De Beste Leiders Zijn Onverzadigbare Leerlingen

Bijna een kwart eeuw geleden, tijdens een bijeenkomst in Phoenix, Arizona, hield John W. Gardner een toespraak die misschien wel een van de meest onopvallend invloedrijke toespraken in de geschiedenis van het Amerikaanse bedrijfsleven is – een tekst die is gefotokopieerd, doorgegeven, onderstreept en gelinkt door topmanagers van enkele van de belangrijkste bedrijven en organisaties ter wereld. Ik vraag me echter af hoeveel van deze leiders (en de zakenwereld in het algemeen) de lessen die hij die dag deelde, daadwerkelijk hebben omarmd.

Gardner, die in 2002 op 89-jarige leeftijd overleed, was een legendarische intellectuele en maatschappelijke hervormer – een gevierd Stanford-professor, een architect van de Great Society onder Lyndon Johnson, oprichter van Common Cause en Independent Sector. Zijn toespraak op 10 november 1990 werd gehouden tijdens een bijeenkomst van McKinsey & Co., het adviesbureau wiens advies de toekomst van 's werelds rijkste en machtigste bedrijven heeft vormgegeven. Maar zijn focus lag die dag noch op geld noch op macht. Het ging om wat hij 'Persoonlijke Vernieuwing' noemde, de dringende behoefte van leiders die een verschil willen maken en effectief willen blijven, om zich te committeren aan blijven leren en groeien. Gardner nam deze leeropdracht zo serieus, en was er zo vastbesloten voor dat de boodschap zou overkomen, dat hij de toespraak van tevoren uitschreef, omdat hij wilde dat 'elke zin zijn doel zou bereiken'.

Wat was zijn boodschap? "We moeten onder ogen zien dat de meeste mannen en vrouwen in de wereld van het werk meer afgezaagd zijn dan ze beseffen, meer verveeld dan ze willen toegeven," zei hij. "Verveling is de geheime kwaal van grootschalige organisaties. Iemand zei laatst tegen me: 'Hoe kan ik me zo vervelen als ik het zo druk heb?' Ik zei: 'Laat me de manieren eens tellen.' Kijk eens om je heen. Hoeveel mensen die je goed kent – ​​zelfs mensen die jonger zijn dan jijzelf – zitten al vast in vaste gewoontes en gewoonten?"

Dus wat is het tegenovergestelde van verveling, de persoonlijke eigenschap die individuen in staat stelt te blijven leren, groeien en veranderen, om te ontsnappen aan hun vaste gewoontes en gewoonten? "Niet zoiets bekrompens als ambitie," zei Gardner tegen de ambitieuze strategen van McKinsey. "Iedereen slijt immers uiteindelijk, en dat is waarschijnlijk ook wel nodig. Maar je kunt je enthousiasme behouden tot de dag dat je sterft." Vervolgens gaf hij een eenvoudige spreuk als leidraad voor de succesvolle leiders in de zaal. "Wees geïnteresseerd," spoorde hij hen aan. "Iedereen wil interessant zijn, maar het meest vitaliserende is geïnteresseerd zijn... Zoals het spreekwoord zegt: 'Het is wat je leert nadat je alles weet, dat telt.'"

In deze duizelingwekkende tijden, nog meer dan toen John Gardner zijn tijdloze advies gaf, is de uitdaging voor leiders niet om de concurrentie te overtreffen, te overtreffen of te manoeuvreren. Het is om de concurrentie op grote en kleine manieren te overtreffen , een unieke kijk op de toekomst te ontwikkelen en er eerder te zijn dan wie dan ook. De beste leiders die ik heb leren kennen, zijn niet alleen de meest gedurfde denkers; ze zijn ook de meest onverzadigbare leerlingen.

Roy Spence, misschien wel de meest geïnteresseerde (en interessante) reclameman die ik ooit heb ontmoet, publiceerde onlangs een boek genaamd The 10 Essential Hugs of Life , een grappige en ontroerende kijk op de wortels van succes. Een van zijn wijze en volkse adviezen ("Knuffel je mislukkingen", "Knuffel je angsten", "Knuffel jezelf") is een oproep om "je eerste keren te knuffelen" – om nieuwe inspiratiebronnen te zoeken, een lab te bezoeken waarvan je het werk niet echt begrijpt, een conferentie bij te wonen waar je eigenlijk niet zou moeten zijn. "Als kind", zegt hij, "is elke dag vol met eerste keren, vol met nieuwe ervaringen. Naarmate je ouder wordt, worden je eerste keren steeds minder. Als je jong wilt blijven, moet je eraan werken om nieuwe dingen te blijven proberen."

Spence noemt managementgoeroe Jim Collins als een van zijn inspiratiebronnen. Als jonge Stanford-professor zocht hij advies en raad bij zijn geleerde collega John Gardner. Wat leerde Spence van Collins? "Je bent zo jong als de nieuwe dingen die je doet," schrijft hij, "het aantal 'primeurs' in je dagen en weken." Vraag het aan elke onderwijsdeskundige en ze zullen het met elkaar eens zijn: we leren het meest wanneer we mensen ontmoeten die het minst op ons lijken. Vraag jezelf dan eens af: breng je niet het grootste deel van je tijd door met mensen die precies op jou lijken? Collega's van hetzelfde bedrijf, vakgenoten uit dezelfde branche, vrienden uit hetzelfde vakgebied en dezelfde buurt?

Het vereist een oprechte persoonlijke betrokkenheid, vooral nadat je een positie van macht en verantwoordelijkheid hebt bereikt, om jezelf te pushen om te groeien en de conventionele wijsheid uit te dagen. Daarom zijn twee van de belangrijkste vragen waarmee leiders worden geconfronteerd even simpel als diepgaand: Leer je, als organisatie en als individu, net zo snel als de wereld verandert ? Ben je even vastberaden om geïnteresseerd te blijven als om interessant te zijn? Onthoud: het is wat je leert nadat je alles weet, dat telt.