Comment La Nature Peut Vous Rendre Plus gentil, Plus Heureux Et Plus créatif

J'ai toujours été un passionné de randonnée. Dès le premier jour où j'ai enfilé mon sac à dos et me suis lancé dans la Sierra Nevada, j'ai été conquis par cette expérience, appréciant la façon dont la nature m'a apaisé l'esprit et m'a aidé à me sentir plus ancré et apaisé.

Mais, même si j'ai toujours cru que la randonnée en nature avait de nombreux bienfaits psychologiques, je n'avais jamais vraiment eu de données scientifiques pour étayer mes dires… jusqu'à maintenant, du moins. Les scientifiques commencent à prouver que la nature a un impact profond sur notre cerveau et notre comportement, nous aidant à réduire l'anxiété, la rumination et le stress, et à accroître notre capacité d'attention, notre créativité et notre capacité à communiquer avec les autres.

« Depuis un siècle, les gens parlent de leurs profondes expériences dans la nature, de Thoreau à John Muir, en passant par de nombreux autres écrivains », explique le chercheur David Strayer, de l'Université de l'Utah. « Nous observons aujourd'hui des changements dans le cerveau et dans le corps qui suggèrent que nous sommes en meilleure santé physique et mentale lorsque nous interagissons avec la nature. »

Même si lui et d'autres scientifiques pensent que la nature est bénéfique pour notre bien-être, nous vivons dans une société où les gens passent de plus en plus de temps à l'intérieur et en ligne, surtout les enfants. Les découvertes sur les bienfaits de la nature sur notre cerveau légitiment l'appel à préserver les espaces naturels, urbains comme sauvages, et à passer plus de temps dans la nature pour mener une vie plus saine, plus heureuse et plus créative.

Voici quelques-unes des façons dont la science montre comment le fait d’être dans la nature affecte notre cerveau et notre corps.

Peter Morgan, parc national Auyuittuq

1. Être dans la nature diminue le stress

Il est clair que la randonnée, comme toute activité physique, peut réduire le stress et l'anxiété. Mais être en pleine nature peut amplifier ces effets.

Lors d'une expérience récente menée au Japon, les participants ont dû marcher soit en forêt, soit en centre-ville (de longueur et de difficulté égales), tout en mesurant leur variabilité cardiaque, leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle. Ils ont également rempli des questionnaires sur leur humeur, leur niveau de stress et d'autres paramètres psychologiques.

Les résultats ont montré que les personnes marchant en forêt présentaient une fréquence cardiaque significativement plus basse et une plus grande variabilité (suggérant une plus grande relaxation et moins de stress), ainsi qu'une meilleure humeur et une anxiété moindre que celles marchant en milieu urbain. Les chercheurs ont conclu que le fait d'être en pleine nature avait un effet bénéfique sur la réduction du stress, bien au-delà de ce que l'exercice physique seul aurait pu produire.

Dans une autre étude , des chercheurs finlandais ont découvert que les citadins qui se promenaient pendant seulement 20 minutes dans un parc urbain ou un bois ressentaient un soulagement du stress significativement plus important que ceux qui se promenaient dans un centre-ville.

Les raisons de cet effet restent obscures ; mais les scientifiques pensent que nous avons évolué pour être plus détendus dans les espaces naturels. Dans une expérience de laboratoire désormais classique menée par Roger Ulrich de l'Université Texas A&M et ses collègues, les participants qui avaient d'abord visionné un film stressant, puis été exposés à des cassettes vidéo couleur/son représentant des scènes naturelles, ont montré une récupération du stress beaucoup plus rapide et plus complète que ceux qui avaient été exposés à des vidéos de paysages urbains.

Ces études et d’autres démontrent que le fait d’être dans des espaces naturels – ou même simplement de regarder par la fenêtre une scène naturelle – nous apaise d’une certaine manière et soulage le stress.

Marc au lac Lamond

2. La nature vous rend plus heureux et moins maussade

J'ai toujours trouvé que la randonnée en nature me rendait plus heureux, et bien sûr, la diminution du stress y est peut-être pour beaucoup. Mais Gregory Bratman, de l'Université de Stanford, a démontré que la nature pouvait aussi influencer notre humeur d'autres manières.

Dans une étude de 2015 , lui et ses collègues ont assigné au hasard 60 participants à une marche de 50 minutes, soit dans un cadre naturel (chênaie), soit en milieu urbain (le long d'une route à quatre voies). Avant et après la marche, les participants ont été évalués sur leur état émotionnel et leurs capacités cognitives, notamment leur capacité à effectuer des tâches sollicitant la mémoire à court terme. Les résultats ont montré que les personnes ayant marché dans la nature ressentaient moins d'anxiété, de rumination (attention focalisée sur les aspects négatifs de soi) et d'affects négatifs, ainsi que plus d'émotions positives, par rapport aux marcheurs urbains. Ils ont également amélioré leurs performances aux tâches de mémoire.

Dans une autre étude, lui et ses collègues ont approfondi ces résultats en se concentrant sur l'impact de la marche en nature sur la rumination – associée à l'apparition de la dépression et de l'anxiété – tout en utilisant l'IRMf pour analyser l'activité cérébrale. Les participants ayant effectué une marche de 90 minutes, en milieu naturel ou urbain, ont subi un scanner cérébral avant et après leur marche, et ont été interrogés sur leur niveau de rumination auto-déclaré (ainsi que sur d'autres marqueurs psychologiques). Les chercheurs ont contrôlé de nombreux facteurs potentiels susceptibles d'influencer la rumination ou l'activité cérébrale, par exemple l'effort physique mesuré par la fréquence cardiaque et les fonctions pulmonaires.

Malgré cela, les participants qui ont marché dans un environnement naturel plutôt que dans un environnement urbain ont signalé une diminution de la rumination après la marche et ont montré une activité accrue dans le cortex préfrontal sous-génital, une zone du cerveau dont la désactivation est associée à la dépression et à l'anxiété - une découverte qui suggère que la nature peut avoir des impacts importants sur l'humeur.

Bratman estime que de tels résultats doivent être portés à la connaissance des urbanistes et des autres acteurs dont les politiques ont un impact sur nos espaces naturels. « Les services écosystémiques sont intégrés à la prise de décision à tous les niveaux des politiques publiques, de l'aménagement du territoire et de l'urbanisme, et il est essentiel de veiller à intégrer les résultats empiriques de la psychologie dans ces décisions », explique-t-il.

Avec l'aimable autorisation du parc national du Grand Canyon

3. La nature soulage la fatigue de l’attention et augmente la créativité.

Aujourd'hui, nous vivons avec une technologie omniprésente conçue pour capter constamment notre attention. Mais de nombreux scientifiques pensent que notre cerveau n'est pas fait pour ce genre de bombardement d'informations, et que cela peut entraîner fatigue mentale, surmenage et épuisement professionnel, nécessitant une « restauration de l'attention » pour retrouver un état normal et sain.

Strayer est l'un de ces chercheurs. Il estime que la nature restaure les circuits d'attention épuisés, ce qui peut nous aider à être plus ouverts à la créativité et à la résolution de problèmes.

« Lorsque vous utilisez votre téléphone portable pour parler, envoyer des SMS, prendre des photos ou toute autre chose que vous pouvez faire avec votre téléphone portable, vous exploitez le cortex préfrontal et provoquez des réductions des ressources cognitives », dit-il.

Dans une étude de 2012 , lui et ses collègues ont montré que des randonneurs participant à un voyage de quatre jours avec sac à dos étaient capables de résoudre beaucoup plus d'énigmes faisant appel à la créativité qu'un groupe témoin de personnes attendant de faire la même randonnée – en fait, 47 % de plus. Bien que d'autres facteurs puissent expliquer ces résultats – par exemple, l'exercice physique ou la camaraderie des sorties – des études antérieures ont suggéré que la nature elle-même pourrait jouer un rôle important. Une étude publiée dans Psychological Science a révélé que l'impact de la nature sur la restauration de l'attention était à l'origine de l'amélioration des résultats aux tests cognitifs des participants à l'étude.

Ce phénomène pourrait être dû à des différences d'activation cérébrale entre la vision de scènes naturelles et celle de scènes plus urbaines, même chez les personnes vivant habituellement en milieu urbain. Dans une étude récente menée par Peter Aspinall de l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg et ses collègues, des participants dont le cerveau était surveillé en continu par électroencéphalogramme (EEG) mobile pendant qu'ils marchaient dans un espace vert urbain ont obtenu des résultats d'EEG indiquant une frustration, un engagement et une excitation plus faibles, ainsi qu'une méditation plus intense dans l'espace vert et en dehors. Cette diminution de l'engagement et de l'excitation pourrait être à l'origine d'une restauration de l'attention, favorisant un état d'esprit plus ouvert et méditatif.

C'est ce type d'activité cérébrale, parfois appelé « réseau cérébral par défaut », qui est lié à la pensée créative , explique Strayer. Il répète actuellement son étude de 2012 avec un nouveau groupe de randonneurs et enregistre leur activité EEG et leur taux de cortisol salivaire avant, pendant et après une randonnée de trois jours. Les premières analyses des relevés EEG étayent la théorie selon laquelle la randonnée en pleine nature semble détendre les réseaux attentionnels et solliciter les réseaux par défaut.

Strayer et ses collègues étudient également spécifiquement les effets de la technologie en surveillant les relevés EEG des personnes se promenant dans un arboretum, qu'elles soient ou non en communication avec leur téléphone portable. Jusqu'à présent, ils ont constaté que les participants équipés d'un téléphone portable semblent présenter des relevés EEG correspondant à une surcharge d'attention et se souviennent de moitié moins de détails de l'arboretum qu'ils viennent de traverser que ceux qui n'étaient pas équipés d'un téléphone portable.

Bien que les conclusions de Strayer soient préliminaires, elles sont cohérentes avec celles d’autres personnes sur l’importance de la nature pour la restauration de l’attention et la créativité.

« Si vous utilisez votre cerveau pour effectuer plusieurs tâches à la fois – comme la plupart d'entre nous le font la majeure partie de la journée – et que vous mettez ensuite cela de côté pour aller vous promener, sans tous ces gadgets, vous laissez le cortex préfrontal récupérer », explique Strayer. « C'est là que l'on observe ces explosions de créativité, de capacité à résoudre des problèmes et de bien-être. »

William Garrett

4. La nature peut vous aider à être gentil et généreux

Chaque fois que je me rends dans des endroits comme Yosemite ou la côte de Big Sur en Californie, je reviens à la maison, prête à être plus bienveillante et généreuse envers ceux qui m'entourent – ​​il suffit de demander à mon mari et à mes enfants ! De nouvelles études pourraient éclairer ce phénomène.

Dans une série d’expériences publiées en 2014, Juyoung Lee, le directeur du GGSC Dacher Keltner et d’autres chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont étudié l’impact potentiel de la nature sur la volonté d’être généreux, confiant et serviable envers les autres, tout en considérant les facteurs qui pourraient influencer cette relation.

Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont exposé les participants à des paysages naturels plus ou moins beaux (dont le niveau de beauté était évalué indépendamment), puis ont observé leur comportement lors de deux jeux économiques – le jeu du dictateur et le jeu de la confiance – qui mesurent respectivement la générosité et la confiance. Après avoir été exposés aux paysages naturels les plus beaux, les participants ont agi avec plus de générosité et de confiance que ceux ayant vu des paysages moins beaux, et les effets semblaient être dus à une augmentation correspondante des émotions positives.

Dans une autre partie de l'étude, les chercheurs ont demandé aux participants de répondre à un questionnaire sur leurs émotions, assis à une table où étaient disposées des plantes plus ou moins belles. Après cela, on leur a expliqué que l'expérience était terminée et qu'ils pouvaient partir, mais que s'ils le souhaitaient, ils pouvaient se porter volontaires pour fabriquer des grues en papier pour un programme d'aide humanitaire au Japon. Le nombre de grues fabriquées (ou non) a servi à mesurer leur prosocialité, ou leur volonté d'aider.

Les résultats ont montré que la présence de plantes plus belles augmentait significativement le nombre de grues réalisées par les participants, et que cette augmentation était, là encore, liée à l'émotion positive suscitée par la beauté naturelle. Les chercheurs ont conclu que l'expérience de la beauté de la nature accroît l'émotion positive – peut-être en suscitant l'émerveillement, un sentiment proche de l'émerveillement, avec le sentiment de faire partie de quelque chose de plus grand que soi – ce qui conduit ensuite à des comportements prosociaux.

Cette théorie est étayée par une expérience menée par Paul Piff de l'Université de Californie à Irvine et ses collègues, dans laquelle les participants qui ont regardé un bosquet de très grands arbres pendant une minute seulement ont connu une augmentation mesurable de leur émerveillement, ont fait preuve d'un comportement plus serviable et ont abordé les dilemmes moraux de manière plus éthique que les participants qui ont passé le même temps à regarder un grand bâtiment.

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5. La nature vous fait vous sentir plus vivant

Avec tous ces bienfaits liés à la nature, il n'est probablement pas surprenant que la nature nous procure un sentiment de vitalité et de vitalité . Être en plein air nous donne de l'énergie, nous rend plus heureux, nous aide à évacuer le stress quotidien de nos vies surchargées, ouvre la voie à la créativité et nous incite à être bienveillants envers les autres.

Personne ne sait s'il existe une durée idéale d'exposition à la nature, même si Strayer affirme que les randonneurs de longue date recommandent un minimum de trois jours pour vraiment déconnecter du quotidien. Personne ne peut non plus affirmer avec certitude comment la nature se compare à d'autres formes de soulagement du stress ou de restauration de l'attention, comme le sommeil ou la méditation. Strayer et Bratman affirment tous deux que des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer ces effets avant de tirer des conclusions définitives.

Pourtant, les recherches suggèrent que la nature a un pouvoir sur notre santé psychologique, et c'est bon à savoir… d'autant plus que la nature est une ressource gratuite à laquelle beaucoup d'entre nous peuvent accéder en franchissant simplement le pas de leur porte. De tels résultats devraient nous inciter, en tant que société, à réfléchir plus attentivement à la manière dont nous préservons nos espaces naturels et nos parcs urbains.

Et même si la recherche n’est peut-être pas concluante, Strayer est optimiste quant au fait que la science finira par rattraper ce que des gens comme moi ont pressenti depuis toujours : qu’il y a quelque chose dans la nature qui nous renouvelle, nous permettant de nous sentir mieux, de mieux penser et d’approfondir notre compréhension de nous-mêmes et des autres.

« On ne peut pas avoir des siècles d'écrits sur ce sujet sans qu'il se passe quelque chose », explique Strayer. « Si vous êtes constamment sur un appareil ou devant un écran, vous passez à côté de quelque chose d'assez spectaculaire : le monde réel. »

Séverin Sadjina