Hur Tacksamhet slår Materialism

Nu när vi är en vecka in på 2015, har de flesta av oss kommit ner från semestern och återvänt till livet som vanligt. Och efter att ha tillbringat veckor, om inte månader, med att besatta över gåvorna och godsakerna som väntade oss i december, kan några av oss känna en baksmälla efter semestern, där vi inser att vi förmodligen inte är lyckligare än vi var innan vi fick den där nya plattskärms-TV:n eller cappuccinomaskinen.

Detta kommer inte som en överraskning för någon som spårar vetenskapen om lycka, vilket tyder på att materiella saker sannolikt inte kommer att öka vår lycka på ett varaktigt eller meningsfullt sätt. Faktum är att forskning tyder på att materialistiska människor är mindre lyckliga än sina kamrater . De upplever färre positiva känslor , är mindre nöjda med livet och lider av högre nivåer av ångest, depression och missbruk .

Varför är det så – och hur kan vi undvika att hamna i materialismens olycksfälla innan nästa semesterperiod börjar?

Ett svar har kommit från samhällsvetenskapen: Odla ett tankesätt av tacksamhet. Tacksamhet visar sig handla om mycket mer än ett enstaka "tack". Istället ger tacksägelsens principer upphov till ett unikt sätt att se världen.

De senaste bevisen tyder på att tacksamhetskänslan snarare än att bara handla om gott uppförande kan ha djupa rötter i människans evolutionära historia, och upprätthålla de sociala band som är nyckeln inte bara till vår lycka utan också till vår överlevnad som art.

Materialism kan komma i vägen för vår djupt rotade benägenhet till tacksamhet. Lyckligtvis dokumenterar nya studier hur man medvetet kan odla tacksamhet på ett sätt som motverkar materialism och dess negativa effekter. Forskare har identifierat några av de mest effektiva teknikerna för att främja tacksamhet, inklusive sätt som människor kan spendera sina pengar för att faktiskt öka sin tacksamhet – och därmed sin lycka.

Materialismens faror

Du vet att samhällsvetare är bekymrade över något när de skapar en skala för att mäta det. I början av 1990-talet utvecklade forskarna Marsha Richins och Scott Dawson den första skalan för att noggrant mäta materialism . Enligt denna skala är människor materialistiska till den grad att de sätter förvärvande av ägodelar i centrum av sina liv, bedömer framgång efter antalet och kvaliteten på ens ägodelar och ser dessa ägodelar som avgörande för lycka (till exempel håller de med om påståenden som "Mitt liv skulle vara bättre om jag ägde vissa saker jag inte har").

Under mer än två decennier har studier konsekvent funnit att personer som får höga poäng på Drs. Richins och Dawsons skala får lägre poäng på nästan alla större skalor som forskare använder för att mäta lycka.

Till exempel, en studie från 1992 av Drs. Richins och Dawson själva, publicerade i Journal of Consumer Research , fann att mer materialistiska människor känner sig mindre nöjda både med sina liv som helhet och med mängden nöje och njutning de får ut av det dagliga livet. Mer nyligen fann en studie av Todd Kashdan och William Breen, publicerad i Journal of Social and Clinical Psychology , att materialistiska människor upplever mer negativa känslor (som rädsla och sorg), mindre positiva känslor och mindre mening i sina liv.

I sitt försök att förstå varför materialism undergräver vår strävan efter lycka, har forskare tagit fasta på det faktum att mer materialistiska människor rapporterar särskilt låga nivåer av tacksamhet.

Tidigare i år undersökte Jo-Ann Tsang från Baylor University och hennes kollegor 246 studenter för att mäta deras nivåer av materialism, livstillfredsställelse och tacksamhet. Deras resultat, publicerade i tidskriften Personality and Individual Differences , visar att när materialismen ökade minskade känslorna av tacksamhet och livstillfredsställelse. Ytterligare analys visade att materialister kände sig mindre nöjda med sina liv, främst för att de upplevde mindre tacksamhet.

Varför är tacksamhet och materialism motsatta krafter i sinnet? Enligt Robert Emmons , en pionjär inom studiet av tacksamhet och en psykologiprofessor vid University of California, Davis, innebär tacksamhet att erkänna de goda sakerna i våra liv – från höstlövens skönhet till vänners generositet till smaken av en god måltid – och att känna igen de andra människorna eller krafterna som gjorde dem möjliga. Tacksamhet hjälper oss att njuta av det goda i våra liv snarare än att ta det för givet och längta efter vad som händer härnäst.

En av materialismens fällor är däremot att den lokaliserar källorna till lycka i glänsande nya saker – forskning tyder faktiskt på att materialistiska människor har orealistiskt höga förväntningar på mängden lycka som materiella varor kommer att ge dem. När dessa förväntningar oundvikligen inte uppfylls, investerar de sina förhoppningar om lycka i nästa sak, och saken efter det, om och om i en fruktlös strävan.

"En relationsstärkande känsla"

Att utöva tacksamhet innebär att uppskatta det goda som andra människor tillför våra dagliga liv – det är därför Dr. Emmons refererar till tacksamhet som "en relationsstärkande känsla". Och starka relationer, visar forskning, är en av de viktigaste ingredienserna till ett lyckligt liv.

En ledande expert på de sociala fördelarna med tacksamhet är Sara Algoe , biträdande professor i psykologi vid University of North Carolina, Chapel Hill. I en studie spårade Dr. Algoe och hennes kollegor män och kvinnor i långvariga romantiska relationer i två veckor, och bad dem rapportera varje dag om deras partner hade gjort något trevligt för dem och hur mycket tacksamhet de kände mot dem som ett resultat. När deltagarna kände sig tacksamma för sin partners vänlighet en dag, kände de sig betydligt mer nöjda med sin relation den andra. Och partnerna till dessa nyligen tacksamma män och kvinnor kände sig mer kopplade till dem och mer nöjda med sin relation än de hade föregående dag.

De sociala effekterna av tacksamhet sträcker sig långt bortom de som står oss närmast. Filosofen Adam Smith visste detta för länge sedan och hävdade i sin "Theory of Moral Sentiments" att tacksamhet är det lim som håller samman samhällen. Ungefär 250 år senare stödde ett smart experiment av Monica Bartlett och David DeSteno honom. Drs. Bartlett och DeSteno framkallade tacksamhet hos några av sina studiedeltagare genom att någon hjälpte dem med ett plötsligt datorproblem (som forskarna faktiskt orsakade). Kort därefter mötte deltagarna någon som behövde en hand. De som själva fått hjälp ägnade betydligt mer tid åt att hjälpa andra än de icke-tacksamma människorna gjorde. När vi får en gåva motiverar tacksamhet oss att betala den framåt.

Fynd som dessa tyder på att tacksamhet kan ha djupa evolutionära rötter. När allt kommer omkring är bindningen och ömsesidigheten som främjas av tacksamhet exakt de typer av beteenden som evolutionsbiologer ser som väsentliga för överlevnaden för de mer sociala däggdjursarterna. Faktum är att i sin grundliga analys av vad han kallar " food-for-grooming service-ekonomin " bland schimpanser, har primatolog Frans de Waal från Emory University funnit att schimpanser kommer ihåg de specifika individer som har ansats för dem tidigare och senare återvänder tjänsten genom att dela mer mat med dem. Dr. De Waal ser dessa pyssel-för-mat-affärer som elementära former av primats tacksamhet.

Ytterligare bevis för tacksamhetens evolutionära rötter kommer från studiet av mänsklig beröring , ett av de tidigaste sätten för mänsklig kommunikation. I ett samarbete mellan en av oss (Dacher Keltner) och Matthew Hertenstein, som nu är på fakulteten vid DePauw University, satt två deltagare på var sin sida om en stor barriär; när en av dem stack hennes eller sin arm genom ett hål i barriären, försökte den andra personen kommunicera känslor genom att kort röra främlingens underarm. Efter varje beröring gissade beröraren vilken känsla beröraren försökte förmedla. Människor var anmärkningsvärt noggranna i att identifiera inslag av tacksamhet, vilket tyder på att vi har starka instinkter att kommunicera och förstå den känslan. Tacksamhetens språk är pre-verbalt.

Med tanke på dessa djupa rötter av tacksamhet borde det kanske inte komma som någon överraskning att det är förknippat med slående hälsofördelar. I många studier, av Dr. Emmons och andra, rapporterar tacksamma människor färre symtom på sjukdom, är mindre besvärade av värk och smärta, åtnjuter bättre sömnkvalitet och har starkare immunförsvar. Detta gällde inte bara bland människor som var naturligt tacksamma utan bland dem som forskarna fick med tiden att känna mer tacksamhet. När de blev mer tacksamma verkade deras hälsa förbättras.

Och ny forskning av Wendy Berry Mendes , en docent vid University of California, San Francisco, har funnit att människor som har höga nivåer av tacksamhet visar lägre vilotryck och är mindre reaktiva på stressande händelser; När Dr. Mendes analyserade deras blodprover fann hon att de visade färre riskfaktorer för hjärt-kärlsjukdom – de hade högre nivåer av bra kolesterol, lägre nivåer av dåligt kolesterol – och lägre nivåer av kreatinin, vilket tyder på stark njurfunktion.

Framkallar tacksamhet

Vår utvecklade förmåga till tacksamhet garanterar inte på något sätt att vi på ett tillförlitligt sätt kommer att utöva tacksamhet – ibland står kulturen i vägen. Jo-Ann Tsangs arbete antyder att det är precis vad som händer när människor utvecklar mer materialistiska värderingar: Deras tacksamhetskänslor försvinner.

Den goda nyheten är dock att förhållandet mellan materialism och tacksamhet kan gå i motsatt riktning. En studie från 2009 ledd av Nathaniel Lambert, nu från Brigham Young University, fann att framkallande av tacksamhet hos människor orsakade en minskning av materialismen. Dr Lambert och hans kollegor kunde öka tacksamheten hos sina deltagare genom att instruera dem att fokusera på att uppskatta de goda saker de hade fått i livet, och sedan skriva om vad som kom att tänka på. Men är det möjligt att odla tacksamhet utanför den kontrollerade miljön på ett universitetslaboratorium?

Svaret är ja. Faktum är att identifiera effektiva tacksamhetsmetoder är ett av de mest spännande forskningsområdena i denna nya vetenskap.

Den kanske mest testade av dessa är " tacksamhetsdagboken ", där människor skriver ner fem saker som de är tacksamma för. I vissa studier journalför de på egen hand varje dag i två veckor; i andra skriver de bara en gång i veckan i sex veckor eller längre.

Det är en enkel övning som kräver så lite som en minut eller två varje vecka. Ändå ökar denna grundläggande praxis avsevärt nivåerna av tacksamhet, gör människor gladare (25 % gladare än människor som inte för en tacksamhetsdagbok, enligt en studie av Dr. Emmons), förbättrar deras hälsa och uppmuntrar dem till och med att träna (1,5 timmar mer per vecka än icke-journalister, har Dr. Emmons funnit). Dessa fördelar har observerats även bland människor i svåra omständigheter, inklusive personer med neuromuskulära störningar.

Ett annat forskningstestat sätt att odla tacksamhet är att skriva ett "tacksamhetsbrev". Det handlar om att skriva ett brev till någon som du aldrig har tackat ordentligt, där du identifierar exakt vad han eller hon gjorde för dig, hur hans eller hennes handlingar format ditt liv och varför du är tacksam mot honom eller henne. Forskning tyder på att du får en extra boost av tacksamhet – och glädje – om du faktiskt går och levererar ditt brev personligen och läser det högt för din välgörare.

Tacksamhetsdagboken och brevet har båda visat sig vara effektiva bland barn. Men psykologerna Jeffrey Froh, från Hofstra University, och Giacomo Bono, från California State University, Dominguez Hills, har nyligen gått ett steg längre och utvecklat en hel läroplan för att lära ut tacksamhet till grundskoleelever. Genom läroplanen reflekterar barn över en trevlig sak som någon annan gjort för dem, kostnaden som personen ådragit sig genom sin vänlighet och de goda avsikter som motiverade gåvan.

När Drs. Froh och Bono undervisade eleverna i läroplanen bara en halvtimme i veckan i fem veckor, de fann att det ökade tacksamhet och andra positiva känslor i minst fem månader efteråt.

Ett sista förslag för att bygga tacksamhet kommer från ny forskning av Thomas Gilovich , professor i psykologi vid Cornell University. I flera år har Dr Gilovichs arbete visat att människor är gladare när de spenderar sina pengar på upplevelser, som en semester eller en middag ute, än när de spenderar på materiella saker, som en ny TV. Nu har han upptäckt att detsamma gäller tacksamhet: Folk uppger att de känner sig mer tacksamma för upplevelseinköp än för materialköp.

Vad mer är, när Dr Gilovich och hans team analyserade recensionerna som människor lämnar på olika konsumentwebbplatser, fann de att människor i allmänhet visar mer tacksamhet när de skriver om en upplevelse (t.ex. på Yelp eller TripAdvisor) än när de skriver om en materiell vara (t.ex. på Amazon).

Detta ger en viktig lärdom om tacksamhet och en viktig lärdom för hur vi spenderar våra pengar året runt. Det tyder på att att spendera pengar inte nödvändigtvis är motsatsen till tacksamhet och lycka. Det som spelar roll är hur du spenderar det – och att du tar en stund att tacka för det du har.