Hoe Dankbaarheid Het Materialisme Verslaat

Nu we een week in 2015 zitten, zijn de meesten van ons de feestdagen alweer vergeten en zijn we weer helemaal terug in ons normale leven. En na weken, zo niet maanden, geobsedeerd te zijn geweest door de cadeaus en lekkernijen die ons in december te wachten stonden, voelen sommigen van ons zich misschien een post-vakantiekater, waarbij we beseffen dat we waarschijnlijk niet gelukkiger zijn dan vóór de aanschaf van die nieuwe flatscreen-tv of cappuccinomachine.

Dit zal geen verrassing zijn voor iedereen die de wetenschap van geluk volgt, die suggereert dat materiële dingen ons geluk waarschijnlijk niet op een duurzame of betekenisvolle manier zullen vergroten. Sterker nog, onderzoek suggereert dat materialistische mensen minder gelukkig zijn dan hun leeftijdsgenoten . Ze ervaren minder positieve emoties , zijn minder tevreden met het leven en lijden aan hogere niveaus van angst, depressie en middelenmisbruik .

Hoe komt dat? En hoe kunnen we voorkomen dat we in de valkuil van materialisme trappen voordat de feestdagen weer voor de deur staan?

Eén antwoord komt uit de sociale wetenschappen naar voren: Ontwikkel een mindset van dankbaarheid. Dankbaarheid blijkt veel meer te zijn dan af en toe een "dankjewel". De principes van dankbaarheid leiden juist tot een unieke manier om de wereld te zien.

Uit recent onderzoek blijkt dat dankbaarheid niet alleen een kwestie is van goede manieren, maar dat het wellicht een diepgewortelde emotie is in de evolutiegeschiedenis van de mens. Dankbaarheid draagt ​​bij aan het in stand houden van sociale banden die niet alleen essentieel zijn voor ons geluk, maar ook voor ons voortbestaan ​​als soort.

Materialisme kan onze diepgewortelde neiging tot dankbaarheid in de weg staan. Gelukkig documenteren nieuwe studies hoe je bewust dankbaarheid kunt cultiveren op manieren die materialisme en de negatieve effecten ervan tegengaan. Onderzoekers hebben enkele van de meest effectieve technieken voor het bevorderen van dankbaarheid geïdentificeerd, waaronder manieren waarop mensen hun geld kunnen uitgeven om hun dankbaarheid – en daarmee hun geluk – daadwerkelijk te vergroten.

De gevaren van materialisme

Je weet dat sociale wetenschappers zich ergens zorgen over maken wanneer ze een schaal creëren om het te meten. Begin jaren negentig ontwikkelden onderzoekers Marsha Richins en Scott Dawson de eerste schaal om materialisme nauwkeurig te meten . Volgens deze schaal zijn mensen materialistisch in de mate dat ze het verwerven van bezittingen centraal stellen in hun leven, succes beoordelen op basis van het aantal en de kwaliteit van hun bezittingen, en deze bezittingen als essentieel voor geluk beschouwen (ze zijn het bijvoorbeeld eens met uitspraken als "Mijn leven zou beter zijn als ik bepaalde dingen had die ik niet heb").

Al meer dan twintig jaar lang tonen onderzoeken consequent aan dat mensen die hoog scoren op de schaal van Dr. Richins en Dawson, lager scoren op vrijwel elke belangrijke schaal die wetenschappers gebruiken om geluk te meten.

Zo bleek uit een onderzoek uit 1992 van drs. Richins en drs. Dawson zelf, gepubliceerd in het Journal of Consumer Research , dat materialistische mensen zich minder tevreden voelen met hun leven als geheel en met de hoeveelheid plezier en genot die ze uit het dagelijks leven halen. Recenter bleek uit een onderzoek van Todd Kashdan en William Breen, gepubliceerd in het Journal of Social and Clinical Psychology , dat materialistische mensen meer negatieve emoties (zoals angst en verdriet), minder positieve emoties en minder betekenis in hun leven ervaren.

In een poging om te begrijpen waarom materialisme ons streven naar geluk ondermijnt, hebben wetenschappers zich geconcentreerd op het feit dat materialistische mensen bijzonder weinig dankbaarheid rapporteren.

Eerder dit jaar ondervroegen Jo-Ann Tsang van Baylor University en haar collega's 246 studenten om hun mate van materialisme, levenstevredenheid en dankbaarheid te meten. Hun resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Personality and Individual Differences , laten zien dat naarmate het materialisme toenam, de gevoelens van dankbaarheid en levenstevredenheid afnamen. Verdere analyse toonde aan dat materialisten zich minder tevreden voelden met hun leven, vooral omdat ze minder dankbaarheid ervoeren.

Waarom zijn dankbaarheid en materialisme tegengestelde krachten in de geest? Volgens Robert Emmons , een pionier in het dankbaarheidsonderzoek en hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Californië in Davis, houdt dankbaarheid in dat we de goede dingen in ons leven erkennen – van de schoonheid van herfstbladeren tot de vrijgevigheid van vrienden tot de smaak van een goede maaltijd – en de andere mensen of krachten erkennen die deze dingen mogelijk hebben gemaakt. Dankbaarheid helpt ons te genieten van het goede in ons leven in plaats van het als vanzelfsprekend te beschouwen en te verlangen naar wat komen gaat.

Een van de valkuilen van materialisme daarentegen is dat het de bronnen van geluk in glimmende, nieuwe dingen zoekt – onderzoek suggereert zelfs dat materialistische mensen onrealistisch hoge verwachtingen hebben van de hoeveelheid geluk die materiële goederen hen zullen brengen. Wanneer die verwachtingen onvermijdelijk niet uitkomen, investeren ze hun hoop op geluk in het volgende, en het ding daarna, enzovoort, in een vruchteloze zoektocht.

“Een emotie die de relatie versterkt”

Dankbaarheid beoefenen betekent het waarderen van het goede dat andere mensen in ons dagelijks leven brengen – daarom noemt Dr. Emmons dankbaarheid "een emotie die relaties versterkt". En sterke relaties, zo suggereert onderzoek, zijn een van de belangrijkste ingrediënten voor een gelukkig leven.

Een vooraanstaand expert op het gebied van de maatschappelijke voordelen van dankbaarheid is Sara Algoe , universitair docent psychologie aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. In een onderzoek volgden Dr. Algoe en haar collega's mannen en vrouwen in langdurige liefdesrelaties twee weken lang en vroegen hen elke dag te melden of hun partner iets aardigs voor hen had gedaan en hoeveel dankbaarheid ze daardoor voelden. Wanneer deelnemers zich op een dag dankbaar voelden voor de vriendelijkheid van hun partner, voelden ze zich de volgende dag significant tevredener met hun relatie. En de partners van deze onlangs dankbare mannen en vrouwen voelden zich meer verbonden met hen en tevredener met hun relatie dan de dag ervoor.

De sociale effecten van dankbaarheid reiken veel verder dan de mensen die ons het dichtst bij staan. Filosoof Adam Smith wist dit al lang geleden en betoogde in zijn "Theory of Moral Sentiments" dat dankbaarheid de lijm is die gemeenschappen bijeenhoudt. Ongeveer 250 jaar later werd hij daarin gesterkt door een slim experiment van Monica Bartlett en David DeSteno. Drs. Bartlett en DeSteno wekten dankbaarheid op bij sommige van hun deelnemers door iemand hen te laten helpen met een plotseling computerprobleem (dat de onderzoekers in feite veroorzaakten). Kort daarna ontmoetten de deelnemers iemand die hulp nodig had. Degenen die zelf hulp hadden ontvangen, besteedden aanzienlijk meer tijd aan het helpen van anderen dan de niet-dankbare mensen. Wanneer we een geschenk ontvangen, motiveert dankbaarheid ons om het door te geven.

Bevindingen zoals deze suggereren dat dankbaarheid diepe evolutionaire wortels heeft. De verbondenheid en wederkerigheid die door dankbaarheid worden bevorderd, zijn immers precies het soort gedrag dat evolutionaire biologen als essentieel beschouwen voor het voortbestaan ​​van de meer sociale zoogdiersoorten. In zijn grondige analyse van wat hij de " voedsel-voor-vleierij-service-economie " onder chimpansees noemt, heeft primatoloog Frans de Waal van Emory University ontdekt dat chimpansees zich de specifieke individuen herinneren die hen in het verleden hebben gevlooid en later de gunst terugbetalen door meer voedsel met hen te delen. Dr. De Waal beschouwt deze vleierij-voor-voedsel-handel als elementaire vormen van dankbaarheid bij primaten.

Verder bewijs voor de evolutionaire wortels van dankbaarheid komt uit de studie van menselijke aanraking , een van de vroegste vormen van menselijke communicatie. In een samenwerking tussen een van ons (Dacher Keltner) en Matthew Hertenstein, die nu verbonden is aan de faculteit van DePauw University, zaten twee deelnemers tegenover elkaar aan een grote barrière; toen een van hen zijn of haar arm door een gat in de barrière stak, probeerde de ander emoties over te brengen door kort de onderarm van de vreemde aan te raken. Na elke aanraking raadde degene die werd aangeraakt welke emotie de aanraaker probeerde over te brengen. Mensen waren opmerkelijk nauwkeurig in het identificeren van dankbaarheidsaanrakingen, wat suggereert dat we sterke instincten hebben om die emotie te communiceren en te begrijpen. De taal van dankbaarheid is preverbaal.

Gezien deze diepe wortels van dankbaarheid, is het misschien geen verrassing dat het gepaard gaat met opmerkelijke gezondheidsvoordelen. In veel studies, uitgevoerd door Dr. Emmons en anderen, melden dankbare mensen minder ziektesymptomen, hebben ze minder last van pijntjes, genieten ze van een betere slaapkwaliteit en hebben ze een sterker immuunsysteem. Dit gold niet alleen voor mensen die van nature dankbaar waren, maar ook voor degenen die de onderzoekers ertoe aanzetten om na verloop van tijd meer dankbaarheid te voelen. Naarmate ze dankbaarder werden, leek hun gezondheid te verbeteren.

En nieuw onderzoek van Wendy Berry Mendes , universitair hoofddocent aan de Universiteit van Californië in San Francisco, heeft aangetoond dat mensen met een hoge mate van dankbaarheid een lagere bloeddruk in rust hebben en minder reageren op stressvolle gebeurtenissen. Toen Dr. Mendes hun bloedmonsters analyseerde, ontdekte ze dat ze minder risicofactoren voor hart- en vaatziekten vertoonden – ze hadden hogere niveaus van goede cholesterol, lagere niveaus van slechte cholesterol – en lagere creatinineniveaus, wat wijst op een sterke nierfunctie.

Dankbaarheid opwekken

Ons geëvolueerde vermogen tot dankbaarheid garandeert geenszins dat we dankbaarheid ook daadwerkelijk zullen betrachten – soms zit cultuur ons in de weg. Het werk van Jo-Ann Tsang suggereert dat dit precies is wat er gebeurt wanneer mensen meer materialistische waarden ontwikkelen: hun gevoelens van dankbaarheid worden overschaduwd.

Het goede nieuws is echter dat de relatie tussen materialisme en dankbaarheid ook de andere kant op kan gaan. Een onderzoek uit 2009 onder leiding van Nathaniel Lambert, nu verbonden aan Brigham Young University, toonde aan dat het opwekken van dankbaarheid bij mensen leidde tot een afname van materialisme. Dr. Lambert en zijn collega's slaagden erin de dankbaarheid bij hun deelnemers te vergroten door hen te instrueren zich te concentreren op het waarderen van de goede dingen die ze in het leven hadden gekregen, en vervolgens te schrijven over wat er in hen opkwam. Maar is het mogelijk om dankbaarheid te cultiveren buiten de gecontroleerde setting van een universitair laboratorium?

Het antwoord is ja. Sterker nog, het identificeren van effectieve dankbaarheidspraktijken is een van de meest opwindende onderzoeksgebieden in deze nieuwe wetenschap.

De meest beproefde hiervan is misschien wel het ' dankbaarheidsdagboek ', waarin mensen vijf dingen opschrijven waarvoor ze dankbaar zijn. In sommige onderzoeken schrijven ze twee weken lang elke dag een dagboek bij; in andere schrijven ze slechts één keer per week, zes weken of langer.

Het is een simpele oefening die slechts een minuut of twee per week kost. Toch verhoogt deze basisoefening de dankbaarheid aanzienlijk, maakt het mensen gelukkiger (25% gelukkiger dan mensen die geen dankbaarheidsdagboek bijhouden, volgens een onderzoek van Dr. Emmons), verbetert het hun gezondheid en stimuleert het hen zelfs om te sporten (1,5 uur meer per week dan mensen die geen dankbaarheidsdagboek bijhouden, zo ontdekte Dr. Emmons). Deze voordelen zijn zelfs waargenomen bij mensen in moeilijke omstandigheden, waaronder mensen met neuromusculaire aandoeningen.

Een andere, door onderzoek bewezen manier om dankbaarheid te kweken, is door een 'dankbaarheidsbrief' te schrijven. Dit houdt in dat je een brief schrijft aan iemand die je nog nooit echt hebt bedankt. Hierin beschrijf je precies wat hij of zij voor je heeft gedaan, hoe zijn of haar daden je leven hebben beïnvloed en waarom je hem of haar dankbaar bent. Onderzoek suggereert dat je een extra dosis dankbaarheid – en geluk – ervaart als je je brief persoonlijk aflevert en hem hardop voorleest aan je weldoener.

Het dankbaarheidsdagboek en de dankbaarheidsbrief zijn beide effectief gebleken bij kinderen. Maar psychologen Jeffrey Froh van Hofstra University en Giacomo Bono van California State University, Dominguez Hills, zijn onlangs nog een stap verder gegaan en hebben een compleet lesprogramma ontwikkeld om dankbaarheid te onderwijzen aan basisschoolleerlingen. Via het lesprogramma reflecteren kinderen op iets aardigs dat iemand anders voor hen heeft gedaan, de prijs die die persoon heeft betaald met zijn of haar vriendelijkheid, en de goede bedoelingen die aan de basis lagen van het cadeau.

Toen drs. Froh en drs. Bono de lesstof vijf weken lang slechts een halfuur per week aan studenten onderwezen, ontdekten ze dat dankbaarheid en andere positieve emoties minstens vijf maanden lang toenamen.

Een laatste suggestie voor het ontwikkelen van dankbaarheid komt uit nieuw onderzoek van Thomas Gilovich , hoogleraar psychologie aan Cornell University. Jarenlang heeft het werk van Dr. Gilovich aangetoond dat mensen gelukkiger zijn wanneer ze hun geld uitgeven aan ervaringen, zoals een vakantie of een etentje, dan wanneer ze het uitgeven aan materiële dingen, zoals een nieuwe tv. Nu heeft hij ontdekt dat hetzelfde geldt voor dankbaarheid: mensen geven aan dankbaarder te zijn voor ervaringsgerichte aankopen dan voor materiële aankopen.

Bovendien ontdekten Dr. Gilovich en zijn team, toen ze de beoordelingen analyseerden die mensen op verschillende consumentenwebsites achterlaten, dat mensen over het algemeen dankbaarder zijn wanneer ze over een ervaring schrijven (bijvoorbeeld op Yelp of TripAdvisor) dan wanneer ze over een materieel goed schrijven (bijvoorbeeld op Amazon).

Dit biedt een belangrijke les over dankbaarheid, en een belangrijke les over hoe we ons geld het hele jaar door uitgeven. Het suggereert dat geld uitgeven niet per se in strijd is met dankbaarheid en geluk. Waar het om gaat, is hoe je het uitgeeft – en dat je even de tijd neemt om dankbaar te zijn voor wat je hebt.