Hvordan Takknemlighet slår Materialisme

Nå som vi er en uke inn i 2015, har de fleste av oss kommet ned fra feriens summing og kommet tilbake til livet som normalt. Og etter å ha tilbrakt uker, om ikke måneder, med å ha vært besatt av gavene og godsakene som ventet oss i desember, kan noen av oss føle en bakrus etter ferien, hvor vi innser at vi sannsynligvis ikke er lykkeligere enn vi var før vi fikk den nye flatskjerm-TV-en eller cappuccinomaskinen.

Dette vil ikke komme som en overraskelse for noen som sporer vitenskapen om lykke, noe som antyder at materielle ting er usannsynlig å øke vår lykke på en vedvarende eller meningsfull måte. Faktisk tyder forskning på at materialistiske mennesker er mindre lykkelige enn sine jevnaldrende . De opplever færre positive følelser , er mindre fornøyde med livet og lider av høyere nivåer av angst, depresjon og rusmisbruk .

Hvorfor er dette tilfellet – og hvordan kan vi unngå å falle i materialismens ulykkesfelle før neste høytid ruller rundt?

Ett svar har dukket opp fra samfunnsvitenskapen: Dyrk en tankegang av takknemlighet. Takknemlighet viser seg å handle om mye mer enn en og annen «takk». I stedet gir prinsippene for takksigelse opphav til en unik måte å se verden på.

De siste bevisene tyder på at, i stedet for bare å handle om gode manerer, kan følelsen av takknemlighet ha dype røtter i menneskers evolusjonshistorie, og opprettholde de sosiale båndene som er nøkkelen ikke bare til vår lykke, men også for vår overlevelse som art.

Materialisme kan komme i veien for våre dypt forankrede tilbøyeligheter til takknemlighet. Heldigvis dokumenterer nye studier hvordan man bevisst kan dyrke takknemlighet på måter som motvirker materialisme og dens negative effekter. Forskere har identifisert noen av de mest effektive teknikkene for å fremme takknemlighet, inkludert måter folk kan bruke pengene sine på for å faktisk øke takknemligheten deres – og dermed deres lykke.

Materialismens farer

Du vet at samfunnsvitere er bekymret for noe når de lager en skala for å måle det. På begynnelsen av 1990-tallet utviklet forskerne Marsha Richins og Scott Dawson den første skalaen for å måle materialisme strengt. I henhold til denne skalaen er mennesker materialistiske i den grad at de setter det å skaffe eiendeler i sentrum av livet, bedømmer suksess etter antall og kvalitet på ens eiendeler, og ser disse eiendelene som avgjørende for lykke (for eksempel er de enige i utsagn som "Livet mitt ville vært bedre hvis jeg eide visse ting jeg ikke har").

I mer enn to tiår har studier konsekvent funnet at personer som skårer høyt på Dr. Richins og Dawsons skala skårer lavere på omtrent alle store skalaer som forskere bruker for å måle lykke.

For eksempel, en studie fra 1992 av Drs. Richins og Dawson selv, publisert i Journal of Consumer Research , fant at mer materialistiske mennesker føler seg mindre tilfredse både med livet som helhet og med mengden moro og nytelse de får ut av hverdagen. Nylig fant en studie av Todd Kashdan og William Breen, publisert i Journal of Social and Clinical Psychology , at materialistiske mennesker opplever mer negative følelser (som frykt og tristhet), mindre positive følelser og mindre mening i livene sine.

I forsøket på å forstå hvorfor materialisme undergraver vår streben etter lykke, har forskerne tatt hensyn til det faktum at mer materialistiske mennesker rapporterer spesielt lave nivåer av takknemlighet.

Tidligere i år undersøkte Jo-Ann Tsang fra Baylor University og hennes kolleger 246 studenter for å måle nivåene deres av materialisme, livstilfredshet og takknemlighet. Resultatene deres, publisert i tidsskriftet Personality and Individual Differences , viser at etter hvert som materialismen økte, avtok følelsen av takknemlighet og livstilfredshet. Ytterligere analyser avslørte at materialister følte seg mindre tilfredse med livene sine, hovedsakelig fordi de opplevde mindre takknemlighet.

Hvorfor er takknemlighet og materialisme motstridende krefter i sinnet? I følge Robert Emmons , en pioner innen studiet av takknemlighet og psykologiprofessor ved University of California, Davis, innebærer takknemlighet å anerkjenne de gode tingene i livene våre – fra skjønnheten av høstløver til generøsiteten til venner til smaken av et godt måltid – og anerkjenne de andre menneskene eller kreftene som gjorde dem mulige. Takknemlighet hjelper oss å nyte det gode i livene våre i stedet for å ta det for gitt og lengte etter det neste.

En av materialismens feller er derimot at den lokaliserer kildene til lykke i skinnende nye ting – faktisk tyder forskning på at materialistiske mennesker har urealistisk høye forventninger til mengden lykke materielle goder vil gi dem. Når disse forventningene uunngåelig forsvinner, investerer de håpet om lykke i den neste tingen, og tingen etter det, i en resultatløs jakt.

"En relasjonsstyrkende følelse"

Å praktisere takknemlighet betyr å sette pris på det gode som andre mennesker bringer til dagliglivet vårt – det er derfor Dr. Emmons omtaler takknemlighet som «en relasjonsstyrkende følelse». Og sterke relasjoner, antyder forskning, er en av de viktigste ingrediensene for et lykkelig liv.

En ledende ekspert på de sosiale fordelene ved takknemlighet er Sara Algoe , en assisterende professor i psykologi ved University of North Carolina, Chapel Hill. I en studie sporet Dr. Algoe og hennes kolleger menn og kvinner i langvarige romantiske forhold i to uker, og ba dem rapportere hver dag om partnerne deres hadde gjort noe fint for dem og hvor mye takknemlighet de følte overfor dem som et resultat. Når deltakerne følte takknemlighet for partnerens vennlighet den ene dagen, følte de seg betydelig mer fornøyd med forholdet deres den neste. Og partnerne til disse nylig takknemlige mennene og kvinnene følte seg mer knyttet til dem og mer tilfredse med forholdet deres enn de hadde dagen før.

De sosiale effektene av takknemlighet strekker seg langt utover de som står oss nærmest. Filosof Adam Smith visste dette for lenge siden, og hevdet i sin "Theory of Moral Sentiments" at takknemlighet er limet som holder samfunn sammen. Omtrent 250 år senere støttet et smart eksperiment av Monica Bartlett og David DeSteno ham. Drs. Bartlett og DeSteno induserte takknemlighet hos noen av studiedeltakerne deres ved å få noen til å hjelpe dem med et plutselig dataproblem (som forskerne faktisk forårsaket). Like etterpå møtte deltakerne noen som trengte en hånd. De som selv hadde fått hjelp, brukte betydelig mer tid på å hjelpe andre enn de ikke-takknemlige. Når vi mottar en gave, motiverer takknemlighet oss til å betale den videre.

Funn som disse tyder på at takknemlighet kan ha dype evolusjonære røtter. Tross alt er bindingen og gjensidigheten fremmet av takknemlighet akkurat den typen atferd som evolusjonsbiologer ser på som avgjørende for overlevelsen til de mer sosiale pattedyrartene. Faktisk, i sin grundige analyse av det han kaller " food-for-grooming service-økonomien " blant sjimpanser, har primatolog Frans de Waal fra Emory University funnet ut at sjimpanser husker de spesifikke personene som har stelt dem i fortiden, og senere returnerer tjenesten ved å dele mer mat med dem. Dr. De Waal ser på disse pleie-for-mat-handlene som elementære former for primat-takknemlighet.

Ytterligere bevis for de evolusjonære røttene til takknemlighet kommer fra studiet av menneskelig berøring , en av de tidligste måtene for menneskelig kommunikasjon. I et samarbeid mellom en av oss (Dacher Keltner) og Matthew Hertenstein, som nå er på fakultetet ved DePauw University, satt to deltakere på hver sin side av en stor barriere; da en av dem stakk henne eller armen gjennom et hull i barrieren, forsøkte den andre personen å kommunisere følelser ved å berøre den fremmedes underarm kort. Etter hver berøring gjettet den berørte hvilken følelse berøreren prøvde å formidle. Folk var bemerkelsesverdig nøyaktige i å identifisere innslag av takknemlighet, noe som tyder på at vi har sterke instinkter for å kommunisere og forstå den følelsen. Takknemlighetens språk er pre-verbalt.

Gitt disse dype røttene av takknemlighet, bør det kanskje ikke komme som noen overraskelse at det er forbundet med slående helsemessige fordeler. I mange studier av Dr. Emmons og andre rapporterer takknemlige mennesker om færre symptomer på sykdom, er mindre plaget av smerter, nyter bedre søvnkvalitet og har sterkere immunforsvar. Dette var sant ikke bare blant mennesker som var naturlig takknemlige, men blant de som forskerne fikk til å føle mer takknemlighet over tid. Etter hvert som de ble mer takknemlige, så det ut til at helsen deres ble bedre.

Og ny forskning av Wendy Berry Mendes , en førsteamanuensis ved University of California, San Francisco, har funnet ut at mennesker som har høye nivåer av takknemlighet viser lavere hvileblodtrykk og er mindre reaktive på stressende hendelser; da Dr. Mendes analyserte blodprøvene deres, fant hun at de viste færre risikofaktorer for hjerte- og karsykdommer – de hadde høyere nivåer av godt kolesterol, lavere nivåer av dårlig kolesterol – og lavere nivåer av kreatinin, noe som tyder på sterk nyrefunksjon.

Fremkalle takknemlighet

Vår utviklede evne til takknemlighet garanterer på ingen måte at vi vil praktisere takknemlighet på en pålitelig måte – noen ganger kommer kultur i veien. Jo-Ann Tsangs arbeid antyder at dette er nøyaktig hva som skjer når folk utvikler mer materialistiske verdier: Takknemlighetsfølelsen deres blir slått ut.

Den gode nyheten er imidlertid at forholdet mellom materialisme og takknemlighet kan gå i motsatt retning. En studie fra 2009 ledet av Nathaniel Lambert, nå ved Brigham Young University, fant at det å indusere takknemlighet hos mennesker forårsaket en nedgang i materialismen. Dr. Lambert og hans kolleger var i stand til å øke takknemligheten hos deltakerne ved å instruere dem til å fokusere på å sette pris på de gode tingene de hadde fått i livet, og deretter skrive om det som kom til tankene. Men er det mulig å dyrke takknemlighet utenfor den kontrollerte rammen til et universitetslaboratorium?

Svaret er ja. Faktisk er det å identifisere effektive takknemlighetspraksiser et av de mest spennende undersøkelsesområdene i denne nye vitenskapen.

Den kanskje mest testede av disse er " takknemlighetsjournalen ", der folk skriver ned fem ting de er takknemlige for. I noen studier journalfører de på egenhånd hver dag i to uker; i andre skriver de bare en gang i uken i seks uker eller lenger.

Det er en enkel øvelse, som krever så lite som et minutt eller to hver uke. Likevel øker denne grunnleggende praksisen betydelig grad av takknemlighet, gjør folk lykkeligere (25 % lykkeligere enn folk som ikke fører en takknemlighetsdagbok, ifølge en studie av Dr. Emmons), forbedrer helsen deres og oppmuntrer dem til og med til å trene (1,5 timer mer per uke enn ikke-journalister, har Dr. Emmons funnet ut). Disse fordelene har blitt observert selv blant mennesker i prøvende omstendigheter, inkludert personer med nevromuskulære lidelser.

En annen forskningstestet måte å dyrke takknemlighet på er å skrive et "takknemlighetsbrev". Dette innebærer å skrive et brev til noen som du aldri har takket ordentlig, der du identifiserer nøyaktig hva han eller hun gjorde for deg, hvordan hans eller hennes handlinger formet livet ditt, og hvorfor du er takknemlig for ham eller henne. Forskning tyder på at du nyter et ekstra løft av takknemlighet – og lykke – hvis du faktisk går og leverer brevet ditt personlig, og leser det høyt for velgjøreren din.

Takknemlighetsjournalen og brevet har begge vist seg effektive blant barn. Men psykologene Jeffrey Froh, fra Hofstra University, og Giacomo Bono, fra California State University, Dominguez Hills, har nylig gått ett skritt videre, og utviklet en hel læreplan for å undervise grunnskoleelever i takknemlighet . Gjennom læreplanen reflekterer barn over en hyggelig ting noen andre gjorde for dem, kostnadene denne personen pådro seg gjennom sin vennlighet, og de gode intensjonene som motiverte gaven.

Når Drs. Froh og Bono underviste elevene i læreplanen for bare en halv time i uken i fem uker, de fant ut at det økte takknemlighet og andre positive følelser i minst fem måneder etterpå.

Et siste forslag for å bygge takknemlighet kommer fra ny forskning av Thomas Gilovich , professor i psykologi ved Cornell University. I årevis har Dr. Gilovichs arbeid vist at folk er lykkeligere når de bruker pengene sine på opplevelser, som en ferie eller en middag ute, enn når de bruker på materielle ting, som en ny TV. Nå har han funnet ut at det samme gjelder takknemlighet: Folk rapporterer at de føler seg mer takknemlige for opplevelseskjøp enn for materielle kjøp.

Dessuten, da Dr. Gilovich og teamet hans analyserte anmeldelsene som folk legger igjen på ulike forbrukernettsteder, fant de ut at folk generelt viser mer takknemlighet når de skriver om en opplevelse (f.eks. på Yelp eller TripAdvisor) enn når de skriver om en materiell vare (f.eks. på Amazon).

Dette gir en viktig leksjon om takknemlighet, og en viktig leksjon for hvordan vi bruker pengene våre året rundt. Det antyder at å bruke penger ikke nødvendigvis er antitetisk til takknemlighet og lykke. Det som betyr noe er hvordan du bruker det – og at du tar deg tid til å takke for det du har.