De Bedste Ledere Er umættelige Elever

For næsten et kvart århundrede siden, ved en sammenkomst i Phoenix, Arizona, holdt John W. Gardner en tale, der kan være en af ​​de mest stille og roligt indflydelsesrige taler i det amerikanske erhvervslivs historie - en tekst, der er blevet fotokopieret, videregivet, understreget og knyttet til af ledende medarbejdere i nogle af de vigtigste virksomheder og organisationer i verden. Jeg spekulerer dog på, hvor mange af disse ledere (og forretningsverdenen mere bredt) der virkelig har taget imod de lektioner, han delte den dag.

Gardner, der døde i 2002 i en alder af 89, var en legendarisk offentlig intellektuel og civil reformator - en berømt Stanford-professor, en arkitekt af Great Society under Lyndon Johnson, grundlægger af Common Cause and Independent Sector. Hans tale den 10. november 1990 blev holdt til et møde i McKinsey & Co., konsulentfirmaet, hvis rådgivning har formet formuen for verdens rigeste og mest magtfulde virksomheder. Men hans fokus den dag var hverken på penge eller magt. Det var på det, han kaldte "Personlig fornyelse", det presserende behov for ledere, der ønsker at gøre en forskel og forblive effektive, til at forpligte sig til at fortsætte med at lære og vokse. Gardner var så seriøs omkring dette læringsbehov, så fast besluttet på, at budskabet ville komme igennem, at han skrev talen ud på forhånd, fordi han ønskede, at "hver sætning skulle ramme sit mål."

Hvad var hans budskab? "Vi er nødt til at se det faktum i øjnene, at de fleste mænd og kvinder derude i arbejdsverdenen er mere uaktuelle, end de ved, mere kede sig, end de gider at indrømme," sagde han. "Kedsomhed er store organisationers hemmelige lidelse. Nogen sagde til mig forleden: "Hvordan kan jeg kede mig så, når jeg har så travlt?" Jeg sagde 'Lad mig tælle vejene'. Se dig omkring, hvor mange mennesker, som du kender godt - folk, der er endnu yngre end dig selv - er allerede fanget i faste holdninger og vaner?

Så hvad er det modsatte af kedsomhed, den personlige egenskab, der tillader individer at blive ved med at lære, vokse og ændre sig, for at undslippe deres faste holdninger og vaner? "Ikke noget så snævert som ambition," sagde Gardner til de ambitiøse McKinsey-strateger. "Når alt kommer til alt, bliver ambitioner til sidst slidt og burde nok være det. Men du kan bevare din gejst indtil den dag, du dør." Han tilbød derefter en simpel maksime for at vejlede de dygtige ledere i rummet. "Vær interesseret," opfordrede han dem. "Alle vil gerne være interessante, men det vitaliserer er at være interesseret... Som ordsproget siger: 'Det er det, du lærer, når du ved det, der tæller'."

I disse hovedsnurrende tider, i endnu højere grad end da John Gardner tilbød sit tidløse råd, er udfordringen for ledere ikke at udmanøvrere, styrke musklerne eller udmanøvrere konkurrenterne. Det er at udtænke konkurrencen i store og små måder, at udvikle et unikt synspunkt om fremtiden og nå dertil, før nogen andre gør det. De bedste ledere, jeg har lært at kende, er ikke kun de dristigste tænkere; de er de mest umættelige elever.

Roy Spence, måske den mest interesserede (og interessante) reklamechef, jeg nogensinde har mødt, udgav for nylig en bog kaldet The 10 Essential Hugs of Life , et sjovt og bevægende bud på succesens rødder. Blandt hans kloge og folkelige råd ("Kram dine fiaskoer," "Kram din frygt," "Kram dig selv") er en opfordring til "Kram dine første" - at opsøge nye inspirationskilder, at besøge et laboratorium, hvis arbejde du ikke rigtig forstår, at deltage i en konference, du ikke burde være til. "Når du er barn," siger han, "er hver dag fuld af førstepladser, fuld af nye oplevelser. Når du bliver ældre, bliver dine første færre og færre. Hvis du vil forblive ung, skal du arbejde for at blive ved med at prøve nye ting."

Spence nævner som en af ​​sine inspirationskilder ledelsesguruen Jim Collins, der som ung Stanford-professor søgte råd og vejledning hos sin lærde kollega John Gardner. Hvad lærte Spence af Collins? "Du er kun så ung som de nye ting, du gør," skriver han, "antallet af 'første' i dine dage og uger." Spørg en hvilken som helst underviser, og de vil blive enige: Vi lærer mest, når vi møder mennesker, der er mindst ligesom os. Spørg så dig selv: Bruger du ikke det meste af din tid sammen med mennesker, der er præcis som dig? Kolleger fra samme virksomhed, jævnaldrende fra samme branche, venner fra samme fag og kvarter?

Det kræver en ægte følelse af personligt engagement, især efter at du er nået til en position med magt og ansvar, at presse dig selv til at vokse og udfordre konventionel visdom. Derfor er to af de vigtigste spørgsmål, ledere står over for, lige så enkle som de er dybe: Lærer du, som organisation og som individ, lige så hurtigt som verden ændrer sig ? Er du lige så fast besluttet på at forblive interesseret som på at være interessant? Husk, det er det, du lærer, når du ved det, der tæller.