感謝の気持ちを持つ脳とはどのようなものでしょうか?

感謝の気持ちを持つ脳とはどのようなものでしょうか?

南カリフォルニア大学のチームが新たな研究で感謝の神経的仕組みに光を当て、この社会的感情の複雑さと、それが他の認知プロセスとどのように関係しているかについての洞察を提供しているという証拠が積み重なっています。

「誰かのためにドアを開けてあげるといったささやかな感謝の気持ちから、腎臓をもらうといった大きな感謝の気持ちに至るまで、そこには一貫した繋がりがあるようです」と、南カリフォルニア大学の博士研究員で本研究の筆頭著者であるグレン・フォックス氏は語る。「私は、こうした小さな感謝の気持ちと大きな感謝の気持ちの両方に共通する脳機能の側面を探るために、この実験を設計しました。」

フォックス氏と彼のチームは、グレーター・グッド・サイエンス・センターの「感謝の科学と実践の拡大」プロジェクトからの助成金によって部分的に資金提供された実験で、参加者が感謝の気持ちを抱いている間に彼らの脳をスキャンし、感謝の気持ちがどこに現れるかを調べることを計画した。

しかし、まずは感謝の気持ちを引き出さなければならなかった。世界最大のホロコースト証言コレクションを所蔵する南カリフォルニア大学のショア財団で、彼らは数百時間分の映像を精査し、他者から援助を受けた生存者の感動的な物語を特定した。

「生存者の多くは、ナチスの追跡の最中に見知らぬ人にかくまわれたり、冬の行進中に新しい靴をもらったりと、命を救うような助けを他者から受けたことを語っています」とフォックス氏は語る。「また、パンや夜の寝床といった、それほど重要ではない贈り物についても語ってくれました。」

これらの物語は48の短いエピソードにまとめられ、23人の実験参加者は脳スキャナーに横たわりながらそれを読みました。例えば、「入国管理局の女性があなたのパスポートにスタンプを押して、イギリスに逃げられるようにする」という内容のエピソードがありました。それぞれのエピソードについて、参加者はホロコーストの状況を思い浮かべ、自分が同じ状況に置かれたらどう感じるかを想像し、そしてどれほど感謝しているかを評価するよう求められました。その間、fMRI装置が被験者の脳活動を記録しました。

研究者たちは、感謝の気持ちを持つ脳では、前帯状皮質（ACC）と内側前頭前皮質（mPFC）という2つの主要な領域で活動が活発になることを発見しました。これらの領域は、感情処理、対人関係の絆や報酬をもたらす社会的交流、道徳的判断、そして他者の精神状態を理解する能力と関連付けられています。

「多くの人が感謝の気持ちを、良いものをもらったという単純な感情と混同しがちです。私たちが発見したのは、もう少し興味深いものでした」とフォックス氏は言います。「観察された（脳の）活動パターンは、感謝の気持ちが複雑な社会的感情であり、他者が私たちに利益をもたらしてくれるかどうかという点を中心に構築されていることを示しています。」

言い換えれば、感謝は単なる報酬ではなく、脳の報酬中枢に現れるものでもない。道徳観、他者とのつながり、そして相手の視点に立つことなどが関係している。

フォックス氏はさらなる研究で、 感謝の気持ちが私たちの健康と幸福を向上させるときに体内で何が起きるのかを調べたいと考えている。

「感謝の気持ちがもたらすあらゆる恩恵を知るのは本当に素晴らしいことですが、まだ終わりではありません。感謝の気持ちがどのように作用するのか、いつ作用するのか、そして感謝の気持ちをより引き出すための最良の方法は何か、まだ正確に解明されていません」と彼は言います。「感謝の気持ちについての知識を深めることで、私たちは人間としての尊厳に近づき、互いに役立つことができるようになるのです。」

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