Hoe De Natuur Je vriendelijker, Gelukkiger En Creatiever Kan Maken

Ik ben mijn hele leven al een fervent wandelaar. Vanaf het moment dat ik voor het eerst een rugzak omdeed en de Sierra Nevada introk, was ik helemaal weg van de ervaring. Ik genoot van de manier waarop de natuur mijn geest helder maakte en me hielp me meer geaard en vredig te voelen.

Maar hoewel ik altijd heb geloofd dat wandelen in de natuur veel psychologische voordelen had, had ik nooit veel wetenschappelijke onderbouwing... tot nu toe dan. Wetenschappers beginnen bewijs te vinden dat in de natuur zijn een diepgaande invloed heeft op onze hersenen en ons gedrag. Het helpt ons angst, piekeren en stress te verminderen en onze aandacht, creativiteit en ons vermogen om contact te maken met anderen te vergroten.

"Mensen bespreken al honderden jaren hun bijzondere ervaringen in de natuur – van Thoreau tot John Muir en vele andere schrijvers", zegt onderzoeker David Strayer van de Universiteit van Utah. "Nu zien we veranderingen in de hersenen en in het lichaam die erop wijzen dat we fysiek en mentaal gezonder zijn wanneer we in contact komen met de natuur."

Hoewel hij en andere wetenschappers misschien geloven dat de natuur ons welzijn ten goede komt, leven we in een maatschappij waarin mensen steeds meer tijd binnenshuis en online doorbrengen – met name kinderen. Bevindingen over hoe de natuur onze hersenen verbetert, geven extra legitimiteit aan de oproep om natuurlijke ruimtes – zowel stedelijk als wild – te behouden en meer tijd in de natuur door te brengen om een ​​gezonder, gelukkiger en creatiever leven te leiden.

Hieronder vindt u een aantal manieren waarop de wetenschap laat zien hoe de natuur onze hersenen en ons lichaam beïnvloedt.

Peter Morgan, Nationaal Park Auyuittuq

1. In de natuur zijn vermindert stress

Het is duidelijk dat wandelen – en elke andere fysieke activiteit – stress en angst kan verminderen. Maar er is iets aan de natuur dat die effecten kan versterken.

In een recent experiment , uitgevoerd in Japan, kregen deelnemers de opdracht om te wandelen in een bos of in een stedelijk centrum (wandelingen van gelijke lengte en moeilijkheidsgraad), terwijl hun hartslagvariabiliteit, hartslag en bloeddruk werden gemeten. De deelnemers vulden ook vragenlijsten in over hun stemming, stressniveau en andere psychologische parameters.

De resultaten toonden aan dat degenen die in bossen wandelden een significant lagere hartslag en een hogere hartslagvariabiliteit hadden (wat wijst op meer ontspanning en minder stress), en rapporteerden een beter humeur en minder angst dan degenen die in stedelijke omgevingen wandelden. De onderzoekers concludeerden dat er iets is aan het in de natuur zijn dat een gunstig effect had op stressvermindering, bovenop wat lichaamsbeweging alleen had kunnen bewerkstelligen.

Uit een ander onderzoek van Finse onderzoekers bleek dat stadsbewoners die slechts 20 minuten door een stadspark of bos wandelden, aanzienlijk meer stressverlichting ervoeren dan mensen die in het stadscentrum wandelden.

De redenen voor dit effect zijn onduidelijk; maar wetenschappers geloven dat we geëvolueerd zijn om meer ontspannen te zijn in natuurlijke ruimtes. In een inmiddels klassiek laboratoriumexperiment van Roger Ulrich van Texas A&M University en collega's, vertoonden deelnemers die eerst een stressveroorzakende film zagen en vervolgens werden blootgesteld aan video's met kleuren- en geluidseffecten van natuurlijke scènes, een veel sneller en vollediger herstel van stress dan degenen die waren blootgesteld aan video's van stedelijke omgevingen.

Deze en andere onderzoeken tonen aan dat het verblijf in de natuur, of zelfs het kijken uit een raam naar een natuurlandschap, ons op de een of andere manier kalmeert en stress vermindert.

Mark bij Lake Lamond

2. De natuur maakt je gelukkiger en minder peinzend

Ik heb altijd gemerkt dat wandelen in de natuur me gelukkiger maakt, en natuurlijk kan minder stress daar een grote rol in spelen. Maar Gregory Bratman van Stanford University heeft bewijs gevonden dat de natuur onze stemming ook op andere manieren kan beïnvloeden.

In een onderzoek uit 2015 wezen hij en zijn collega's willekeurig 60 deelnemers toe aan een wandeling van 50 minuten in een natuurlijke omgeving (eikenbossen) of een stedelijke omgeving (langs een vierbaansweg). Voor en na de wandeling werden de deelnemers beoordeeld op hun emotionele toestand en cognitieve metingen, zoals hoe goed ze taken konden uitvoeren die een kortetermijngeheugen vereisen. De resultaten toonden aan dat degenen die in de natuur wandelden minder angst, piekeren (de aandacht richten op negatieve aspecten van zichzelf) en negatieve emoties ervoeren, evenals meer positieve emoties, in vergelijking met de stadswandelaars. Ze verbeterden ook hun prestaties op de geheugentaken.

In een andere studie breidden hij en zijn collega's deze bevindingen uit door zich te richten op hoe wandelen in de natuur piekeren beïnvloedt – iets wat in verband is gebracht met het ontstaan ​​van depressie en angst – en gebruikten ze ook fMRI-technologie om hersenactiviteit te bestuderen. Deelnemers die 90 minuten lang in een natuurlijke of stedelijke omgeving wandelden, kregen voor en na hun wandeling een hersenscan en werden ondervraagd over hun zelfgerapporteerde piekerniveaus (en andere psychologische markers). De onderzoekers controleerden op vele potentiële factoren die piekeren of hersenactiviteit zouden kunnen beïnvloeden, bijvoorbeeld fysieke inspanning gemeten met hartslag en longfunctie.

Toch rapporteerden deelnemers die in een natuurlijke omgeving wandelden vergeleken met een stedelijke omgeving, minder piekergedrag na de wandeling en werd er meer activiteit waargenomen in de subgenuale prefrontale cortex, een gebied in de hersenen waarvan de deactivering in verband wordt gebracht met depressie en angst. Deze bevinding suggereert dat natuur een belangrijke invloed kan hebben op het humeur.

Bratman vindt dat dit soort resultaten stedenbouwkundigen en anderen die met hun beleid onze natuurlijke ruimte beïnvloeden, moeten bereiken. "Ecosysteemdiensten worden meegenomen in de besluitvorming op alle niveaus van overheidsbeleid, ruimtelijke ordening en stedenbouw, en het is erg belangrijk om empirische bevindingen uit de psychologie in deze beslissingen te betrekken", zegt hij.

Met dank aan Grand Canyon National Park

3. Natuur verlicht aandachtsvermoeidheid en verhoogt de creativiteit.

Tegenwoordig leven we met alomtegenwoordige technologie die constant onze aandacht trekt. Maar veel wetenschappers geloven dat onze hersenen niet gemaakt zijn voor dit soort informatiebombardementen en dat het kan leiden tot mentale vermoeidheid, overweldiging en burn-out, waardoor 'aandachtherstel' nodig is om terug te keren naar een normale, gezonde toestand.

Strayer is een van die onderzoekers. Hij gelooft dat in de natuur verblijven uitgeputte aandachtscircuits herstelt, wat ons vervolgens kan helpen om meer open te staan ​​voor creativiteit en probleemoplossing.

"Wanneer je je mobiele telefoon gebruikt om te bellen, sms'en, foto's te maken of wat je ook maar met je mobiele telefoon doet, spreek je de prefrontale cortex aan en verminder je je cognitieve middelen", zegt hij.

In een onderzoek uit 2012 toonden hij en zijn collega's aan dat wandelaars tijdens een vierdaagse trektocht aanzienlijk meer puzzels konden oplossen die creativiteit vereisten, vergeleken met een controlegroep die wachtte om dezelfde wandeling te maken – zelfs 47 procent meer. Hoewel andere factoren mogelijk verantwoordelijk zijn voor zijn resultaten – bijvoorbeeld de beweging of de kameraadschap van het samenzijn – suggereren eerdere studies dat de natuur zelf een belangrijke rol kan spelen. Een onderzoek in Psychological Science toonde aan dat de impact van de natuur op het herstel van de aandacht verantwoordelijk was voor de verbeterde scores op cognitieve tests van de deelnemers aan het onderzoek.

Dit fenomeen kan te wijten zijn aan verschillen in hersenactiviteit bij het bekijken van natuurlijke scènes versus meer bebouwde omgevingen, zelfs voor mensen die normaal gesproken in een stedelijke omgeving wonen. In een recent onderzoek, uitgevoerd door Peter Aspinall van Heriot-Watt University in Edinburgh en collega's, vertoonden deelnemers van wie de hersenen continu werden gemonitord met een mobiel elektro-encefalogram (EEG) terwijl ze door een stedelijke groene ruimte liepen, hersen-EEG-metingen die wezen op minder frustratie, betrokkenheid en opwinding, en hogere meditatieniveaus in de groene omgeving, en hogere betrokkenheidsniveaus bij het verlaten van de groene omgeving. Deze lagere betrokkenheid en opwinding zorgen er mogelijk voor dat de aandacht wordt hersteld, wat een meer open, meditatieve mindset stimuleert.

Het is dit soort hersenactiviteit – soms ook wel het 'hersen-standaardnetwerk' genoemd – dat verband houdt met creatief denken , zegt Strayer. Hij herhaalt momenteel zijn eerdere onderzoek uit 2012 met een nieuwe groep wandelaars en registreert hun EEG-activiteit en speekselcortisolspiegels voor, tijdens en na een driedaagse wandeling. Vroege analyses van EEG-metingen ondersteunen de theorie dat wandelen in de natuur de aandachtsnetwerken van mensen lijkt te ontspannen en hun standaardnetwerken lijkt te activeren.

Strayer en collega's kijken ook specifiek naar de effecten van technologie door de EEG-waarden van mensen te monitoren terwijl ze door een arboretum lopen, al dan niet terwijl ze bellen. Tot nu toe hebben ze ontdekt dat deelnemers met een mobiele telefoon EEG-waarden lijken te hebben die overeenkomen met aandachtsoverbelasting, en zich slechts de helft van de details van het arboretum waar ze net doorheen zijn gelopen kunnen herinneren, vergeleken met degenen die geen mobiele telefoon gebruikten.

Hoewel de bevindingen van Strayer voorlopig zijn, komen ze overeen met de bevindingen van anderen over het belang van de natuur voor het herstel van aandacht en creativiteit.

"Als je je hersenen hebt gebruikt om te multitasken – zoals de meesten van ons het grootste deel van de dag doen – en je zet dat dan even aan de kant en gaat wandelen, zonder al die gadgets, dan heb je de prefrontale cortex de tijd gegeven om te herstellen", zegt Strayer. "En dan zien we die uitbarstingen van creativiteit, probleemoplossend vermogen en een gevoel van welzijn."

Willem Garrett

4. De natuur kan je helpen vriendelijk en genereus te zijn

Telkens wanneer ik naar plekken als Yosemite of de Big Sur Coast in Californië ga, lijk ik terug te keren naar mijn thuisleven, klaar om aardiger en genereuzer te zijn voor de mensen om me heen – vraag het maar aan mijn man en kinderen! Nieuwe studies kunnen nu misschien licht werpen op de reden daarvoor.

In een reeks experimenten die in 2014 werden gepubliceerd, bestudeerden Juyoung Lee, GGSC-directeur Dacher Keltner en andere onderzoekers aan de Universiteit van Californië, Berkeley, de mogelijke impact van de natuur op de bereidheid om vrijgevig, vertrouwend en behulpzaam te zijn naar anderen. Daarbij keken ze naar welke factoren deze relatie zouden kunnen beïnvloeden.

Als onderdeel van hun onderzoek stelden de onderzoekers de deelnemers bloot aan min of meer subjectief mooie natuurtaferelen (waarvan de schoonheid onafhankelijk werd beoordeeld) en observeerden ze vervolgens hoe de deelnemers zich gedroegen tijdens het spelen van twee economische spellen – het Dictatorspel en het Vertrouwenspel – die respectievelijk vrijgevigheid en vertrouwen meten. Na blootstelling aan de mooiere natuurtaferelen gedroegen de deelnemers zich vrijgeviger en zelfverzekerder in de spellen dan degenen die minder mooie scènes zagen, en de effecten leken te worden veroorzaakt door een overeenkomstige toename van positieve emoties.

In een ander deel van het onderzoek vroegen de onderzoekers mensen om een ​​enquête in te vullen over hun emoties terwijl ze aan een tafel zaten waar min of meer mooie planten stonden. Na afloop kregen de deelnemers te horen dat het experiment voorbij was en dat ze konden vertrekken, maar dat ze zich, als ze dat wilden, vrijwillig konden aanmelden om papieren kraanvogels te maken voor een noodhulpprogramma in Japan. Het aantal kraanvogels dat ze maakten (of niet maakten) werd gebruikt als maatstaf voor hun 'prosocialiteit' of bereidheid om te helpen.

De resultaten toonden aan dat de aanwezigheid van mooiere planten het aantal kraanvogels dat de deelnemers maakten aanzienlijk verhoogde, en dat deze toename wederom werd veroorzaakt door positieve emoties die werden opgeroepen door natuurlijke schoonheid. De onderzoekers concludeerden dat het ervaren van de schoonheid van de natuur positieve emoties versterkt – mogelijk door ontzag op te wekken, een gevoel dat verwant is aan verwondering, met het gevoel deel uit te maken van iets groters dan jezelf – wat vervolgens leidt tot prosociaal gedrag.

Deze theorie wordt ondersteund door een experiment dat is uitgevoerd door Paul Piff van de Universiteit van Californië in Irvine en collega's. Hierbij bleek dat deelnemers die een minuut lang naar een bos met zeer hoge bomen staarden, een meetbare toename in ontzag ervoeren. Ook vertoonden ze meer behulpzaam gedrag en benaderden ze morele dilemma's ethischer dan deelnemers die evenveel tijd naar een hoog gebouw staarden.

wonderkind130

5. De natuur zorgt ervoor dat je je ‘levendiger voelt’

Met al deze voordelen van buiten in de natuur zijn, is het waarschijnlijk geen verrassing dat de natuur ons een levendiger en vitaler gevoel geeft. Buiten zijn geeft ons energie, maakt ons gelukkiger, helpt ons de dagelijkse stress van onze overvolle agenda te verlichten, opent de deur naar creativiteit en helpt ons aardig te zijn voor anderen.

Niemand weet of er een ideale hoeveelheid natuur bestaat, hoewel Strayer zegt dat ervaren backpackers minimaal drie dagen aanraden om echt te ontsnappen aan het dagelijks leven. Niemand kan ook met zekerheid zeggen hoe natuur zich verhoudt tot andere vormen van stressverlichting of aandachtsherstel, zoals slaap of meditatie. Zowel Strayer als Bratman stellen dat er veel meer zorgvuldig onderzoek nodig is om deze effecten te achterhalen voordat we definitieve conclusies kunnen trekken.

Toch suggereert het onderzoek dat er iets in de natuur zit dat ons psychologisch gezond houdt, en dat is goed om te weten... vooral omdat de natuur een gratis hulpbron is waar velen van ons toegang toe hebben door gewoon even buiten de deur te wandelen. Resultaten zoals deze zouden ons als maatschappij moeten aanmoedigen om zorgvuldiger na te denken over hoe we onze wildernisgebieden en stadsparken beschermen.

En ook al is het onderzoek nog niet doorslaggevend, Strayer is optimistisch dat de wetenschap uiteindelijk zal achterhalen wat mensen zoals ik al langer aanvoelden: dat de natuur iets heeft dat ons vernieuwt, waardoor we ons beter voelen, beter kunnen denken en ons begrip van onszelf en anderen kunnen verdiepen.

"Je kunt niet eeuwenlang over dit onderwerp schrijven zonder dat er iets gebeurt", zegt Strayer. "Als je constant op een apparaat of voor een scherm zit, mis je iets dat behoorlijk spectaculair is: de echte wereld."

Severin Sadjina