Sou um ávido praticante de caminhadas desde sempre. Desde a primeira vez que coloquei uma mochila nas costas e me aventurei pelas montanhas da Sierra Nevada, fiquei fascinado pela experiência, adorando a maneira como estar em contato com a natureza clareava minha mente e me ajudava a me sentir mais centrado e em paz.
Mas, embora eu sempre tenha acreditado que fazer trilhas na natureza trazia muitos benefícios psicológicos, nunca tive muita ciência para comprovar isso... até agora. Cientistas estão começando a encontrar evidências de que estar em contato com a natureza tem um impacto profundo em nossos cérebros e em nosso comportamento, ajudando-nos a reduzir a ansiedade, a ruminação e o estresse, e a aumentar nossa capacidade de atenção, criatividade e nossa habilidade de nos conectar com outras pessoas.
“As pessoas vêm discutindo suas experiências profundas na natureza há várias centenas de anos — de Thoreau a John Muir e muitos outros escritores”, diz o pesquisador David Strayer, da Universidade de Utah. “Agora estamos vendo mudanças no cérebro e no corpo que sugerem que somos física e mentalmente mais saudáveis quando interagimos com a natureza.”
Embora ele e outros cientistas acreditem que a natureza beneficia nosso bem-estar, vivemos em uma sociedade onde as pessoas passam cada vez mais tempo em ambientes fechados e online — especialmente as crianças. As descobertas sobre como a natureza melhora nossos cérebros conferem ainda mais legitimidade ao apelo pela preservação de espaços naturais — tanto urbanos quanto selvagens — e por passarmos mais tempo na natureza para termos vidas mais saudáveis, felizes e criativas.
Aqui estão algumas das maneiras pelas quais a ciência está demonstrando como estar em contato com a natureza afeta nossos cérebros e corpos.
Peter Morgan, Parque Nacional Auyuittuq
1. Estar em contato com a natureza diminui o estresse.
É evidente que fazer caminhadas — e qualquer atividade física — pode reduzir o estresse e a ansiedade. Mas há algo na experiência de estar em contato com a natureza que pode potencializar esses efeitos.
Em um experimento recente realizado no Japão, os participantes foram designados para caminhar em uma floresta ou em um centro urbano (caminhadas de igual duração e dificuldade), enquanto tinham sua variabilidade da frequência cardíaca, frequência cardíaca e pressão arterial medidas. Os participantes também responderam a questionários sobre seu humor, níveis de estresse e outras medidas psicológicas.
Os resultados mostraram que aqueles que caminharam em florestas apresentaram frequências cardíacas significativamente menores e maior variabilidade da frequência cardíaca (indicando mais relaxamento e menos estresse), além de relatarem melhor humor e menos ansiedade, em comparação com aqueles que caminharam em ambientes urbanos. Os pesquisadores concluíram que estar em contato com a natureza tem um efeito benéfico na redução do estresse, que vai além do que o exercício físico por si só poderia produzir.
Em outro estudo , pesquisadores na Finlândia descobriram que moradores urbanos que passeavam por apenas 20 minutos em um parque ou bosque urbano relataram um alívio do estresse significativamente maior do que aqueles que passeavam no centro da cidade.
As razões para esse efeito não são claras; mas os cientistas acreditam que evoluímos para sermos mais relaxados em espaços naturais. Em um experimento de laboratório já clássico, realizado por Roger Ulrich, da Universidade Texas A&M, e seus colegas, os participantes que primeiro assistiram a um filme que induzia estresse e, em seguida, foram expostos a vídeos coloridos com som retratando cenas da natureza, apresentaram uma recuperação do estresse muito mais rápida e completa do que aqueles que foram expostos a vídeos de ambientes urbanos.
Esses e outros estudos fornecem evidências de que estar em espaços naturais — ou mesmo apenas olhar pela janela para uma paisagem natural — de alguma forma nos acalma e alivia o estresse.
2. A natureza te deixa mais feliz e menos melancólico.
Sempre achei que fazer caminhadas na natureza me deixa mais feliz, e claro que a redução do estresse pode ser um dos principais motivos. Mas Gregory Bratman, da Universidade Stanford, descobriu evidências de que a natureza também pode influenciar nosso humor de outras maneiras.
Em um estudo de 2015 , ele e seus colegas designaram aleatoriamente 60 participantes para uma caminhada de 50 minutos em um ambiente natural (bosque de carvalhos) ou em um ambiente urbano (ao longo de uma avenida de quatro faixas). Antes e depois da caminhada, os participantes foram avaliados quanto ao seu estado emocional e a medidas cognitivas, como o desempenho em tarefas que exigiam memória de curto prazo. Os resultados mostraram que aqueles que caminharam na natureza apresentaram menos ansiedade, ruminação (atenção focada em aspectos negativos de si mesmos) e afeto negativo, além de mais emoções positivas, em comparação com os participantes da caminhada urbana. Eles também melhoraram seu desempenho nas tarefas de memória.
Em outro estudo, ele e seus colegas ampliaram essas descobertas , concentrando-se em como caminhar na natureza afeta a ruminação — que tem sido associada ao início da depressão e da ansiedade — e também utilizando a tecnologia de ressonância magnética funcional (fMRI) para analisar a atividade cerebral. Os participantes que fizeram uma caminhada de 90 minutos em um ambiente natural ou urbano tiveram seus cérebros escaneados antes e depois das caminhadas e responderam a questionários sobre seus níveis de ruminação autorrelatados (bem como outros marcadores psicológicos). Os pesquisadores controlaram muitos fatores potenciais que poderiam influenciar a ruminação ou a atividade cerebral — por exemplo, os níveis de esforço físico medidos pela frequência cardíaca e pela função pulmonar.
Ainda assim, os participantes que caminharam em um ambiente natural, em comparação com um ambiente urbano, relataram diminuição da ruminação após a caminhada e apresentaram aumento da atividade no córtex pré-frontal subgenual, uma área do cérebro cuja desativação está associada à depressão e à ansiedade — uma descoberta que sugere que a natureza pode ter impactos importantes no humor.
Bratman acredita que resultados como esses precisam chegar aos planejadores urbanos e a outros cujas políticas impactam nossos espaços naturais. "Os serviços ecossistêmicos estão sendo incorporados à tomada de decisões em todos os níveis de políticas públicas, planejamento de uso do solo e design urbano, e é muito importante garantir a inclusão de descobertas empíricas da psicologia nessas decisões", afirma.
Cortesia do Parque Nacional do Grand Canyon
3. A natureza alivia a fadiga da atenção e aumenta a criatividade.
Hoje, vivemos rodeados por tecnologia onipresente, projetada para constantemente exigir nossa atenção. No entanto, muitos cientistas acreditam que nossos cérebros não foram feitos para esse tipo de bombardeio de informações, o que pode levar à fadiga mental, sobrecarga e esgotamento, exigindo "restauração da atenção" para retornarmos a um estado normal e saudável.
Strayer é um desses pesquisadores. Ele acredita que estar em contato com a natureza restaura os circuitos de atenção esgotados, o que pode nos ajudar a sermos mais receptivos à criatividade e à resolução de problemas.
“Quando você usa seu celular para falar, enviar mensagens de texto, tirar fotos ou qualquer outra coisa que você possa fazer com ele, você está ativando o córtex pré-frontal e causando uma redução nos recursos cognitivos”, diz ele.
Em um estudo de 2012 , ele e seus colegas demonstraram que excursionistas em uma trilha de quatro dias conseguiam resolver significativamente mais quebra-cabeças que exigiam criatividade em comparação com um grupo de controle de pessoas que aguardavam para fazer a mesma trilha — na verdade, 47% a mais. Embora outros fatores possam explicar seus resultados — por exemplo, o exercício físico ou o companheirismo de estarem juntos ao ar livre —, estudos anteriores sugerem que a própria natureza pode desempenhar um papel importante. Um estudo publicado na revista Psychological Science descobriu que o impacto da natureza na restauração da atenção foi o que explicou a melhora nos resultados dos testes cognitivos dos participantes do estudo.
Esse fenômeno pode ser devido a diferenças na ativação cerebral ao observar cenas naturais em comparação com cenas mais urbanizadas — mesmo para aqueles que normalmente vivem em um ambiente urbano. Em um estudo recente conduzido por Peter Aspinall, da Universidade Heriot-Watt, em Edimburgo, e seus colegas, participantes que tiveram seus cérebros monitorados continuamente por meio de eletroencefalograma (EEG) móvel enquanto caminhavam por uma área verde urbana apresentaram leituras de EEG indicando menor frustração, engajamento e excitação, e níveis mais altos de meditação enquanto estavam na área verde, e níveis mais altos de engajamento ao saírem da área verde. Esse menor engajamento e excitação podem ser o que permite a restauração da atenção, incentivando uma mentalidade mais aberta e meditativa.
É esse tipo de atividade cerebral — às vezes chamada de “rede padrão do cérebro” — que está ligada ao pensamento criativo , diz Strayer. Ele está atualmente repetindo seu estudo anterior, de 2012, com um novo grupo de caminhantes, registrando sua atividade de EEG e os níveis de cortisol salivar antes, durante e depois de uma caminhada de três dias. As primeiras análises das leituras de EEG corroboram a teoria de que caminhar na natureza parece descansar as redes de atenção das pessoas e ativar suas redes padrão.
Strayer e seus colegas também estão analisando especificamente os efeitos da tecnologia, monitorando os eletroencefalogramas (EEG) das pessoas enquanto caminham em um arboreto, estejam elas falando ao celular ou não. Até o momento, eles descobriram que os participantes com celulares apresentam leituras de EEG consistentes com sobrecarga de atenção e conseguem se lembrar de apenas metade dos detalhes do arboreto por onde acabaram de passar, em comparação com aqueles que não estavam usando o celular.
Embora as descobertas de Strayer sejam preliminares, elas são consistentes com as descobertas de outras pessoas sobre a importância da natureza para a restauração da atenção e da criatividade.
“Se você tem usado seu cérebro para realizar várias tarefas ao mesmo tempo — como a maioria de nós faz na maior parte do dia — e então você deixa isso de lado e sai para caminhar, sem todos os aparelhos eletrônicos, você permite que o córtex pré-frontal se recupere”, diz Strayer. “E é aí que vemos esses surtos de criatividade, resolução de problemas e sensações de bem-estar.”
4. A natureza pode te ajudar a ser gentil e generoso.
Sempre que vou a lugares como Yosemite ou a costa de Big Sur, na Califórnia, parece que volto para casa mais disposta a ser gentil e generosa com as pessoas ao meu redor — basta perguntar ao meu marido e aos meus filhos! Agora, alguns estudos recentes podem esclarecer o porquê disso.
Em uma série de experimentos publicados em 2014, Juyoung Lee, o diretor do GGSC, Dacher Keltner, e outros pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, estudaram o impacto potencial da natureza na disposição de ser generoso, confiante e prestativo com os outros, considerando também quais fatores poderiam influenciar essa relação.
Como parte do estudo, os pesquisadores expuseram os participantes a cenas da natureza consideradas subjetivamente mais ou menos belas (cujos níveis de beleza foram avaliados independentemente) e, em seguida, observaram seu comportamento ao jogar dois jogos econômicos — o Jogo do Ditador e o Jogo da Confiança — que medem generosidade e confiança, respectivamente. Após a exposição às cenas da natureza mais belas, os participantes agiram com mais generosidade e demonstraram maior confiança nos jogos do que aqueles que viram cenas menos belas, e os efeitos pareceram ser decorrentes de aumentos correspondentes nas emoções positivas.
Em outra parte do estudo, os pesquisadores pediram às pessoas que preenchessem um questionário sobre suas emoções enquanto estavam sentadas a uma mesa onde plantas mais ou menos bonitas estavam dispostas. Depois, os participantes foram informados de que o experimento havia terminado e que podiam ir embora, mas que, se quisessem, poderiam se voluntariar para fazer origamis de tsuru para um programa de ajuda humanitária no Japão. O número de tsurus que fizeram (ou não fizeram) foi usado como medida de sua "pró-socialidade" ou disposição para ajudar.
Os resultados mostraram que a presença de plantas mais belas aumentou significativamente o número de gestos de admiração (tsurus) realizados pelos participantes e que esse aumento foi, mais uma vez, mediado pela emoção positiva despertada pela beleza natural. Os pesquisadores concluíram que vivenciar a beleza da natureza aumenta a emoção positiva — talvez por inspirar admiração, um sentimento semelhante ao encantamento, com a sensação de fazer parte de algo maior do que si mesmo — o que, por sua vez, leva a comportamentos pró-sociais.
O apoio a essa teoria vem de um experimento conduzido por Paul Piff, da Universidade da Califórnia, Irvine, e seus colegas, no qual os participantes que contemplaram um bosque de árvores muito altas por apenas um minuto experimentaram aumentos mensuráveis de admiração, demonstraram comportamentos mais altruístas e abordaram dilemas morais de forma mais ética do que os participantes que passaram o mesmo tempo olhando para um prédio alto.
5. A natureza faz você se sentir mais vivo.
Com todos esses benefícios de estar em contato com a natureza, provavelmente não é surpresa que algo nela nos faça sentir mais vivos e vitais . Estar ao ar livre nos dá energia, nos deixa mais felizes, nos ajuda a aliviar o estresse diário de nossas vidas atarefadas, abre as portas para a criatividade e nos ajuda a sermos gentis com os outros.
Ninguém sabe se existe uma quantidade ideal de contato com a natureza, embora Strayer diga que mochileiros experientes sugerem um mínimo de três dias para realmente se desconectar da vida cotidiana. Também não se pode afirmar com certeza como a natureza se compara a outras formas de alívio do estresse ou restauração da atenção, como o sono ou a meditação. Tanto Strayer quanto Bratman dizem que precisamos de muito mais pesquisas cuidadosas para desvendar esses efeitos antes de chegarmos a conclusões definitivas.
Ainda assim, a pesquisa sugere que há algo na natureza que nos mantém psicologicamente saudáveis, e isso é bom saber… especialmente porque a natureza é um recurso gratuito e ao qual muitos de nós podemos ter acesso simplesmente saindo de casa. Resultados como esses devem nos encorajar, como sociedade, a considerar com mais cuidado como preservar nossos espaços naturais e nossos parques urbanos.
E embora a pesquisa possa não ser conclusiva, Strayer está otimista de que a ciência eventualmente alcançará o que pessoas como eu sempre intuíram — que há algo na natureza que nos renova, permitindo-nos sentir melhor, pensar melhor e aprofundar nossa compreensão de nós mesmos e dos outros.
“Não dá para ter séculos de pessoas escrevendo sobre isso e nada estar acontecendo”, diz Strayer. “Se você está constantemente conectado a um dispositivo ou em frente a uma tela, está perdendo algo realmente espetacular: o mundo real.”
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2 PAST RESPONSES
I went walking in nature with my two young daughters and it was possibly the most stressful experience of my life. I still have nightmares about it. Thanks for sharing.
Thank you for sharing. I work in NYC, and I notice how much I search and long for the tiny parks throughout the city for taking breaks during the work day.