Os Melhores líderes são Aprendizes insaciáveis.

Há quase um quarto de século, em um encontro em Phoenix, Arizona, John W. Gardner proferiu um discurso que talvez seja um dos mais discretamente influentes da história dos negócios americanos — um texto que foi fotocopiado, compartilhado, sublinhado e citado por altos executivos de algumas das empresas e organizações mais importantes do mundo. No entanto, questiono quantos desses líderes (e o mundo empresarial em geral) realmente assimilaram os ensinamentos que ele compartilhou naquele dia.

Gardner, que faleceu em 2002 aos 89 anos, foi um intelectual público lendário e reformador cívico — um célebre professor de Stanford, um dos arquitetos da Grande Sociedade sob a liderança de Lyndon Johnson, fundador da Common Cause e do Independent Sector. Seu discurso de 10 de novembro de 1990 foi proferido em uma reunião da McKinsey & Co., a consultoria cujos conselhos moldaram o destino das empresas mais ricas e poderosas do mundo. Mas seu foco naquele dia não era dinheiro nem poder. Era o que ele chamou de “Renovação Pessoal”, a necessidade urgente de líderes que desejam fazer a diferença e se manter eficazes se comprometerem com o aprendizado e o crescimento contínuos. Gardner levava esse imperativo de aprendizado tão a sério, estava tão determinado a garantir que a mensagem fosse compreendida, que escreveu o discurso com antecedência porque queria que “cada frase atingisse seu objetivo”.

Qual era a mensagem dele? “Temos que encarar o fato de que a maioria dos homens e mulheres no mundo do trabalho está mais desmotivada do que imagina, mais entediada do que gostaria de admitir”, disse ele. “O tédio é o mal secreto das grandes organizações. Alguém me disse outro dia: 'Como posso estar tão entediado estando tão ocupado?' Eu respondi: 'Deixe-me explicar'. Olhe ao seu redor. Quantas pessoas que você conhece bem — pessoas até mais jovens que você — já estão presas a atitudes e hábitos fixos?”

Então, qual é o oposto do tédio, o atributo pessoal que permite aos indivíduos continuarem aprendendo, crescendo e mudando, escapando de suas atitudes e hábitos fixos? “Não é algo tão limitado quanto a ambição”, disse Gardner aos ambiciosos estrategistas da McKinsey. “Afinal, a ambição eventualmente se esgota, e provavelmente deveria. Mas você pode manter seu entusiasmo até o dia da sua morte.” Ele então ofereceu uma máxima simples para guiar os líderes experientes presentes na sala. “Interessem-se”, ele os incentivou. “Todos querem ser interessantes, mas o que realmente revitaliza é o interesse… Como diz o provérbio, 'O que importa é o que você aprende depois de achar que já sabe tudo'.”

Nestes tempos vertiginosos, ainda mais do que quando John Gardner ofereceu seus conselhos atemporais, o desafio para os líderes não é superar a concorrência em termos de esforço, força ou manobras. É superar a concorrência em todos os aspectos, grandes e pequenos, desenvolver uma perspectiva única sobre o futuro e chegar lá antes de qualquer outra pessoa. Os melhores líderes que conheci não são apenas os pensadores mais ousados; são os aprendizes mais insaciáveis.

Roy Spence, talvez o executivo de publicidade mais interessado (e interessante) que já conheci, publicou recentemente um livro chamado Os 10 Abraços Essenciais da Vida , uma abordagem divertida e comovente sobre as raízes do sucesso. Entre seus conselhos sábios e simples (“Abrace seus fracassos”, “Abrace seus medos”, “Abrace a si mesmo”), há um convite para “Abrace suas primeiras vezes” — buscar novas fontes de inspiração, visitar um laboratório cujo trabalho você não entende muito bem, participar de uma conferência na qual você não deveria estar. “Quando você é criança”, diz ele, “todo dia é cheio de primeiras vezes, cheio de novas experiências. Conforme você envelhece, suas primeiras vezes se tornam cada vez mais raras. Se você quer se manter jovem, precisa se esforçar para continuar experimentando coisas novas.”

Spence cita como uma de suas inspirações o guru da gestão Jim Collins, que, quando jovem professor em Stanford, buscou conselhos e orientações de seu erudito colega John Gardner. O que Spence aprendeu com Collins? "Você é tão jovem quanto as coisas novas que faz", escreve ele, "o número de 'primeiras vezes' em seus dias e semanas". Pergunte a qualquer educador e eles concordarão: aprendemos mais quando encontramos pessoas que são as mais diferentes de nós. Então, pergunte a si mesmo: você não passa a maior parte do seu tempo com pessoas exatamente como você? Colegas da mesma empresa, pares do mesmo setor, amigos da mesma profissão e vizinhança?

É preciso um verdadeiro senso de comprometimento pessoal, especialmente depois de alcançar uma posição de poder e responsabilidade, para se esforçar para crescer e desafiar o senso comum. É por isso que duas das perguntas mais importantes que os líderes enfrentam são tão simples quanto profundas: Você está aprendendo, como organização e como indivíduo, na mesma velocidade em que o mundo muda ? Você está tão determinado a manter o interesse quanto a ser interessante? Lembre-se: o que você aprende depois de achar que já sabe tudo é o que realmente importa.