I Migliori Leader Sono Studenti Insaziabili

Quasi venticinque anni fa, durante un incontro a Phoenix, in Arizona, John W. Gardner pronunciò un discorso che potrebbe essere considerato uno dei discorsi più silenziosamente influenti nella storia dell'imprenditoria americana: un testo che è stato fotocopiato, trasmesso, sottolineato e linkato da dirigenti di alcune delle più importanti aziende e organizzazioni del mondo. Mi chiedo, però, quanti di questi leader (e il mondo degli affari in generale) abbiano veramente fatto propri gli insegnamenti da lui condivisi quel giorno.

Gardner, scomparso nel 2002 all'età di 89 anni, è stato un leggendario intellettuale pubblico e riformatore civico: celebre professore di Stanford, architetto della Great Society sotto Lyndon Johnson, fondatore di Common Cause e Independent Sector. Il suo discorso del 10 novembre 1990 fu pronunciato a un incontro di McKinsey & Co., la società di consulenza i cui consigli hanno plasmato le fortune delle aziende più ricche e potenti del mondo. Ma quel giorno la sua attenzione non era rivolta né al denaro né al potere. Era rivolta a quello che lui chiamava "Rinnovamento Personale", l'urgente necessità che i leader che desiderano fare la differenza e rimanere efficaci si impegnino a continuare a imparare e a crescere. Gardner era così serio riguardo a questo imperativo di apprendimento, così determinato a far arrivare il messaggio, che scrisse il discorso in anticipo perché voleva che "ogni frase colpisse il bersaglio".

Qual era il suo messaggio? "Dobbiamo affrontare il fatto che la maggior parte degli uomini e delle donne nel mondo del lavoro sono più stanchi di quanto credano, più annoiati di quanto vorrebbero ammettere", ha detto. "La noia è il male segreto delle grandi organizzazioni. Qualcuno mi ha detto l'altro giorno: 'Come posso annoiarmi così tanto quando sono così impegnato?'. Ho risposto: 'Lasciatemi contare i modi'. Guardatevi intorno. Quante persone che conoscete bene – anche persone più giovani di voi – sono già intrappolate in atteggiamenti e abitudini rigide?"

Qual è dunque l'opposto della noia, la caratteristica personale che permette agli individui di continuare a imparare, crescere e cambiare, di sfuggire ai propri atteggiamenti e abitudini rigide? "Non qualcosa di così limitato come l'ambizione", disse Gardner agli ambiziosi strateghi di McKinsey. "Dopotutto, l'ambizione prima o poi si esaurisce, e probabilmente dovrebbe. Ma si può conservare l'entusiasmo fino alla morte". Poi offrì una semplice massima per guidare i leader affermati presenti nella sala. "Siate interessati", li esortò. "Tutti vogliono essere interessanti, ma la cosa più vitalizzante è essere interessati... Come dice il proverbio, 'È ciò che impari dopo aver saputo tutto che conta'".

In questi tempi da capogiro, ancor più di quando John Gardner offriva i suoi consigli senza tempo, la sfida per i leader non è quella di sbrigarsi, di sopraffare o di superare in astuzia la concorrenza. Si tratta di superare la concorrenza in modi grandi e piccoli, di sviluppare un punto di vista unico sul futuro e di arrivarci prima di chiunque altro. I migliori leader che ho avuto modo di conoscere non sono solo i pensatori più audaci; sono gli studenti più insaziabili.

Roy Spence, forse il dirigente pubblicitario più interessato (e interessante) che abbia mai incontrato, ha recentemente pubblicato un libro intitolato "The 10 Essential Hugs of Life" , un'interpretazione divertente e toccante delle radici del successo. Tra i suoi saggi e popolari consigli ("Abbraccia i tuoi fallimenti", "Abbraccia le tue paure", "Abbraccia te stesso") c'è un invito ad "Abbracciare le tue prime volte" - a cercare nuove fonti di ispirazione, a visitare un laboratorio di cui non capisci davvero il funzionamento, a partecipare a una conferenza a cui non dovresti partecipare. "Quando sei un bambino", dice, "ogni giorno è pieno di prime volte, pieno di nuove esperienze. Invecchiando, le prime volte diventano sempre meno. Se vuoi rimanere giovane, devi impegnarti a continuare a provare cose nuove".

Spence cita come una delle sue fonti di ispirazione il guru del management Jim Collins, che, da giovane professore a Stanford, chiese consiglio e assistenza al suo illustre collega John Gardner. Cosa imparò Spence da Collins? "Sei giovane quanto le cose nuove che fai", scrive, "il numero di 'prime volte' nelle tue giornate e nelle tue settimane". Chiedetelo a qualsiasi educatore e vi concorderà: impariamo di più quando incontriamo persone che sono meno simili a noi. Poi chiedetevi: non passate la maggior parte del vostro tempo con persone che sono esattamente come voi? Colleghi della stessa azienda, pari dello stesso settore, amici della stessa professione e dello stesso quartiere?

Ci vuole un vero senso di impegno personale, soprattutto dopo aver raggiunto una posizione di potere e responsabilità, per spingersi a crescere e sfidare i pregiudizi. Ecco perché due delle domande più importanti che i leader si trovano ad affrontare sono tanto semplici quanto profonde: state imparando, come organizzazione e come individui, alla stessa velocità con cui il mondo cambia ? Siete determinati a mantenere vivo l'interesse e a essere interessanti? Ricordate, è ciò che si impara dopo aver imparato tutto che conta.