Les Meilleurs Leaders Sont Des Apprenants Insatiables

Il y a près d'un quart de siècle, lors d'un rassemblement à Phoenix, en Arizona, John W. Gardner prononçait un discours qui pourrait bien être l'un des plus discrètement influents de l'histoire des affaires américaines – un texte photocopié, transmis, souligné et relié par les dirigeants de certaines des plus grandes entreprises et organisations du monde. Je me demande cependant combien de ces dirigeants (et du monde des affaires plus largement) ont véritablement retenu les leçons qu'il a partagées ce jour-là.

Gardner, décédé en 2002 à l'âge de 89 ans, était un intellectuel public et un réformateur civique légendaire : un professeur renommé de Stanford, architecte de la Grande Société sous Lyndon Johnson, fondateur de Common Cause et d'Independent Sector. Son discours du 10 novembre 1990 fut prononcé lors d'une réunion de McKinsey & Co., le cabinet de conseil dont les conseils ont façonné le destin des entreprises les plus riches et les plus puissantes du monde. Mais ce jour-là, il ne se concentrait ni sur l'argent ni sur le pouvoir. Il se concentrait sur ce qu'il appelait le « renouveau personnel », le besoin urgent pour les dirigeants désireux de faire la différence et de rester efficaces de s'engager à continuer d'apprendre et de se développer. Gardner prenait cet impératif d'apprentissage si au sérieux, si déterminé à ce que son message soit entendu, qu'il avait rédigé son discours à l'avance, souhaitant que « chaque phrase atteigne sa cible ».

Quel était son message ? « Il faut se rendre à l'évidence : la plupart des hommes et des femmes dans le monde du travail sont plus fatigués qu'ils ne le pensent, plus ennuyés qu'ils ne veulent l'admettre », a-t-il déclaré. « L'ennui est le mal secret des grandes organisations. Quelqu'un m'a dit l'autre jour : "Comment puis-je m'ennuyer à ce point alors que je suis si occupé ?" J'ai répondu : "Laissez-moi vous expliquer pourquoi." Regardez autour de vous. Combien de personnes que vous connaissez bien – même des plus jeunes que vous – sont déjà prisonnières d'attitudes et d'habitudes figées ? »

Alors, quel est le contraire de l'ennui, cette qualité personnelle qui permet aux individus d'apprendre, de grandir et de changer sans cesse, d'échapper à leurs attitudes et habitudes figées ? « Pas quelque chose d'aussi borné que l'ambition », a déclaré Gardner aux ambitieux stratèges de McKinsey. « Après tout, l'ambition finit par s'épuiser, et c'est probablement normal. Mais on peut garder son enthousiasme jusqu'à la mort. » Il a ensuite proposé une maxime simple pour guider les dirigeants chevronnés présents. « Intéressez-vous », les a-t-il exhortés. « Tout le monde veut être intéressant, mais l'essentiel est d'être intéressé… Comme le dit le proverbe : "C'est ce qu'on apprend après avoir tout appris qui compte." »

En ces temps troublés, plus encore que lorsque John Gardner prodiguait ses conseils intemporels, le défi des dirigeants n'est pas de se bousculer, de se surpasser ou de devancer la concurrence. Il s'agit de la surpasser en réflexion, quelle que soit la complexité, de développer une vision unique de l'avenir et d'y parvenir avant tout le monde. Les meilleurs dirigeants que j'ai rencontrés ne sont pas seulement les penseurs les plus audacieux ; ce sont aussi les plus insatiables apprenants.

Roy Spence, peut-être le publicitaire le plus intéressé (et le plus intéressant) que j'aie jamais rencontré, a récemment publié un livre intitulé « Les 10 câlins essentiels de la vie » , une analyse drôle et émouvante des racines du succès. Parmi ses conseils avisés et terre-à-terre (« Acceptez vos échecs », « Acceptez vos peurs », « Acceptez-vous »), il y a un appel à « Acceptez vos premières fois » : à chercher de nouvelles sources d'inspiration, à visiter un laboratoire dont on ne comprend pas vraiment le travail, à assister à une conférence à laquelle on ne devrait pas assister. « Quand on est enfant », dit-il, « chaque jour est rempli de premières fois, de nouvelles expériences. En grandissant, les premières fois se font de plus en plus rares. Si l'on veut rester jeune, il faut s'efforcer de toujours essayer de nouvelles choses. »

Spence cite parmi ses inspirations le gourou du management Jim Collins, qui, jeune professeur à Stanford, a sollicité les conseils de son éminent collègue John Gardner. Qu'a appris Spence de Collins ? « On est jeune à la mesure des choses nouvelles qu'on fait », écrit-il, « du nombre de “premières” dans nos journées et nos semaines. » Demandez à n'importe quel enseignant et il sera d'accord : on apprend le plus en rencontrant les personnes qui nous ressemblent le moins. Alors, posez-vous la question : ne passez-vous pas la plupart de votre temps avec des personnes qui vous ressemblent exactement ? Des collègues de la même entreprise, des pairs du même secteur, des amis du même métier et du même quartier ?

Il faut un réel engagement personnel, surtout après avoir accédé à un poste de pouvoir et de responsabilité, pour se dépasser et remettre en question les idées reçues. C'est pourquoi deux des questions les plus importantes auxquelles les dirigeants sont confrontés sont aussi simples que profondes : apprenez-vous, en tant qu'organisation et en tant qu'individu, aussi vite que le monde évolue ? Êtes-vous aussi déterminé à rester intéressé qu'à être intéressant ? N'oubliez pas : c'est ce que vous apprenez après avoir tout appris qui compte.