Che Aspetto Ha Un Cervello grato?

Che aspetto ha un cervello grato?

Stanno aumentando le prove che un team dell'Università della California del Sud ha fatto luce sui meccanismi neurali della gratitudine in un nuovo studio , offrendo spunti sulla complessità di questa emozione sociale e su come si relaziona ad altri processi cognitivi.

"Sembra esserci un filo conduttore che collega i gesti più sottili di gratitudine, come tenere aperta la porta a qualcuno, fino ai gesti più grandi e potenti, come quando qualcuno ti dona un rene", afferma Glenn Fox, ricercatore post-dottorato presso la USC e autore principale dello studio. "Ho progettato questo esperimento per vedere quali aspetti della funzione cerebrale siano comuni sia a questi piccoli sentimenti di apprezzamento che a quelli più ampi di gratitudine".

Nel loro esperimento, finanziato in parte da una sovvenzione del progetto Expanding the Science and Practice of Gratitude del Greater Good Science Center, Fox e il suo team hanno pianificato di scansionare il cervello dei partecipanti mentre provavano gratitudine per vedere dove si manifestava tale gratitudine.

Ma prima, dovevano suscitare gratitudine. Alla Shoah Foundation della USC, che ospita la più grande raccolta al mondo di testimonianze sull'Olocausto, hanno esaminato centinaia di ore di filmati per identificare storie avvincenti di sopravvissuti che ricevevano aiuto da altri.

"Molti sopravvissuti hanno raccontato di aver ricevuto un aiuto salvavita da altre persone, dall'essere stati nascosti da sconosciuti nel mezzo della caccia all'uomo nazista al ricevere un nuovo paio di scarpe durante una marcia invernale", racconta Fox. "E hanno parlato anche di doni meno significativi, come il pane o un letto per la notte".

Queste storie sono state trasformate in 48 brevi vignette, che i 23 partecipanti all'esperimento hanno letto mentre erano sdraiati sotto una risonanza magnetica cerebrale. Ad esempio, una diceva: "Una donna dell'ufficio immigrazione ti timbra il passaporto così puoi fuggire in Inghilterra". Per ciascuna di esse, ai partecipanti è stato chiesto di immergersi nel contesto dell'Olocausto, immaginare come si sarebbero sentiti nella stessa situazione e poi valutare il loro grado di gratitudine, il tutto mentre la macchina per la risonanza magnetica funzionale registrava la loro attività cerebrale.

I ricercatori hanno scoperto che i cervelli grati mostravano un'attività aumentata in due regioni principali: la corteccia cingolata anteriore (ACC) e la corteccia prefrontale mediale (mPFC). Queste aree erano state precedentemente associate all'elaborazione delle emozioni, ai legami interpersonali e alle interazioni sociali gratificanti, al giudizio morale e alla capacità di comprendere gli stati mentali altrui.

"Molte persone confondono la gratitudine con la semplice emozione di ricevere qualcosa di bello. Quello che abbiamo scoperto è qualcosa di un po' più interessante", afferma Fox. "Il modello di attività [cerebrale] che osserviamo dimostra che la gratitudine è un'emozione sociale complessa, in realtà costruita attorno al modo in cui gli altri cercano di farci del bene".

In altre parole, la gratitudine non riguarda solo la ricompensa e non si manifesta solo nel centro di ricompensa del cervello. Implica moralità, connessione con gli altri e accettazione del loro punto di vista.

Fox spera di indagare ulteriormente su cosa accade nel corpo quando la gratitudine migliora la nostra salute e il nostro benessere.

"È davvero fantastico vedere tutti i benefici che la gratitudine può avere, ma non abbiamo ancora finito. Dobbiamo ancora capire esattamente come funziona, quando funziona e quali sono i modi migliori per esprimerla al meglio", afferma. "Accrescere la nostra conoscenza della gratitudine ci avvicina alla nostra dignità umana e a ciò che possiamo fare per il bene degli altri".

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