Những nhà lãnh đạo giỏi nhất là những người học không biết mệt mỏi

Gần một phần tư thế kỷ trước, tại một cuộc họp ở Phoenix, Arizona, John W. Gardner đã có bài phát biểu có thể là một trong những bài phát biểu có ảnh hưởng thầm lặng nhất trong lịch sử kinh doanh của Hoa Kỳ — một văn bản đã được sao chép, truyền đi, gạch chân và liên kết đến bởi các giám đốc điều hành cấp cao trong một số công ty và tổ chức quan trọng nhất trên thế giới. Tuy nhiên, tôi tự hỏi, có bao nhiêu trong số những nhà lãnh đạo này (và thế giới kinh doanh nói chung) thực sự tiếp thu những bài học mà ông đã chia sẻ vào ngày hôm đó.

Gardner, người đã mất năm 2002 ở tuổi 89, là một nhà cải cách công dân và trí thức công chúng huyền thoại — một giáo sư nổi tiếng của Stanford, một kiến ​​trúc sư của Great Society dưới thời Lyndon Johnson, người sáng lập Common Cause và Independent Sector. Bài phát biểu của ông vào ngày 10 tháng 11 năm 1990, được trình bày tại một cuộc họp của McKinsey & Co., công ty tư vấn có lời khuyên đã định hình nên vận mệnh của những công ty giàu có và quyền lực nhất thế giới. Nhưng trọng tâm của ông ngày hôm đó không phải là tiền bạc hay quyền lực. Đó là về cái mà ông gọi là "Sự đổi mới cá nhân", nhu cầu cấp thiết đối với các nhà lãnh đạo muốn tạo ra sự khác biệt và duy trì hiệu quả để cam kết tiếp tục học hỏi và phát triển. Gardner rất nghiêm túc về mệnh lệnh học tập này, quyết tâm rằng thông điệp sẽ được truyền tải, đến nỗi ông đã viết sẵn bài phát biểu vì ông muốn "mỗi câu đều đạt được mục tiêu".

Thông điệp của ông là gì? “Chúng ta phải đối mặt với thực tế là hầu hết đàn ông và phụ nữ ngoài kia trong thế giới công việc đều cũ kỹ hơn họ biết, buồn chán hơn họ muốn thừa nhận”, ông nói. “Sự buồn chán là căn bệnh bí mật của các tổ chức quy mô lớn. Hôm nọ, có người nói với tôi rằng 'Làm sao tôi có thể buồn chán khi tôi quá bận rộn?' Tôi nói 'Để tôi đếm xem'. Hãy nhìn xung quanh bạn. Có bao nhiêu người mà bạn biết rõ — những người thậm chí còn trẻ hơn bạn — đã bị mắc kẹt trong những thái độ và thói quen cố định?”

Vậy thì điều đối lập với sự buồn chán là gì, phẩm chất cá nhân cho phép các cá nhân tiếp tục học hỏi, phát triển và thay đổi, để thoát khỏi những thái độ và thói quen cố định của họ? “Không phải bất cứ điều gì hẹp hòi như tham vọng”, Gardner nói với các chiến lược gia đầy tham vọng của McKinsey. “Rốt cuộc, tham vọng cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt và có lẽ nên như vậy. Nhưng bạn có thể giữ được sự hăng hái của mình cho đến ngày bạn chết”. Sau đó, ông đưa ra một câu châm ngôn đơn giản để hướng dẫn các nhà lãnh đạo tài năng trong phòng. “Hãy quan tâm”, ông thúc giục họ. “Mọi người đều muốn trở nên thú vị, nhưng điều quan trọng là phải quan tâm… Như câu tục ngữ đã nói, 'Những gì bạn học được sau khi bạn biết tất cả mới là điều quan trọng.'”

Trong thời buổi chóng mặt này, thậm chí còn hơn cả khi John Gardner đưa ra lời khuyên bất hủ của mình, thách thức đối với các nhà lãnh đạo không phải là phải cố gắng hơn, phải mạnh hơn hay phải điều khiển hơn đối thủ cạnh tranh. Mà là phải suy nghĩ vượt trội hơn đối thủ cạnh tranh theo những cách lớn và nhỏ, phải phát triển một quan điểm độc đáo về tương lai và đạt được điều đó trước bất kỳ ai khác. Những nhà lãnh đạo giỏi nhất mà tôi từng biết không chỉ là những người có tư duy táo bạo nhất; họ là những người học hỏi không biết mệt mỏi nhất.

Roy Spence, có lẽ là giám đốc quảng cáo thú vị nhất (và hấp dẫn nhất) mà tôi từng gặp, gần đây đã xuất bản một cuốn sách có tên là 10 cái ôm thiết yếu của cuộc sống , một góc nhìn hài hước và cảm động về nguồn gốc của thành công. Trong số những lời khuyên thông thái và dân dã của ông ("Ôm những thất bại của bạn", "Ôm nỗi sợ hãi của bạn", "Ôm chính mình") là lời kêu gọi "Ôm những lần đầu tiên của bạn" — để tìm kiếm những nguồn cảm hứng mới, để đến thăm một phòng thí nghiệm mà bạn không thực sự hiểu công việc của họ, để tham dự một hội nghị mà bạn không nên tham dự. Ông nói rằng "Khi bạn còn là một đứa trẻ, mỗi ngày đều tràn ngập những lần đầu tiên, tràn ngập những trải nghiệm mới. Khi bạn lớn lên, những lần đầu tiên của bạn ngày càng ít đi. Nếu bạn muốn giữ được tuổi trẻ, bạn phải nỗ lực để tiếp tục thử những điều mới mẻ".

Spence trích dẫn một trong những nguồn cảm hứng của mình là chuyên gia quản lý Jim Collins, người khi còn là một giáo sư trẻ tại Stanford đã tìm kiếm lời khuyên và tư vấn từ người đồng nghiệp uyên bác John Gardner. Spence đã học được gì từ Collins? "Bạn chỉ trẻ như những điều mới mẻ mà bạn làm", ông viết, "số lượng 'lần đầu tiên' trong những ngày và tuần của bạn". Hỏi bất kỳ nhà giáo dục nào và họ sẽ đồng ý: Chúng ta học được nhiều nhất khi gặp những người ít giống mình nhất. Sau đó, hãy tự hỏi bản thân: Bạn không dành phần lớn thời gian của mình cho những người giống hệt bạn sao? Đồng nghiệp từ cùng một công ty, đồng nghiệp cùng ngành, bạn bè cùng nghề và cùng khu phố sao?

Cần phải có ý thức thực sự về cam kết cá nhân, đặc biệt là sau khi bạn đã đạt được vị trí có quyền lực và trách nhiệm, để thúc đẩy bản thân phát triển và thách thức sự khôn ngoan thông thường. Đó là lý do tại sao hai trong số những câu hỏi quan trọng nhất mà các nhà lãnh đạo phải đối mặt lại đơn giản như chúng sâu sắc: Bạn có đang học hỏi, với tư cách là một tổ chức và một cá nhân, nhanh như thế giới đang thay đổi không ? Bạn có quyết tâm duy trì sự quan tâm như trở nên thú vị không? Hãy nhớ rằng, điều quan trọng là những gì bạn học được sau khi bạn biết tất cả mọi thứ.