Ahora que ya llevamos una semana de 2015, la mayoría hemos dejado atrás el ajetreo navideño y hemos vuelto a la normalidad. Y después de pasar semanas, si no meses, obsesionados con los regalos y las delicias que nos esperaban en diciembre, algunos podemos sentir una resaca posnavideña, dándonos cuenta de que probablemente no somos más felices que antes de comprar ese nuevo televisor de pantalla plana o esa máquina de capuchino.
Esto no sorprenderá a nadie que investigue la ciencia de la felicidad, que sugiere que es poco probable que las cosas materiales aumenten nuestra felicidad de forma sostenida o significativa. De hecho, las investigaciones sugieren que las personas materialistas son menos felices que sus iguales . Experimentan menos emociones positivas , están menos satisfechas con la vida y sufren mayores niveles de ansiedad, depresión y abuso de sustancias .
¿Por qué es así y cómo podemos evitar caer en la trampa de la infelicidad del materialismo antes de que llegue la próxima temporada de fiestas?
Una respuesta ha surgido de las ciencias sociales: cultivar una mentalidad de gratitud. La gratitud está demostrando ser mucho más que un simple "gracias". En cambio, los principios de la gratitud dan lugar a una forma única de ver el mundo.
La evidencia más reciente sugiere que, más que simplemente tener que ver con buenos modales, la emoción de la gratitud podría tener raíces profundas en la historia evolutiva de los humanos, sosteniendo los lazos sociales que son clave no sólo para nuestra felicidad sino también para nuestra supervivencia como especie.
El materialismo puede interferir con nuestra arraigada propensión a la gratitud. Afortunadamente, nuevos estudios documentan cómo cultivar deliberadamente la gratitud para contrarrestar el materialismo y sus efectos negativos. Los investigadores han identificado algunas de las técnicas más eficaces para fomentar la gratitud, incluyendo maneras en que las personas pueden gastar su dinero para aumentar su gratitud y, por lo tanto, su felicidad.
Los peligros del materialismo
Sabes que a los científicos sociales les preocupa algo cuando crean una escala para medirlo. A principios de la década de 1990, los investigadores Marsha Richins y Scott Dawson desarrollaron la primera escala para medir el materialismo rigurosamente. Según esta escala, las personas son materialistas en la medida en que priorizan la adquisición de posesiones, juzgan el éxito por la cantidad y la calidad de sus posesiones y las consideran vitales para la felicidad (por ejemplo, están de acuerdo con afirmaciones como «Mi vida sería mejor si tuviera ciertas cosas que no tengo»).
Durante más de dos décadas, los estudios han descubierto sistemáticamente que las personas que obtienen una puntuación alta en la escala de los Dres. Richins y Dawson obtienen una puntuación más baja en casi todas las escalas principales que los científicos utilizan para medir la felicidad.
Por ejemplo, un estudio de 1992 realizado por los propios Dres. Richins y Dawson, publicado en el Journal of Consumer Research , reveló que las personas más materialistas se sienten menos satisfechas tanto con su vida en general como con la diversión y el disfrute que obtienen de la vida cotidiana. Más recientemente, un estudio de Todd Kashdan y William Breen, publicado en el Journal of Social and Clinical Psychology , reveló que las personas materialistas experimentan más emociones negativas (como el miedo y la tristeza), menos emociones positivas y menos sentido en sus vidas.
Al tratar de comprender por qué el materialismo socava nuestra búsqueda de la felicidad, los científicos se han centrado en el hecho de que las personas más materialistas manifiestan niveles particularmente bajos de gratitud.
A principios de este año, Jo-Ann Tsang, de la Universidad de Baylor, y sus colegas encuestaron a 246 estudiantes universitarios para medir sus niveles de materialismo, satisfacción vital y gratitud. Sus resultados, publicados en la revista Personality and Individual Differences , muestran que a medida que aumentaba el materialismo, disminuían los sentimientos de gratitud y satisfacción vital. Un análisis más detallado reveló que los materialistas se sentían menos satisfechos con sus vidas, principalmente porque experimentaban menos gratitud.
¿Por qué la gratitud y el materialismo son fuerzas opuestas en la mente? Según Robert Emmons , pionero en el estudio de la gratitud y profesor de psicología en la Universidad de California, Davis, la gratitud implica reconocer las cosas buenas de nuestra vida —desde la belleza de las hojas de otoño hasta la generosidad de los amigos y el sabor de una buena comida— y reconocer a las personas o fuerzas que las hicieron posibles. La gratitud nos ayuda a saborear lo bueno de la vida en lugar de darlo por sentado y anhelar lo que está por venir.
Una de las trampas del materialismo, en cambio, es que ubica la fuente de la felicidad en cosas nuevas y brillantes; de hecho, las investigaciones sugieren que las personas materialistas tienen expectativas exageradamente altas sobre la felicidad que les brindarán los bienes materiales. Cuando esas expectativas inevitablemente no se cumplen, depositan sus esperanzas de felicidad en lo siguiente, y en lo siguiente, una y otra vez en una búsqueda infructuosa.
“Una emoción que fortalece las relaciones”
Practicar la gratitud significa apreciar el bien que otras personas aportan a nuestra vida diaria; por eso, el Dr. Emmons la define como "una emoción que fortalece las relaciones". Y las investigaciones sugieren que las relaciones sólidas son uno de los ingredientes más importantes para una vida feliz.
Una destacada experta en los beneficios sociales de la gratitud es Sara Algoe , profesora adjunta de psicología en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. En un estudio , la Dra. Algoe y sus colegas hicieron un seguimiento de hombres y mujeres con relaciones románticas a largo plazo durante dos semanas, pidiéndoles que informaran cada día si sus parejas habían hecho algo bueno por ellos y cuánta gratitud sentían hacia ellos como resultado. Cuando los participantes se sentían agradecidos por la amabilidad de su pareja un día, se sentían significativamente más satisfechos con su relación al día siguiente. Y las parejas de estos hombres y mujeres recién agradecidos se sentían más conectados con ellos y más satisfechos con su relación que el día anterior.
Los efectos sociales de la gratitud se extienden mucho más allá de las personas más cercanas. El filósofo Adam Smith ya lo sabía desde hace mucho tiempo, argumentando en su "Teoría de los Sentimientos Morales" que la gratitud es el pegamento que mantiene unidas a las comunidades. Aproximadamente 250 años después, un ingenioso experimento de Monica Bartlett y David DeSteno lo confirmó. Los Dres. Bartlett y DeSteno indujeron la gratitud en algunos de los participantes de su estudio al pedirles ayuda con un problema informático repentino (que, de hecho, causaron los investigadores). Poco después, los participantes se encontraron con alguien que necesitaba ayuda. Quienes habían recibido ayuda dedicaron mucho más tiempo a ayudar a los demás que quienes no eran agradecidos. Cuando recibimos un regalo, la gratitud nos motiva a devolverlo.
Hallazgos como estos sugieren que la gratitud podría tener profundas raíces evolutivas. Después de todo, el vínculo y la reciprocidad que promueve la gratitud son precisamente los tipos de comportamientos que los biólogos evolutivos consideran esenciales para la supervivencia de las especies mamíferas, más sociales. De hecho, en su exhaustivo análisis de lo que él llama la « economía de servicios de acicalamiento por alimento » entre los chimpancés, el primatólogo Frans de Waal, de la Universidad Emory, ha descubierto que los chimpancés recuerdan a los individuos específicos que los acicalaron en el pasado y posteriormente les devuelven el favor compartiendo más comida con ellos. El Dr. De Waal considera estos intercambios de acicalamiento por alimento como formas elementales de la gratitud primate.
Más evidencia de las raíces evolutivas de la gratitud proviene del estudio del tacto humano , uno de los primeros modos de comunicación humana. En una colaboración entre uno de nosotros (Dacher Keltner) y Matthew Hertenstein, quien ahora es profesor en la Universidad DePauw, dos participantes se sentaron en lados opuestos de una gran barrera; cuando uno de ellos metió su brazo a través de un agujero en la barrera, la otra persona intentó comunicar emociones tocando brevemente el antebrazo del desconocido. Después de cada toque, la persona tocada adivinó qué emoción estaba tratando de transmitir el tocador. Las personas fueron notablemente precisas en la identificación de toques de gratitud, lo que sugiere que tenemos fuertes instintos para comunicar y comprender esa emoción. El lenguaje de la gratitud es preverbal.
Dadas estas profundas raíces de la gratitud, no debería sorprender que se asocie con notables beneficios para la salud. En numerosos estudios, realizados por el Dr. Emmons y otros, las personas agradecidas reportan menos síntomas de enfermedad, sufren menos molestias por dolores y molestias, disfrutan de mejor calidad de sueño y tienen un sistema inmunitario más fuerte. Esto se observó no solo entre las personas agradecidas por naturaleza, sino también entre aquellas a quienes los investigadores incitaron a sentir más gratitud con el tiempo. A medida que se volvían más agradecidas, su salud parecía mejorar.
Y una nueva investigación de Wendy Berry Mendes , profesora asociada de la Universidad de California en San Francisco, ha descubierto que las personas con altos niveles de gratitud muestran una presión arterial en reposo más baja y son menos reactivas a los eventos estresantes; cuando la Dra. Mendes analizó sus muestras de sangre, descubrió que mostraban menos factores de riesgo de enfermedad cardiovascular (tenían niveles más altos de colesterol bueno, niveles más bajos de colesterol malo) y niveles más bajos de creatinina, lo que indica una función renal fuerte.
Inducir la gratitud
Nuestra capacidad evolucionada para la gratitud no garantiza en absoluto que la practiquemos con regularidad; a veces, la cultura nos impide hacerlo. El trabajo de Jo-Ann Tsang sugiere que esto es precisamente lo que ocurre cuando las personas desarrollan valores más materialistas: sus sentimientos de gratitud se ven relegados.
La buena noticia, sin embargo, es que la relación entre el materialismo y la gratitud puede ser contraria. Un estudio de 2009 dirigido por Nathaniel Lambert, ahora de la Universidad Brigham Young, descubrió que inducir la gratitud en las personas disminuía el materialismo. El Dr. Lambert y sus colegas lograron aumentar la gratitud en sus participantes al pedirles que se centraran en apreciar las cosas buenas que les había dado la vida y luego escribieran sobre lo que les venía a la mente. Pero ¿es posible cultivar la gratitud fuera del entorno controlado de un laboratorio universitario?
La respuesta es sí. De hecho, identificar prácticas efectivas de gratitud es una de las áreas de investigación más apasionantes de esta nueva ciencia.
Quizás el más probado sea el " diario de gratitud ", en el que las personas anotan cinco cosas por las que están agradecidas. En algunos estudios, escriben un diario individualmente todos los días durante dos semanas; en otros, escriben solo una vez a la semana durante seis semanas o más.
Es un ejercicio sencillo, que requiere tan solo uno o dos minutos a la semana. Sin embargo, esta práctica básica aumenta significativamente los niveles de gratitud, hace a las personas más felices (un 25 % más felices que quienes no llevan un diario de gratitud, según un estudio del Dr. Emmons), mejora su salud e incluso las anima a hacer ejercicio (1,5 horas más a la semana que quienes no llevan un diario, según el Dr. Emmons). Estos beneficios se han observado incluso en personas en circunstancias difíciles, incluidas las personas con trastornos neuromusculares.
Otra forma comprobada de cultivar la gratitud es escribir una "carta de agradecimiento". Esto implica escribirle una carta a alguien a quien nunca le has agradecido debidamente, en la que identifiques con precisión lo que hizo por ti, cómo sus acciones influyeron en tu vida y por qué le estás agradecido. Las investigaciones sugieren que disfrutas de una dosis extra de gratitud y felicidad si entregas la carta en persona y se la lees en voz alta a tu benefactor.
Tanto el diario como la carta de gratitud han demostrado ser eficaces con los niños. Pero los psicólogos Jeffrey Froh, de la Universidad de Hofstra, y Giacomo Bono, de la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills, han ido un paso más allá recientemente, desarrollando un programa completo para enseñar gratitud a estudiantes de primaria. A través del programa, los niños reflexionan sobre algo bueno que alguien hizo por ellos, el costo que esa persona tuvo que asumir por su generosidad y las buenas intenciones que motivaron el regalo.
Cuando los Dres. Froh y Bono enseñaron el plan de estudios a los estudiantes durante sólo media hora por semana durante cinco semanas, descubrieron que aumentaba la gratitud y otras emociones positivas durante al menos cinco meses después.
Una última sugerencia para fomentar la gratitud proviene de una nueva investigación de Thomas Gilovich , profesor de psicología de la Universidad de Cornell. Durante años, el trabajo del Dr. Gilovich ha demostrado que las personas son más felices cuando gastan su dinero en experiencias, como unas vacaciones o una cena fuera, que cuando lo gastan en cosas materiales, como un televisor nuevo. Ahora ha descubierto que lo mismo ocurre con la gratitud: las personas afirman sentirse más agradecidas por las compras experienciales que por las materiales.
Es más, cuando el Dr. Gilovich y su equipo analizaron las reseñas que las personas dejan en varios sitios web de consumidores, descubrieron que las personas generalmente indican más gratitud cuando escriben sobre una experiencia (por ejemplo, en Yelp o TripAdvisor) que cuando escriben sobre un bien material (por ejemplo, en Amazon).
Esto nos ofrece una lección importante sobre la gratitud y sobre cómo gastamos nuestro dinero a lo largo del año. Sugiere que gastar dinero no es necesariamente contrario a la gratitud y la felicidad. Lo importante es cómo lo gastas y que te tomes un momento para agradecer lo que tienes.
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