De bästa Ledarna är omättliga Elever

För nästan ett kvartssekel sedan, vid en sammankomst i Phoenix, Arizona, höll John W Gardner ett tal som kan vara ett av de mest tysta inflytelserika talen i det amerikanska näringslivets historia – en text som har fotokopierats, skickats vidare, understrukits och länkats till av ledande befattningshavare i några av de viktigaste företagen och organisationerna i världen. Jag undrar dock hur många av dessa ledare (och affärsvärlden mer allmänt) som verkligen har tagit till sig de lärdomar han delade med sig den dagen.

Gardner, som dog 2002 vid 89 års ålder, var en legendarisk offentlig intellektuell och civil reformator - en hyllad Stanford-professor, en arkitekt av Great Society under Lyndon Johnson, grundare av Common Cause and Independent Sector. Hans tal den 10 november 1990 hölls till ett möte med McKinsey & Co., konsultföretaget vars råd har format framgångarna för världens rikaste och mäktigaste företag. Men hans fokus den dagen var varken på pengar eller makt. Det handlade om vad han kallade "Personlig förnyelse", det akuta behovet av ledare som vill göra skillnad och vara effektiva att engagera sig för att fortsätta lära sig och växa. Gardner var så seriös med detta inlärningskrav, så fast besluten att budskapet skulle komma fram, att han skrev ut talet i förväg eftersom han ville att "varje mening skulle träffa sitt mål."

Vad var hans budskap? "Vi måste inse det faktum att de flesta män och kvinnor där ute i arbetsvärlden är mer inaktuella än de vet, mer uttråkade än de skulle bry sig om att erkänna," sa han. "Tråkighet är storskaliga organisationers hemliga åkomma. Någon sa till mig häromdagen "Hur kan jag vara så uttråkad när jag är så upptagen?" Jag sa "Låt mig räkna vägarna." Se dig omkring Hur många människor som du känner väl – personer som är ännu yngre än du själv – är redan instängda i fasta attityder och vanor?

Så vad är motsatsen till tristess, den personliga egenskap som tillåter individer att fortsätta lära sig, växa och förändras, för att fly sina fasta attityder och vanor? "Inte något så snävt som ambition," sa Gardner till de ambitiösa McKinsey-strategen. "Trotts allt slits ambitionen så småningom ut och borde förmodligen göra det. Men du kan behålla din lust tills den dag du dör." Han erbjöd sedan en enkel maxim för att vägleda de duktiga ledarna i rummet. "Var intresserade", uppmanade han dem. "Alla vill vara intressanta, men det vitaliserande är att vara intresserad... Som ordspråket säger, 'Det är vad du lär dig när du vet allt som räknas'."

I dessa huvudsnurrande tider, ännu mer än när John Gardner erbjöd sina tidlösa råd, är utmaningen för ledare inte att stressa upp, tappa musklerna eller manövrera tävlingen. Det är att tänka ut konkurrensen i stort och smått, att utveckla en unik syn på framtiden och nå dit innan någon annan gör det. De bästa ledarna jag har lärt känna är inte bara de djärvaste tänkarna; de är de mest omättliga lärarna.

Roy Spence, kanske den mest intresserade (och intressanta) reklamchefen jag någonsin träffat, publicerade nyligen en bok som heter The 10 Essential Hugs of Life , en rolig och gripande bild av framgångens rötter. Bland hans kloka och folkliga råd ("Kram dina misslyckanden", "Kram dina rädslor," "Kram dig själv") är en uppmaning till "Kram dina första" - att söka nya inspirationskällor, att besöka ett labb vars arbete du inte riktigt förstår, att delta i en konferens du inte borde vara på. "När du är ett barn," säger han, "är varje dag full av nybörjar, full av nya upplevelser. När du blir äldre blir dina första färre och färre. Om du vill förbli ung måste du jobba för att fortsätta prova nya saker."

Spence nämner som en av sina inspirationsledare Jim Collins, som som ung Stanford-professor sökte råd och råd från sin lärde kollega John Gardner. Vad lärde Spence av Collins? "Du är bara så ung som de nya sakerna du gör", skriver han, "antalet 'första' i dina dagar och veckor." Fråga vilken pedagog som helst och de kommer överens: Vi lär oss mest när vi möter människor som är minst lika oss. Fråga dig själv sedan: Tillbringar du inte det mesta av din tid med människor som är precis som du? Kollegor från samma företag, kamrater från samma bransch, vänner från samma yrke och stadsdel?

Det krävs en verklig känsla av personligt engagemang, särskilt efter att du har kommit till en position med makt och ansvar, för att driva dig själv att växa och utmana konventionell visdom. Det är därför två av de viktigaste frågorna som ledare ställs inför är lika enkla som djupgående: Lär du dig, som organisation och som individ, lika snabbt som världen förändras ? Är du lika fast besluten att vara intresserad som att vara intressant? Kom ihåg att det är vad du lär dig när du vet allt som räknas.