Los Mejores líderes Son Aprendices Insaciables

Hace casi un cuarto de siglo, en una reunión en Phoenix, Arizona, John W. Gardner pronunció un discurso que podría ser uno de los más influyentes y discretos en la historia de los negocios estadounidenses: un texto que ha sido fotocopiado, compartido, subrayado y enlazado por altos ejecutivos de algunas de las empresas y organizaciones más importantes del mundo. Me pregunto, sin embargo, cuántos de estos líderes (y del mundo empresarial en general) han asimilado realmente las lecciones que compartió ese día.

Gardner, quien falleció en 2002 a los 89 años, fue un legendario intelectual público y reformador cívico: un célebre profesor de Stanford, artífice de la Gran Sociedad bajo el liderazgo de Lyndon Johnson, fundador de Common Cause y del Sector Independiente. Su discurso del 10 de noviembre de 1990 se pronunció en una reunión de McKinsey & Co., la consultora cuyo asesoramiento ha moldeado la fortuna de las empresas más ricas y poderosas del mundo. Pero ese día, su enfoque no se centró ni en el dinero ni en el poder. Se centró en lo que él llamó "Renovación Personal": la urgente necesidad de que los líderes que desean marcar la diferencia y mantenerse efectivos se comprometan a seguir aprendiendo y creciendo. Gardner se tomaba tan en serio este imperativo de aprendizaje, tan decidido a que el mensaje llegara, que escribió el discurso con antelación porque quería que "cada frase diera en el blanco".

¿Cuál fue su mensaje? «Tenemos que afrontar el hecho de que la mayoría de los hombres y mujeres en el mundo laboral están más estancados de lo que creen, más aburridos de lo que estarían dispuestos a admitir», dijo. «El aburrimiento es el mal secreto de las grandes organizaciones. Alguien me dijo el otro día: "¿Cómo puedo estar tan aburrido estando tan ocupado?". Le dije: "Déjame contarte las razones". Miren a su alrededor. ¿Cuántas personas que conocen bien, incluso más jóvenes que ustedes, ya están atrapadas en actitudes y hábitos fijos?».

Entonces, ¿qué es lo opuesto al aburrimiento, el atributo personal que permite a las personas seguir aprendiendo, creciendo y cambiando, para escapar de sus actitudes y hábitos fijos? "Nada tan limitado como la ambición", dijo Gardner a los ambiciosos estrategas de McKinsey. "Después de todo, la ambición con el tiempo se agota, y probablemente debería ser así. Pero puedes conservar tu entusiasmo hasta el día de tu muerte". Luego ofreció una sencilla máxima para guiar a los líderes destacados presentes. "Interésense", los instó. "Todos quieren ser interesantes, pero lo vital es estar interesado... Como dice el proverbio: 'Lo que importa es lo que aprendes después de saberlo todo'".

En estos tiempos de incertidumbre, incluso más que cuando John Gardner ofreció su consejo atemporal, el reto para los líderes no es superar a la competencia en esfuerzo, fuerza o maniobrabilidad. Se trata de superar a la competencia en ideas, grandes y pequeñas, desarrollar una perspectiva única sobre el futuro y llegar antes que nadie. Los mejores líderes que he conocido no solo son los pensadores más audaces, sino también los aprendices más insaciables.

Roy Spence, quizás el ejecutivo de publicidad más interesado (e interesante) que he conocido, publicó recientemente un libro titulado The 10 Essential Hugs of Life (Los 10 abrazos esenciales de la vida) , una visión divertida y conmovedora de las raíces del éxito. Entre sus sabios y sencillos consejos ("Abraza tus fracasos", "Abraza tus miedos", "Abrázate a ti mismo") se encuentra un llamado a "Abrazar tus primeras veces": buscar nuevas fuentes de inspiración, visitar un laboratorio cuyo trabajo no entiendes realmente, asistir a una conferencia a la que no deberías asistir. "Cuando eres niño", dice, "cada día está lleno de primeras veces, lleno de nuevas experiencias. A medida que te haces mayor, tus primeras veces se vuelven cada vez menos. Si quieres mantenerte joven, tienes que esforzarte por seguir probando cosas nuevas".

Spence cita como una de sus inspiraciones al gurú de la gestión Jim Collins, quien, siendo un joven profesor de Stanford, buscó el consejo de su erudito colega John Gardner. ¿Qué aprendió Spence de Collins? «Eres tan joven como las cosas nuevas que haces», escribe, «la cantidad de 'primeras veces' en tus días y semanas». Pregúntale a cualquier educador y estará de acuerdo: aprendemos más cuando nos encontramos con personas que se parecen menos a nosotros. Entonces pregúntate: ¿No pasas la mayor parte de tu tiempo con personas que son exactamente como tú? ¿Compañeros de la misma empresa, colegas del mismo sector, amigos de la misma profesión y vecindario?

Se requiere un verdadero compromiso personal, especialmente después de alcanzar una posición de poder y responsabilidad, para impulsarse a crecer y desafiar la creencia popular. Por eso, dos de las preguntas más importantes que enfrentan los líderes son tan simples como profundas: ¿Están aprendiendo, como organización y como individuos, a la misma velocidad que cambia el mundo ? ¿Están tan decididos a mantener el interés como a ser interesantes? Recuerden: lo que aprenden después de saberlo todo es lo que cuenta.