Comment La Gratitude Bat Le matérialisme

Maintenant que nous sommes déjà en 2015, la plupart d'entre nous ont laissé derrière eux l'effervescence des fêtes et ont repris une vie normale. Et après avoir passé des semaines, voire des mois, à rêver des cadeaux et des gourmandises qui nous attendaient en décembre, certains d'entre nous ressentent peut-être une sorte de gueule de bois post-fêtes, réalisant qu'ils ne sont probablement pas plus heureux qu'avant d'avoir leur nouveau téléviseur à écran plat ou leur machine à cappuccino.

Cela ne surprendra personne qui étudie la science du bonheur, car elle suggère que les biens matériels ont peu de chances d'accroître notre bonheur de manière durable et significative. En fait, les recherches suggèrent que les personnes matérialistes sont moins heureuses que leurs pairs . Elles éprouvent moins d'émotions positives , sont moins satisfaites de leur vie et souffrent davantage d'anxiété, de dépression et de toxicomanie .

Pourquoi en est-il ainsi et comment pouvons-nous éviter de tomber dans le piège du malheur du matérialisme avant la prochaine période des fêtes ?

Une solution émerge des sciences sociales : cultiver un état d’esprit empreint de gratitude. La gratitude se révèle bien plus qu’un simple « merci » occasionnel. Au contraire, les principes de l’action de grâce donnent naissance à une vision unique du monde.

Les dernières données suggèrent que, plutôt que de se limiter aux bonnes manières, l’émotion de gratitude pourrait avoir des racines profondes dans l’histoire évolutive de l’humanité, soutenant les liens sociaux qui sont essentiels non seulement à notre bonheur mais aussi à notre survie en tant qu’espèce.

Le matérialisme peut entraver notre profonde propension à la gratitude. Heureusement, de nouvelles études montrent comment cultiver délibérément la gratitude de manière à contrer le matérialisme et ses effets négatifs. Les chercheurs ont identifié certaines des techniques les plus efficaces pour favoriser la gratitude, notamment des façons de dépenser son argent pour accroître sa gratitude – et donc son bonheur.

Les dangers du matérialisme

On sait que les spécialistes des sciences sociales s'intéressent à quelque chose lorsqu'ils créent une échelle pour le mesurer. Au début des années 1990, les chercheurs Marsha Richins et Scott Dawson ont développé la première échelle pour mesurer rigoureusement le matérialisme . Selon cette échelle, les individus sont matérialistes dans la mesure où ils placent l'acquisition de biens au cœur de leur vie, jugent leur réussite à la quantité et à la qualité de leurs possessions et considèrent ces biens comme essentiels au bonheur (par exemple, ils sont d'accord avec des affirmations telles que « Ma vie serait meilleure si je possédais certaines choses que je n'ai pas »).

Depuis plus de deux décennies, des études ont constamment démontré que les personnes qui obtiennent des résultats élevés sur l’échelle des Drs Richins et Dawson obtiennent des résultats inférieurs sur presque toutes les principales échelles que les scientifiques utilisent pour mesurer le bonheur.

Par exemple, une étude réalisée en 1992 par les Drs Richins et Dawson, publiée dans le Journal of Consumer Research , a révélé que les personnes matérialistes se sentent moins satisfaites de leur vie en général et du plaisir qu'elles retirent de leur quotidien. Plus récemment, une étude de Todd Kashdan et William Breen, publiée dans le Journal of Social and Clinical Psychology , a révélé que les personnes matérialistes ressentent davantage d'émotions négatives (comme la peur et la tristesse), moins d'émotions positives et moins de sens à leur vie.

En essayant de comprendre pourquoi le matérialisme compromet notre quête du bonheur, les scientifiques se sont concentrés sur le fait que les personnes les plus matérialistes déclarent des niveaux de gratitude particulièrement faibles.

Plus tôt cette année, Jo-Ann Tsang, de l'Université Baylor, et ses collègues ont interrogé 246 étudiants de premier cycle afin de mesurer leur matérialisme, leur satisfaction et leur gratitude. Leurs résultats, publiés dans la revue Personality and Individual Differences , montrent qu'à mesure que le matérialisme augmentait, les sentiments de gratitude et de satisfaction diminuaient. Une analyse plus approfondie a révélé que les matérialistes se sentaient moins satisfaits de leur vie, principalement parce qu'ils éprouvaient moins de gratitude.

Pourquoi la gratitude et le matérialisme s'opposent-ils dans l'esprit ? Selon Robert Emmons , pionnier de l'étude de la gratitude et professeur de psychologie à l'Université de Californie à Davis, la gratitude implique de reconnaître les bonnes choses de notre vie – de la beauté des feuilles d'automne à la générosité de nos amis en passant par le goût d'un bon repas – et de reconnaître les autres personnes ou les forces qui les ont rendues possibles. La gratitude nous aide à savourer les bonnes choses de notre vie plutôt que de les tenir pour acquises et d'attendre avec impatience ce qui nous attend.

L'un des pièges du matérialisme, en revanche, est de situer les sources du bonheur dans des objets neufs et brillants. En effet, des recherches suggèrent que les matérialistes nourrissent des attentes irréalistes quant au bonheur que les biens matériels leur apporteront. Lorsque ces attentes restent inévitablement insatisfaites, ils placent leurs espoirs de bonheur dans la chose suivante, puis dans la suivante, et ce, sans cesse, dans une quête vaine.

« Une émotion qui renforce les relations »

Pratiquer la gratitude signifie apprécier le bien que les autres apportent à notre quotidien. C'est pourquoi le Dr Emmons qualifie la gratitude d'« émotion qui renforce les relations ». Or, les recherches suggèrent que des relations solides sont l'un des ingrédients les plus importants d'une vie heureuse.

Sara Algoe , professeure adjointe de psychologie à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, est une experte de premier plan sur les bienfaits sociaux de la gratitude. Dans une étude , le Dr Algoe et ses collègues ont suivi des hommes et des femmes engagés dans des relations amoureuses durables pendant deux semaines, leur demandant d'indiquer chaque jour si leur partenaire avait fait quelque chose de gentil pour eux et dans quelle mesure ils en ressentaient de la gratitude. Lorsque les participants étaient reconnaissants pour la gentillesse de leur partenaire un jour, ils se sentaient significativement plus satisfaits de leur relation le lendemain. Et les partenaires de ces hommes et femmes nouvellement reconnaissants se sentaient plus proches d'eux et plus satisfaits de leur relation que la veille.

Les effets sociaux de la gratitude s'étendent bien au-delà de nos proches. Le philosophe Adam Smith le savait depuis longtemps, affirmant dans sa « Théorie des sentiments moraux » que la gratitude est le ciment qui unit les communautés. Environ 250 ans plus tard, une expérience ingénieuse menée par Monica Bartlett et David DeSteno lui a donné raison. Les Drs Bartlett et DeSteno ont suscité la gratitude chez certains participants à leur étude en demandant de l'aide pour résoudre un problème informatique soudain (dont les chercheurs étaient en réalité responsables). Peu après, les participants ont rencontré quelqu'un qui avait besoin d'aide. Ceux qui avaient eux-mêmes reçu de l'aide ont consacré beaucoup plus de temps à aider les autres que les personnes non reconnaissantes. Lorsque nous recevons un cadeau, la gratitude nous incite à le rendre.

De telles découvertes suggèrent que la gratitude pourrait avoir de profondes racines évolutives. Après tout, le lien et la réciprocité favorisés par la gratitude correspondent précisément aux comportements que les biologistes évolutionnistes considèrent comme essentiels à la survie des espèces mammifères plus sociales. En effet, dans son analyse approfondie de ce qu'il appelle « l' économie du service « nourriture contre toilettage » chez les chimpanzés, le primatologue Frans de Waal de l'Université Emory a découvert que les chimpanzés se souviennent des individus qui les ont toilettés par le passé et leur rendent la pareille en partageant plus de nourriture. Le Dr De Waal considère ces échanges « toilettage contre nourriture » comme des formes élémentaires de gratitude chez les primates.

L' étude du toucher humain , l'un des premiers modes de communication humaine, fournit une preuve supplémentaire des racines évolutives de la gratitude. Dans le cadre d'une collaboration entre l'un de nous (Dacher Keltner) et Matthew Hertenstein, aujourd'hui professeur à l'Université DePauw, deux participants étaient assis de part et d'autre d'une grande barrière ; lorsque l'un d'eux passait son bras à travers un trou de la barrière, l'autre tentait de communiquer ses émotions en touchant brièvement l'avant-bras de l'inconnu. Après chaque contact, la personne touchée devinait l'émotion que le toucher cherchait à transmettre. Les participants ont été remarquablement précis dans l'identification des gestes de gratitude, ce qui suggère que nous possédons un instinct puissant pour communiquer et comprendre cette émotion. Le langage de la gratitude est préverbal.

Compte tenu de ces racines profondes de la gratitude, il n'est peut-être pas surprenant qu'elle soit associée à des bienfaits remarquables pour la santé. De nombreuses études, menées par le Dr Emmons et d'autres, ont montré que les personnes reconnaissantes signalaient moins de symptômes de maladie, souffraient moins de douleurs, bénéficiaient d'un sommeil de meilleure qualité et avaient un système immunitaire renforcé. Cela s'est vérifié non seulement chez les personnes naturellement reconnaissantes, mais aussi chez celles que les chercheurs ont incitées à éprouver davantage de gratitude au fil du temps. À mesure qu'elles devenaient plus reconnaissantes, leur santé semblait s'améliorer.

De nouvelles recherches menées par Wendy Berry Mendes , professeure associée à l'Université de Californie à San Francisco, ont révélé que les personnes qui ont des niveaux élevés de gratitude présentent une pression artérielle au repos plus faible et sont moins réactives aux événements stressants. Lorsque le Dr Mendes a analysé leurs échantillons de sang, elle a constaté qu'ils présentaient moins de facteurs de risque de maladie cardiovasculaire : ils avaient des niveaux plus élevés de bon cholestérol, des niveaux plus faibles de mauvais cholestérol et des niveaux plus faibles de créatinine, indiquant une fonction rénale forte.

Susciter la gratitude

Notre capacité évoluée à la gratitude ne garantit en aucun cas que nous la pratiquerons de manière fiable ; la culture nous y empêche parfois. Les travaux de Jo-Ann Tsang suggèrent que c'est précisément ce qui se produit lorsque les gens développent des valeurs plus matérialistes : leur sentiment de gratitude est relégué au second plan.

La bonne nouvelle, cependant, c'est que la relation entre matérialisme et gratitude peut aller dans le sens inverse. Une étude de 2009 menée par Nathaniel Lambert, aujourd'hui à l'Université Brigham Young, a révélé que susciter la gratitude chez les individus entraînait une diminution du matérialisme. Le Dr Lambert et ses collègues ont réussi à accroître la gratitude chez leurs participants en leur demandant de se concentrer sur l'appréciation des bienfaits de la vie, puis d'écrire ce qui leur venait à l'esprit. Mais est-il possible de cultiver la gratitude en dehors du cadre contrôlé d'un laboratoire universitaire ?

La réponse est oui. En fait, identifier les pratiques de gratitude efficaces est l'un des domaines de recherche les plus passionnants de cette nouvelle science.

Le plus largement testé est sans doute le « journal de gratitude », dans lequel les participants notent cinq choses pour lesquelles ils sont reconnaissants. Dans certaines études, les participants tiennent un journal seul chaque jour pendant deux semaines ; dans d'autres, ils n'écrivent qu'une fois par semaine pendant six semaines ou plus.

C'est un exercice simple, qui ne demande qu'une minute ou deux par semaine. Pourtant, cette pratique élémentaire augmente significativement la gratitude, rend les gens plus heureux (25 % plus heureux que ceux qui ne tiennent pas de journal de gratitude, selon une étude du Dr Emmons), améliore leur santé et les encourage même à faire de l'exercice (1,5 heure de plus par semaine que ceux qui ne tiennent pas de journal, selon les résultats du Dr Emmons). Ces bienfaits ont été observés même chez des personnes en situation difficile, notamment celles atteintes de troubles neuromusculaires.

Une autre méthode éprouvée pour cultiver la gratitude est d'écrire une « lettre de gratitude ». Il s'agit d'écrire une lettre à une personne que vous n'avez jamais remerciée convenablement, dans laquelle vous expliquez précisément ce qu'elle a fait pour vous, comment ses actions ont façonné votre vie et pourquoi vous lui êtes reconnaissant. Des études suggèrent que vous ressentirez un regain de gratitude – et de bonheur – en allant remettre votre lettre en personne et en la lisant à voix haute à votre bienfaiteur.

Le journal et la lettre de gratitude se sont tous deux avérés efficaces auprès des enfants. Mais les psychologues Jeffrey Froh, de l'Université Hofstra, et Giacomo Bono, de l'Université d'État de Californie à Dominguez Hills, sont récemment allés plus loin en élaborant un programme complet pour enseigner la gratitude aux élèves du primaire. Ce programme invite les enfants à réfléchir à une gentillesse que quelqu'un a faite pour eux, au prix que cette personne a payé par sa gentillesse et aux bonnes intentions qui ont motivé ce don.

Lorsque les Drs Froh et Bono ont enseigné le programme aux étudiants pendant seulement une demi-heure par semaine pendant cinq semaines, ils ont constaté que cela augmentait la gratitude et d’autres émotions positives pendant au moins cinq mois par la suite.

Une dernière suggestion pour développer la gratitude provient d'une nouvelle étude de Thomas Gilovich , professeur de psychologie à l'Université Cornell. Depuis des années, les travaux du Dr Gilovich montrent que les gens sont plus heureux lorsqu'ils dépensent leur argent pour des expériences, comme des vacances ou un dîner au restaurant, que pour des biens matériels, comme un nouveau téléviseur. Il constate aujourd'hui que le même principe s'applique à la gratitude : les gens se disent plus reconnaissants pour des achats expérientiels que pour des achats matériels.

De plus, lorsque le Dr Gilovich et son équipe ont analysé les avis que les gens laissent sur divers sites Web de consommateurs, ils ont constaté que les gens expriment généralement plus de gratitude lorsqu'ils écrivent sur une expérience (par exemple, sur Yelp ou TripAdvisor) que lorsqu'ils écrivent sur un bien matériel (par exemple, sur Amazon).

Ceci nous offre une leçon importante sur la gratitude et sur la façon dont nous dépensons notre argent tout au long de l'année. Cela suggère que dépenser de l'argent n'est pas nécessairement antithétique à la gratitude et au bonheur. Ce qui compte, c'est la façon dont on le dépense et de prendre un moment pour être reconnaissant pour ce que l'on a.