Come La Gratitudine Sconfigge Il Materialismo

Ora che siamo alla prima settimana del 2015, la maggior parte di noi si è ripresa dalla frenesia delle feste ed è tornata alla normalità. E dopo aver trascorso settimane, se non mesi, a ossessionarci sui regali e le cose buone che ci aspettavano a dicembre, alcuni di noi potrebbero avvertire una sbornia post-festiva, rendendosi conto di non essere probabilmente più felici di prima di comprare quella nuova TV a schermo piatto o quella macchina per il cappuccino.

Questo non sorprenderà nessuno che segua la scienza della felicità, che suggerisce come sia improbabile che i beni materiali aumentino la nostra felicità in modo duraturo o significativo. Anzi, la ricerca suggerisce che le persone materialiste sono meno felici dei loro coetanei . Provano meno emozioni positive , sono meno soddisfatte della vita e soffrono di livelli più elevati di ansia, depressione e abuso di sostanze .

Perché è così e come possiamo evitare di cadere nella trappola dell'infelicità del materialismo prima che arrivino le prossime festività?

Una risposta emerge dalle scienze sociali: coltivare una mentalità di gratitudine. La gratitudine si sta dimostrando molto più di un semplice "grazie" occasionale. I principi del ringraziamento, invece, danno origine a un modo unico di vedere il mondo.

Le prove più recenti suggeriscono che, anziché riguardare semplicemente le buone maniere, l'emozione della gratitudine potrebbe avere radici profonde nella storia evolutiva degli esseri umani, sostenendo i legami sociali che sono fondamentali non solo per la nostra felicità, ma anche per la nostra sopravvivenza come specie.

Il materialismo può ostacolare la nostra radicata propensione alla gratitudine. Fortunatamente, nuovi studi stanno documentando come coltivare deliberatamente la gratitudine in modi che contrastino il materialismo e i suoi effetti negativi. I ricercatori hanno identificato alcune delle tecniche più efficaci per promuovere la gratitudine, inclusi modi in cui le persone possono spendere i propri soldi per aumentare effettivamente la propria gratitudine e quindi la propria felicità.

I pericoli del materialismo

Sappiamo che gli scienziati sociali si preoccupano di qualcosa quando creano una scala per misurarla. All'inizio degli anni '90, i ricercatori Marsha Richins e Scott Dawson hanno sviluppato la prima scala per misurare rigorosamente il materialismo . Secondo questa scala, le persone sono materialiste nella misura in cui pongono l'acquisizione di beni al centro della propria vita, giudicano il successo in base al numero e alla qualità dei propri beni e considerano questi beni vitali per la felicità (ad esempio, concordano con affermazioni come "La mia vita sarebbe migliore se possedessi certe cose che non ho").

Per più di due decenni, gli studi hanno costantemente dimostrato che le persone che ottengono punteggi elevati nella scala dei dottori Richins e Dawson ottengono punteggi più bassi in quasi tutte le principali scale utilizzate dagli scienziati per misurare la felicità.

Ad esempio, uno studio del 1992 condotto dagli stessi dottori Richins e Dawson, pubblicato sul Journal of Consumer Research , ha rilevato che le persone più materialiste si sentono meno soddisfatte sia della loro vita nel suo complesso, sia della quantità di divertimento e piacere che ricavano dalla vita quotidiana. Più recentemente, uno studio di Todd Kashdan e William Breen, pubblicato sul Journal of Social and Clinical Psychology , ha rilevato che le persone materialiste provano più emozioni negative (come paura e tristezza), meno emozioni positive e meno significato nella loro vita.

Nel tentativo di comprendere perché il materialismo ostacoli la nostra ricerca della felicità, gli scienziati si sono concentrati sul fatto che le persone più materialiste riportano livelli di gratitudine particolarmente bassi.

All'inizio di quest'anno, Jo-Ann Tsang della Baylor University e i suoi colleghi hanno intervistato 246 studenti universitari per misurarne i livelli di materialismo, soddisfazione di vita e gratitudine. I risultati, pubblicati sulla rivista Personality and Individual Differences , mostrano che con l'aumentare del materialismo, i sentimenti di gratitudine e soddisfazione di vita diminuivano. Ulteriori analisi hanno rivelato che i materialisti si sentivano meno soddisfatti della propria vita principalmente perché provavano meno gratitudine.

Perché gratitudine e materialismo sono forze opposte nella mente? Secondo Robert Emmons , pioniere nello studio della gratitudine e professore di psicologia all'Università della California, Davis, la gratitudine implica il riconoscimento delle cose belle della nostra vita – dalla bellezza delle foglie autunnali alla generosità degli amici al sapore di un buon pasto – e il riconoscimento delle altre persone o forze che le hanno rese possibili. La gratitudine ci aiuta ad assaporare il buono della nostra vita, invece di darlo per scontato e desiderare ardentemente ciò che verrà.

Una delle trappole del materialismo, al contrario, è che individua le fonti della felicità in cose nuove e scintillanti: infatti, la ricerca suggerisce che le persone materialiste nutrono aspettative irrealistiche riguardo alla quantità di felicità che i beni materiali porteranno loro. Quando queste aspettative inevitabilmente non vengono soddisfatte, investono le loro speranze di felicità nella cosa successiva, e in quella ancora dopo ancora, e così via, in una ricerca infruttuosa.

“Un’emozione che rafforza le relazioni”

Praticare la gratitudine significa apprezzare il bene che gli altri portano nella nostra vita quotidiana, ed è per questo che il Dott. Emmons definisce la gratitudine "un'emozione che rafforza le relazioni". E le relazioni solide, suggerisce la ricerca, sono uno degli ingredienti più importanti per una vita felice.

Una delle maggiori esperte sui benefici sociali della gratitudine è Sara Algoe , professoressa associata di psicologia presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. In uno studio , la Dott.ssa Algoe e i suoi colleghi hanno monitorato uomini e donne in relazioni sentimentali di lunga durata per due settimane, chiedendo loro di riferire ogni giorno se i loro partner avessero fatto qualcosa di carino per loro e quanta gratitudine provassero nei loro confronti di conseguenza. Quando i partecipanti si sentivano grati per la gentilezza del partner un giorno, si sentivano significativamente più soddisfatti della loro relazione il giorno successivo. E i partner di questi uomini e donne recentemente grati si sentivano più connessi con loro e più soddisfatti della loro relazione rispetto al giorno precedente.

Gli effetti sociali della gratitudine si estendono ben oltre le persone a noi più vicine. Il filosofo Adam Smith lo sapeva già da tempo, sostenendo nella sua "Teoria dei sentimenti morali" che la gratitudine è il collante che tiene unite le comunità. Circa 250 anni dopo, un ingegnoso esperimento di Monica Bartlett e David DeSteno lo ha confermato. I dottori Bartlett e DeSteno hanno indotto la gratitudine in alcuni dei partecipanti al loro studio chiedendo aiuto per un improvviso problema al computer (che in realtà i ricercatori avevano causato). Poco dopo, i partecipanti hanno incontrato qualcuno che aveva bisogno di una mano. Coloro che avevano ricevuto aiuto hanno dedicato molto più tempo ad aiutare gli altri rispetto alle persone non grate. Quando riceviamo un dono, la gratitudine ci motiva a ricambiarlo.

Risultati come questi suggeriscono che la gratitudine potrebbe avere profonde radici evolutive. Dopotutto, il legame e la reciprocità promossi dalla gratitudine sono esattamente i tipi di comportamenti che i biologi evoluzionisti considerano essenziali per la sopravvivenza delle specie di mammiferi più sociali. Infatti, nella sua analisi approfondita di quella che definisce " economia del servizio di toelettatura in cambio di cibo " tra gli scimpanzé, il primatologo Frans de Waal della Emory University ha scoperto che gli scimpanzé ricordano gli individui specifici che li hanno curati in passato e in seguito ricambiano il favore condividendo con loro altro cibo. Il Dott. De Waal considera questi scambi di cibo in cambio di cibo come forme elementari di gratitudine tra i primati.

Ulteriori prove delle radici evolutive della gratitudine provengono dallo studio del tocco umano , una delle prime modalità di comunicazione umana. In una collaborazione tra uno di noi (Dacher Keltner) e Matthew Hertenstein, ora docente alla DePauw University, due partecipanti sedevano ai lati opposti di una grande barriera; quando uno di loro infilava il braccio attraverso un foro nella barriera, l'altra persona cercava di comunicare le proprie emozioni toccando brevemente l'avambraccio dello sconosciuto. Dopo ogni tocco, la persona toccata indovinava quale emozione la persona che lo toccava cercava di trasmettere. Le persone sono state straordinariamente precise nell'identificare i tocchi di gratitudine, il che suggerisce che abbiamo un forte istinto a comunicare e comprendere quell'emozione. Il linguaggio della gratitudine è preverbale.

Date queste profonde radici della gratitudine, non dovrebbe sorprendere che sia associata a notevoli benefici per la salute. In molti studi, condotti dal Dott. Emmons e da altri, le persone grate riportano meno sintomi di malattia, sono meno afflitte da dolori e fastidi, godono di una migliore qualità del sonno e hanno un sistema immunitario più forte. Questo è stato vero non solo tra le persone naturalmente grate, ma anche tra coloro che i ricercatori hanno stimolato a provare più gratitudine nel tempo. Man mano che diventavano più grati, la loro salute sembrava migliorare.

Una nuova ricerca di Wendy Berry Mendes , professore associato presso l'Università della California di San Francisco, ha scoperto che le persone con alti livelli di gratitudine mostrano una pressione sanguigna a riposo più bassa e sono meno reattive agli eventi stressanti; quando la dottoressa Mendes ha analizzato i loro campioni di sangue, ha scoperto che presentavano meno fattori di rischio per le malattie cardiovascolari: avevano livelli più alti di colesterolo buono, livelli più bassi di colesterolo cattivo e livelli più bassi di creatinina, il che indica una buona funzionalità renale.

Indurre gratitudine

La nostra evoluta capacità di gratitudine non garantisce affatto che la praticheremo in modo affidabile: a volte la cultura ci ostacola. Il lavoro di Jo-Ann Tsang suggerisce che questo è esattamente ciò che accade quando le persone sviluppano valori più materialistici: i loro sentimenti di gratitudine vengono messi da parte.

La buona notizia, però, è che il rapporto tra materialismo e gratitudine può anche andare nella direzione opposta. Uno studio del 2009 condotto da Nathaniel Lambert, ora alla Brigham Young University, ha scoperto che indurre la gratitudine nelle persone ha causato una diminuzione del materialismo. Il Dott. Lambert e i suoi colleghi sono riusciti ad aumentare la gratitudine nei partecipanti chiedendo loro di concentrarsi sull'apprezzamento delle cose buone che avevano ricevuto nella vita, per poi scrivere ciò che gli veniva in mente. Ma è possibile coltivare la gratitudine al di fuori dell'ambiente controllato di un laboratorio universitario?

La risposta è sì. In effetti, identificare pratiche efficaci di gratitudine è uno degli ambiti di ricerca più interessanti di questa nuova scienza.

Forse il più ampiamente testato è il " diario della gratitudine ", in cui le persone scrivono cinque cose per cui si sentono grate. In alcuni studi, i partecipanti tengono il diario da soli ogni giorno per due settimane; in altri, scrivono solo una volta a settimana per sei settimane o più.

È un esercizio semplice, che richiede appena uno o due minuti a settimana. Eppure, questa pratica di base aumenta significativamente i livelli di gratitudine, rende le persone più felici (il 25% in più rispetto a chi non tiene un diario della gratitudine, secondo uno studio del Dott. Emmons), migliora la salute e le incoraggia persino a fare esercizio fisico (1,5 ore in più a settimana rispetto a chi non tiene un diario, ha scoperto il Dott. Emmons). Questi benefici sono stati osservati anche tra persone in circostanze difficili, comprese quelle affette da disturbi neuromuscolari.

Un altro metodo, testato dalla ricerca, per coltivare la gratitudine è scrivere una "lettera di gratitudine". Si tratta di scrivere una lettera a qualcuno che non hai mai ringraziato a dovere, in cui specifichi esattamente cosa ha fatto per te, come le sue azioni hanno plasmato la tua vita e perché gli sei grato. La ricerca suggerisce che si prova un'ulteriore carica di gratitudine – e felicità – se si consegna la lettera di persona, leggendola ad alta voce al benefattore.

Sia il diario che la lettera della gratitudine si sono dimostrati efficaci tra i bambini. Ma gli psicologi Jeffrey Froh, della Hofstra University, e Giacomo Bono, della California State University di Dominguez Hills, si sono recentemente spinti oltre, sviluppando un intero programma didattico per insegnare la gratitudine agli studenti delle scuole elementari. Attraverso il programma, i bambini riflettono su una cosa gentile che qualcun altro ha fatto per loro, sul costo che quella persona ha sostenuto con la sua gentilezza e sulle buone intenzioni che hanno motivato il dono.

Quando i dottori Froh e Bono hanno insegnato il programma agli studenti per appena mezz'ora alla settimana per cinque settimane, hanno scoperto che aumentava la gratitudine e altre emozioni positive per almeno cinque mesi.

Un ultimo suggerimento per sviluppare la gratitudine proviene da una nuova ricerca di Thomas Gilovich , professore di psicologia alla Cornell University. Per anni, il lavoro del Dott. Gilovich ha dimostrato che le persone sono più felici quando spendono soldi in esperienze, come una vacanza o una cena fuori, rispetto a quando spendono in beni materiali, come una nuova TV. Ora ha scoperto che lo stesso vale per la gratitudine: le persone dichiarano di sentirsi più grate per gli acquisti esperienziali che per quelli materiali.

Inoltre, quando il dott. Gilovich e il suo team hanno analizzato le recensioni che le persone lasciano su vari siti web di consumatori, hanno scoperto che in genere le persone esprimono più gratitudine quando scrivono di un'esperienza (ad esempio su Yelp o TripAdvisor) rispetto a quando scrivono di un bene materiale (ad esempio su Amazon).

Questo offre un'importante lezione sulla gratitudine e su come spendiamo i nostri soldi durante tutto l'anno. Suggerisce che spendere soldi non è necessariamente antitetico alla gratitudine e alla felicità. Ciò che conta è come li spendiamo e che ci prendiamo un momento per ringraziare per ciò che abbiamo.