e sua equipe analisaram as avaliações que as pessoas deixam em vários sites de consumidores, descobriram que, em geral, as pessoas demonstram mais gratidão ao escrever sobre uma experiência (por exemplo, no Yelp ou TripAdvisor) do que ao escrever sobre um bem material (por exemplo, na Amazon).
Isso nos oferece uma importante lição sobre gratidão e também sobre como gastamos nosso dinheiro ao longo do ano. Sugere que gastar dinheiro não é necessariamente o oposto de gratidão e felicidade. O que importa é como você o gasta — e que você reserve um momento para agradecer pelo que tem.
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