À Quoi Ressemble Un Cerveau Reconnaissant ?

À quoi ressemble un cerveau reconnaissant ?

De plus en plus de preuves indiquent qu'une équipe de l'Université de Californie du Sud a mis en lumière les mécanismes neuronaux de la gratitude dans une nouvelle étude , offrant un aperçu de la complexité de cette émotion sociale et de sa relation avec d'autres processus cognitifs.

« Il semble exister un fil conducteur qui traverse les gestes de gratitude les plus subtils, comme tenir la porte à quelqu'un, jusqu'aux actes les plus marquants, comme le don d'un rein », explique Glenn Fox, chercheur postdoctoral à l'USC et auteur principal de l'étude. « J'ai conçu cette expérience pour identifier les aspects du fonctionnement cérébral communs à ces petits sentiments d'appréciation et aux grands sentiments de gratitude. »

Dans leur expérience, partiellement financée par une subvention du projet « Expanding the Science and Practice of Gratitude » du Greater Good Science Center, Fox et son équipe prévoyaient de scanner le cerveau des participants pendant qu'ils éprouvaient de la gratitude afin de voir où celle-ci apparaissait.

Mais avant tout, il leur fallait susciter la gratitude. À la Fondation Shoah de l'USC, qui abrite la plus grande collection au monde de témoignages sur l'Holocauste, ils ont visionné des centaines d'heures d'images pour identifier des histoires poignantes de survivants recevant de l'aide.

« Nombreux sont les survivants qui ont évoqué l’aide vitale qu’ils ont reçue : des inconnus qui les ont cachés en pleine chasse aux nazis, des chaussures neuves offertes lors d’une marche hivernale… », explique Fox. « Ils ont aussi parlé de dons moins importants, comme du pain ou un lit pour la nuit. »

Ces récits ont été transformés en 48 brèves vignettes que les 23 participants à l'expérience ont lues, allongés dans un appareil d'IRMf. Par exemple, l'une d'elles disait : « Une femme à l'agence d'immigration tamponne votre passeport pour que vous puissiez fuir en Angleterre. » Pour chaque vignette, les participants devaient s'immerger dans le contexte de l'Holocauste, imaginer ce qu'ils ressentiraient dans la même situation, puis évaluer leur degré de gratitude, tandis que l'appareil d'IRMf enregistrait leur activité cérébrale.

Les chercheurs ont constaté que les cerveaux des personnes exprimant de la gratitude présentaient une activité accrue dans deux régions principales : le cortex cingulaire antérieur (ACC) et le cortex préfrontal médian (mPFC). Ces zones ont déjà été associées au traitement des émotions, aux liens interpersonnels et aux interactions sociales gratifiantes, au jugement moral et à la capacité de comprendre les états mentaux d’autrui.

« Beaucoup de gens confondent la gratitude avec la simple émotion de recevoir un cadeau. Or, nous avons découvert quelque chose d'un peu plus intéressant », explique Fox. « Le schéma d'activité cérébrale que nous observons montre que la gratitude est une émotion sociale complexe, intimement liée à la façon dont les autres cherchent à nous être utiles. »

En d'autres termes, la gratitude ne se résume pas à une simple récompense et ne se manifeste pas uniquement dans le circuit de la récompense du cerveau. Elle implique la moralité, le lien avec autrui et la prise en compte de son point de vue.

Dans de futures études, Fox espère explorer les mécanismes corporels à l'œuvre lorsque la gratitude améliore notre santé et notre bien-être.

« C’est formidable de constater tous les bienfaits de la gratitude, mais le chemin est encore long. Il nous faut encore comprendre précisément comment et quand elle agit, et comment la cultiver au mieux », explique-t-il. « Approfondir notre compréhension de la gratitude nous rapproche de notre dignité humaine et de ce que nous pouvons faire pour le bien d’autrui. »

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