He estat tota la vida un àvid excursionista. Des del moment en què em vaig posar una motxilla i vaig dirigir-me a les muntanyes de Sierra Nevada, vaig quedar enganxat a l'experiència, estimar la manera com estar a la natura em va aclarir la ment i em va ajudar a sentir-me més a terra i tranquil.
Però, tot i que sempre he cregut que el senderisme a la natura tenia molts beneficis psicològics, mai he tingut molta ciència que em recolzi... fins ara, és a dir. Els científics estan començant a trobar evidències que estar a la natura té un impacte profund en el nostre cervell i el nostre comportament, ajudant-nos a reduir l'ansietat, la meditació i l'estrès, i augmentar la nostra capacitat d'atenció, creativitat i la nostra capacitat de connectar amb altres persones.
"La gent ha estat discutint les seves experiències profundes a la natura durant els darrers 100 anys, des de Thoreau fins a John Muir i molts altres escriptors", diu l'investigador David Strayer, de la Universitat d'Utah. "Ara estem veient canvis en el cervell i canvis en el cos que suggereixen que estem més saludables físicament i mentalment quan interactuem amb la natura".
Tot i que ell i altres científics poden creure que la natura beneficia el nostre benestar, vivim en una societat on la gent passa cada cop més temps a l'interior i en línia, especialment els nens. Les troballes sobre com la natura millora els nostres cervells aporten una legitimitat addicional a la crida per preservar els espais naturals, tant urbans com salvatges, i per passar més temps a la natura per portar vides més saludables, feliços i creatives.
A continuació, es mostren algunes de les maneres en què la ciència està mostrant com el fet d'estar a la natura afecta el nostre cervell i el nostre cos.
Peter Morgan, Parc Nacional Auyuittuq
1. Estar a la natura disminueix l'estrès
Està clar que el senderisme —i qualsevol activitat física— pot reduir l'estrès i l'ansietat. Però, hi ha alguna cosa sobre estar a la natura que pot augmentar aquests impactes.
En un experiment recent realitzat al Japó, els participants van ser assignats a caminar per un bosc o per un centre urbà (fer passejades d'igual longitud i dificultat) mentre es mesurava la variabilitat de la freqüència cardíaca, la freqüència cardíaca i la pressió arterial. Els participants també van omplir qüestionaris sobre el seu estat d'ànim, nivells d'estrès i altres mesures psicològiques.
Els resultats van mostrar que els que caminaven pels boscos tenien una freqüència cardíaca significativament més baixa i una variabilitat de la freqüència cardíaca més alta (que indica més relaxació i menys estrès) i van informar de millors estats d'ànim i menys ansietat que els que caminaven en entorns urbans. Els investigadors van concloure que hi ha alguna cosa sobre estar a la natura que va tenir un efecte beneficiós en la reducció de l'estrès, més enllà del que només podria haver produït l'exercici.
En un altre estudi , els investigadors de Finlàndia van trobar que els habitants urbans que passejaven tan sols 20 minuts per un parc urbà o un bosc van reportar significativament més alleujament de l'estrès que els que passejaven pel centre de la ciutat.
Els motius d'aquest efecte no estan clars; però els científics creuen que hem evolucionat per estar més relaxats als espais naturals. En un experiment de laboratori, ara clàssic, realitzat per Roger Ulrich de la Texas A&M University i els seus col·legues, els participants que van veure per primera vegada una pel·lícula que induïa l'estrès i després van ser exposats a cintes de vídeo en color/so que representaven escenes naturals, van mostrar una recuperació molt més ràpida i completa de l'estrès que els que havien estat exposats a vídeos d'entorns urbans.
Aquests estudis i d'altres aporten proves que estar en espais naturals, o fins i tot mirar per una finestra a una escena natural, d'alguna manera ens calma i alleuja l'estrès.
2. La natura et fa més feliç i et fa menys melancòlic
Sempre he trobat que fer senderisme a la natura em fa sentir més feliç i, per descomptat, la disminució de l'estrès pot ser una gran part del motiu. Però, Gregory Bratman, de la Universitat de Stanford, ha trobat proves que la natura també pot afectar el nostre estat d'ànim d'altres maneres.
En un estudi del 2015 , ell i els seus col·legues van assignar aleatòriament 60 participants a una caminada de 50 minuts en un entorn natural (boscs de roure) o en un entorn urbà (al llarg d'una carretera de quatre carrils). Abans i després de la caminada, els participants van ser avaluats en funció del seu estat emocional i de mesures cognitives, com ara com podien realitzar tasques que requereixen memòria a curt termini. Els resultats van mostrar que els que caminaven per la natura experimentaven menys ansietat, rumiació (atenció centrada en aspectes negatius d'un mateix) i afectes negatius, així com emocions més positives, en comparació amb els caminants urbans. També van millorar el seu rendiment en les tasques de memòria.
En un altre estudi, ell i els seus col·legues van ampliar aquestes troballes concentrant-se en com caminar per la natura afecta la rumia, que s'ha associat amb l'aparició de depressió i ansietat, alhora que utilitzaven la tecnologia fMRI per observar l'activitat cerebral. Els participants que van fer una caminada de 90 minuts en un entorn natural o en un entorn urbà se'ls va escanejar el cervell abans i després de la caminada i se'ls va enquestar els nivells de rumiació autoinformats (així com altres marcadors psicològics). Els investigadors van controlar molts factors potencials que podrien influir en la rumia o l'activitat cerebral, per exemple, els nivells d'esforç físic mesurats per la freqüència cardíaca i les funcions pulmonars.
Tot i així, els participants que van caminar en un entorn natural en comparació amb un entorn urbà van informar una disminució de la rumia després de la caminada i van mostrar una major activitat a l'escorça prefrontal subgenual, una àrea del cervell la desactivació de la qual està afiliada a la depressió i l'ansietat, una troballa que suggereix que la natura pot tenir impactes importants en l'estat d'ànim.
Bratman creu que resultats com aquests han d'arribar als urbanistes i altres persones les polítiques dels quals afecten els nostres espais naturals. "Els serveis dels ecosistemes s'estan incorporant a la presa de decisions a tots els nivells de la política pública, la planificació del territori i el disseny urbà, i és molt important assegurar-se d'incorporar els resultats empírics de la psicologia en aquestes decisions", diu.
Cortesia del Parc Nacional del Gran Canó
3. La natura alleuja la fatiga de l'atenció i augmenta la creativitat.
Avui, vivim amb una tecnologia omnipresent dissenyada per cridar constantment la nostra atenció. Però molts científics creuen que els nostres cervells no estan fets per a aquest tipus de bombardeig d'informació, i que pot provocar fatiga mental, aclaparament i esgotament, que requereix "restabliment de l'atenció" per tornar a un estat normal i saludable.
Strayer és un d'aquests investigadors. Creu que estar a la natura restaura els circuits d'atenció esgotats, que ens poden ajudar a estar més oberts a la creativitat i a la resolució de problemes.
"Quan fas servir el teu mòbil per parlar, enviar missatges de text, fer fotos o qualsevol altra cosa que puguis fer amb el teu mòbil, estàs tocant l'escorça prefrontal i causant reduccions en els recursos cognitius", diu.
En un estudi del 2012 , ell i els seus col·legues van demostrar que els excursionistes en un viatge de motxilla de quatre dies podrien resoldre molts més trencaclosques que requereixen creativitat en comparació amb un grup de control de persones que esperaven fer la mateixa excursió, de fet, un 47 per cent més. Tot i que altres factors poden explicar els seus resultats, per exemple, l'exercici o la companyonia de sortir junts, estudis previs han suggerit que la pròpia naturalesa pot tenir un paper important. Un a Psychological Science va trobar que l'impacte de la natura en la restauració de l'atenció és el que va explicar la millora de les puntuacions a les proves cognitives dels participants de l'estudi.
Aquest fenomen pot ser degut a diferències en l'activació del cervell quan es veuen escenes naturals en comparació amb escenes més construïdes, fins i tot per a aquells que normalment viuen en un entorn urbà. En un estudi recent realitzat per Peter Aspinall a la Universitat Heriot-Watt, Edimburg, i els seus col·legues, els participants que tenien el seu cervell monitoritzat contínuament mitjançant un electroencefalograma mòbil (EEG) mentre caminaven per un espai verd urbà tenien lectures d'EEG cerebral que indicaven una menor frustració, compromís i excitació, i nivells de meditació més alts mentre es trobaven a l'àrea verda i un nivell de compromís més alt quan es mouen de l'àrea verda. Aquest menor compromís i excitació pot ser el que permet la restauració de l'atenció, fomentant una mentalitat més oberta i meditativa.
És aquest tipus d'activitat cerebral, de vegades anomenada "la xarxa per defecte del cervell", la que està lligada al pensament creatiu , diu Strayer. Actualment està repetint el seu estudi anterior de 2012 amb un nou grup d'excursionistes i registrant la seva activitat EEG i els nivells de cortisol salival abans, durant i després d'una caminada de tres dies. Les primeres anàlisis de les lectures de l'EEG donen suport a la teoria que el senderisme a la natura sembla descansar les xarxes d'atenció de la gent i implicar les seves xarxes predeterminades.
Strayer i els seus col·legues també estan mirant específicament els efectes de la tecnologia mitjançant el seguiment de les lectures d'EEG de les persones mentre caminen per un arboretum, ja sigui mentre parlen pel mòbil o no. Fins ara, han descobert que els participants amb telèfons mòbils semblen tenir lectures d'EEG coherents amb la sobrecàrrega d'atenció i només poden recordar la meitat de detalls de l'arborètum pel qual acaben de passar, en comparació amb els que no estaven al mòbil.
Tot i que les troballes de Strayer són preliminars, són coherents amb les troballes d'altres persones sobre la importància de la natura per a la restauració de l'atenció i la creativitat.
"Si heu estat utilitzant el vostre cervell per fer múltiples tasques, com la majoria de nosaltres fem la major part del dia, i després ho deixeu de banda i aneu a passejar, sense tots els aparells, heu deixat que l'escorça prefrontal es recuperi", diu Strayer. "I és llavors quan veiem aquests esclats de creativitat, resolució de problemes i sentiments de benestar".
4. La natura et pot ajudar a ser amable i generós
Sempre que vaig a llocs com Yosemite o la costa de Big Sur de Califòrnia, sembla que torno a la meva vida a casa disposat a ser més amable i generós amb els que m'envolten, només demaneu-ho al meu marit i als meus fills! Ara alguns estudis nous poden aclarir per què això és.
En una sèrie d'experiments publicats el 2014, Juyoung Lee, el director del GGSC, Dacher Keltner, i altres investigadors de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, van estudiar l'impacte potencial de la natura en la voluntat de ser generosos, confiats i útils amb els altres, tot considerant quins factors podrien influir en aquesta relació.
Com a part del seu estudi, els investigadors van exposar els participants a escenes naturals més o menys subjectivament belles (els nivells de bellesa de les quals es van valorar de manera independent) i després van observar com es van comportar els participants jugant a dos jocs econòmics: el joc del dictador i el joc de la confiança, que mesuren la generositat i la confiança, respectivament. Després d'haver estat exposats a les escenes de la natura més boniques, els participants van actuar amb més generositat i més confiança en els jocs que els que van veure escenes menys boniques, i els efectes semblaven ser deguts als augments corresponents de l'emoció positiva.
En una altra part de l'estudi, els investigadors van demanar a la gent que omplissin una enquesta sobre les seves emocions mentre estaven asseguts a una taula on es col·locaven plantes més o menys boniques. Després, se'ls va dir als participants que l'experiment s'havia acabat i que podien marxar, però que si ho volien es podien oferir voluntaris per fer grues de paper per a un programa d'esforç de socors al Japó. El nombre de grues que van fer (o no van fer) es va utilitzar com a mesura de la seva "prosocialitat" o voluntat d'ajudar.
Els resultats van mostrar que la presència de plantes més boniques va augmentar significativament el nombre de grues realitzades pels participants, i que aquest augment va ser, de nou, mediat per l'emoció positiva provocada per la bellesa natural. Els investigadors van concloure que experimentar la bellesa de la natura augmenta l'emoció positiva, potser inspirant admiració, un sentiment semblant a la meravella, amb la sensació de formar part d'alguna cosa més gran que un mateix, que després condueix a comportaments prosocials.
El suport a aquesta teoria prové d' un experiment realitzat per Paul Piff, de la Universitat de Califòrnia, Irvine, i els seus col·legues, en què els participants que miraven un bosc d'arbres molt alts durant tan sols un minut van experimentar augments mesurables de temor, van demostrar un comportament més útil i van abordar els dilemes morals de manera més ètica que els participants que van passar la mateixa quantitat de temps mirant un edifici alt.
5. La natura et fa "sentir-te més viu"
Amb tots aquests beneficis d'estar a la natura, probablement no sigui d'estranyar que alguna cosa de la natura ens faci sentir més vius i vitals . Estar a l'aire lliure ens dóna energia, ens fa més feliços, ens ajuda a alleujar l'estrès quotidià de les nostres vides sobreprogramades, ens obre la porta a la creativitat i ens ajuda a ser amables amb els altres.
Ningú sap si hi ha una quantitat ideal d'exposició a la natura, tot i que Strayer diu que els motxillers de molt de temps suggereixen un mínim de tres dies per desconnectar realment de la nostra vida quotidiana. Tampoc ningú pot dir amb certesa com es compara la natura amb altres formes d'alleujament de l'estrès o de restauració de l'atenció, com el son o la meditació. Tant Strayer com Bratman diuen que necessitem una investigació molt més acurada per esbrinar aquests efectes abans d'arribar a cap conclusió definitiva.
Tot i així, la investigació suggereix que hi ha alguna cosa sobre la natura que ens manté psicològicament sans, i és bo saber-ho... sobretot perquè la natura és un recurs gratuït i al qual molts de nosaltres podem accedir només caminant per la nostra porta. Resultats com aquests haurien d'animar-nos com a societat a considerar més acuradament com preservem els nostres espais salvatges i els nostres parcs urbans.
I tot i que la investigació pot no ser concloent, Strayer és optimista que la ciència acabarà per posar-se al dia del que la gent com jo ha intuït al llarg del temps: que hi ha alguna cosa sobre la natura que ens renova, que ens permet sentir-nos millor, pensar millor i aprofundir en la nostra comprensió de nosaltres mateixos i dels altres.
"No es pot tenir segles de gent escrivint sobre això i no passar res", diu Strayer. "Si estàs constantment en un dispositiu o davant d'una pantalla, t'estàs perdent una cosa que és bastant espectacular: el món real".
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
2 PAST RESPONSES
I went walking in nature with my two young daughters and it was possibly the most stressful experience of my life. I still have nightmares about it. Thanks for sharing.
Thank you for sharing. I work in NYC, and I notice how much I search and long for the tiny parks throughout the city for taking breaks during the work day.