De Beste Lederne Er Umettelige Elever

For nesten et kvart århundre siden, på en samling i Phoenix, Arizona, holdt John W. Gardner en tale som kan være en av de mest stille innflytelsesrike talene i amerikansk næringslivs historie – en tekst som har blitt fotokopiert, gitt videre, understreket og koblet til av toppledere i noen av de viktigste selskapene og organisasjonene i verden. Jeg lurer imidlertid på hvor mange av disse lederne (og næringslivet mer generelt) som virkelig har tatt til seg leksjonene han delte den dagen.

Gardner, som døde i 2002 i en alder av 89 år, var en legendarisk offentlig intellektuell og samfunnsreformator - en berømt Stanford-professor, en arkitekt av Great Society under Lyndon Johnson, grunnlegger av Common Cause and Independent Sector. Talen hans 10. november 1990 ble holdt til et møte i McKinsey & Co., konsulentfirmaet hvis råd har formet formuen til verdens rikeste og mektigste selskaper. Men fokuset hans den dagen var verken på penger eller makt. Det var på det han kalte "Personlig fornyelse," det presserende behovet for ledere som ønsker å gjøre en forskjell og forbli effektive for å forplikte seg til å fortsette å lære og vokse. Gardner var så seriøs med dette læringsimperativet, så fast bestemt på at budskapet ville komme frem, at han skrev talen ut på forhånd fordi han ønsket at «hver setning skulle treffe målet sitt».

Hva var budskapet hans? "Vi må innse det faktum at de fleste menn og kvinner der ute i arbeidslivet er mer foreldede enn de vet, mer kjedelige enn de ville bry seg om å innrømme," sa han. "Kedsomhet er den hemmelige plagen til store organisasjoner. Noen sa til meg her om dagen "Hvordan kan jeg kjede meg så når jeg er så opptatt?" Jeg sa 'La meg telle veiene.' Se rundt deg Hvor mange mennesker du kjenner godt – folk som er yngre enn deg selv – er allerede fanget i faste holdninger og vaner?»

Så hva er det motsatte av kjedsomhet, den personlige egenskapen som lar individer fortsette å lære, vokse og endre seg, for å unnslippe sine faste holdninger og vaner? "Ikke noe så smalt som ambisjoner," sa Gardner til de ambisiøse McKinsey-strategene. "Tross alt slites ambisjoner etter hvert ut og burde sannsynligvis gjøre det. Men du kan beholde lysten til den dagen du dør." Han tilbød deretter en enkel maksime for å veilede de dyktige lederne i rommet. «Vær interessert,» oppfordret han dem. "Alle ønsker å være interessante, men det viktige er å være interessert ... Som ordtaket sier: 'Det er det du lærer etter at du vet alt som teller.'"

I disse hodespinnende tider, i enda større grad enn da John Gardner ga sitt tidløse råd, er utfordringen for ledere ikke å stresse opp, ut av muskler eller manøvrere konkurrentene. Det er å uttenke konkurransen i stort og smått, å utvikle et unikt syn på fremtiden og komme dit før noen andre gjør det. De beste lederne jeg har blitt kjent med er ikke bare de dristigste tenkerne; de er de mest umettelige elevene.

Roy Spence, kanskje den mest interesserte (og interessante) reklamesjefen jeg noen gang har møtt, publiserte nylig en bok kalt The 10 Essential Hugs of Life , en morsom og rørende versjon av suksessens røtter. Blant hans kloke og folkelige råd («Klem dine feil», «Klem frykten din», «Klem deg selv») er en oppfordring til å «klem deg selv» – å oppsøke nye inspirasjonskilder, å besøke et laboratorium hvis arbeid du egentlig ikke forstår, å delta på en konferanse du ikke burde være på. "Når du er et barn," sier han, "er hver dag full av førstegangs, full av nye opplevelser. Etter hvert som du blir eldre, blir de første færre og færre. Hvis du vil holde deg ung, må du jobbe for å fortsette å prøve nye ting."

Spence nevner som en av sine inspirasjonskilder ledelsesguruen Jim Collins, som, som en ung Stanford-professor, søkte råd og råd fra sin lærde kollega John Gardner. Hva lærte Spence av Collins? "Du er bare så ung som de nye tingene du gjør," skriver han, "antall 'første' i dagene og ukene dine." Spør en hvilken som helst lærer, og de vil være enige: Vi lærer mest når vi møter mennesker som er minst like oss. Spør deg selv: Bruker du ikke mesteparten av tiden din med mennesker som er akkurat som deg? Kolleger fra samme bedrift, jevnaldrende fra samme bransje, venner fra samme yrke og nabolag?

Det krever en ekte følelse av personlig engasjement, spesielt etter at du har kommet til en posisjon med makt og ansvar, for å presse deg selv til å vokse og utfordre konvensjonell visdom. Det er derfor to av de viktigste spørsmålene ledere står overfor er like enkle som de er dype: Lærer du, som organisasjon og som individ, like raskt som verden endrer seg ? Er du like fast bestemt på å være interessert som å være interessant? Husk at det er det du lærer etter at du vet alt som teller.